Léonce André

“ Là, il plante son grand drapeau rouge autour duquel ne tardent pas à se masser toutes les tribus. Le général Bourjolly ou le colonel Saint-Arnaud se lancent-ils vers lui, soudain il disparaît pour se montrer sur un autre point de la province. D'Oran à la Mitidja, il ne cesse de se faire voir, éludant les attaques, pillant les territoires soumis, propageant l'insurrection. A son activité, à son talent de rester insaisissable, on le prend pour un être fantastique. ”

“ Un fanion se dresse sur les flancs du pic. La Marseillaise est entonnée à pleine voix : aux màles accents de l'hymne national qui dominent les éclats de la fusillade, les fuyards s'arrêtent; ils reviennent à la charge; le mamelon se couvre de défenseurs. Bientôt ils sont assez nombreux pour reprendre l'offensive. A dos d'homme les canons ont été montés; la mitraille commence à pleuvoir au milieu des masses compactes de l'émir; elles tourbillonnent et s'enfuient devant cette tempête de fer inattendue. La colonne, dégagée, reprend sa marche et gagne Arzew. ”

“ Heureusement le maréchal Bugeaud arrive de France avec des renforts; il lance quatorze colonnes à travers le pays, attache Jusuf aux pas d'Ab-el-Kader et Saint-Arnaud à ceux de Bou-Maza. En vain l'hiver sévit : pas de trêve! L'ouragan, plus fort que les Arabes, détruit une colonne presque entière sur la route de Sétif et ensevelit huit cents hommes sous les neiges ; mais la poursuite continue.
Trois fois Abd-el-Kader est battu; traqué de toutes parts, il se voit un jour obligé de faire deux cents kilomètres sans prendre pied ”

“ Quelques jours après, en effet, il évacuait la ville, qui n'était plus qu'un monceau de décombres
fumants ; il avait appris l'arrivée des détachements envoyés d'Alger au secours des deux offieiers.
A ces premiers renforts, se joignirent, au bout de quelques semaines, des troupes parties de Toulon ; Bone sortit de ses ruines pour devenir à jamais française ; Ahmed et Ibrahim essayèrent plus d'un coup de main ; ils se brisèrent contre la forteresse que Jusuf et d'Armandy avaient si héroïquement conquise et défendue. ”

“ La halte sonne ; le bataillon s'arrête et s'aligne sur la position qui lui est assignée; la compagnie de grand'garde est seule en avant. Tandis que les officiers supérieurs vont placer les postes eux-mêmes, les faisceaux se forment sur les fronts de bandière, les petites tentes se dressent, les feux s'allument comme par enchantement. Les corvées vont à la distribution des vivres, des cartouches; les hommes de cuisine sont à l'œuvré; d'autres coupent du bois, car il en faut pour la nuit; d'autres fourbissent leurs armes. ”

“ Il charge avec ses hommes. Rien ne peut arrêter son élan ; il culbute les Turcs à coups de baïonnette, et, non content de sauver les grenadiers, il s'empare des positions de l'ennemi. A côté du capitaine du Pont de Gault, le sergent-major Brunet, du 30e, trouvait moyen de se distinguer. Il se jetait en pleine mêlée avec quelques hommes dévoués, enlevait un drapeau, recevait trois balles au corps, dix-sept dans ses habits, et rapportait au camp son trophée. ”

“ Le 28 octobre, les deux divisions se séparèrent, et la division d'Orléans, composée des bataillons d'élite des 22e de ligne, 2e et 17e légers, d'un escadron de spahis et de pelotons des 1er et 3e chasseurs d'Afrique, se dirigea vers les Portes de fer. Deux çheiks des Bibans la guidaient. Après une marche pénible dans le lit de l'Oued-Bouketam, la colonne rencontra tout à coup d'immenses murailles rocheuses qu'il lui fallut gravir par des sentiers à pia; enfin, elle arriva au passage qu'aucune armée n'avait franchi depuis les Romains. ”

“ Puis, quand le tourbillon des cavaliers arrive à portée de pistolet, il commande le feu. Dix fois les Arabes reviennent à la charge, dix fois ils reculent décimés.
Quel tableau ! Un massif carré de baïonnettes, immobile comme quatre pans de muraille hérissés de piques. Au milieu, des voitures sur lesquelles se tordent les blessés et râlent les mourants. Dominant cet ensemble, un homme à cheval, l'épée à la main, calme au milieu des balles, silencieux et grave parmi ses soldats silencieux. ”

“ L'état-major ne veut rien entendre : il se figure la ville à la gauche des troupes tandis qu'elle est devant leur front, et il ordonne une marche vers la gauche au noyau de l'armée. Les généraux, qui voient Alger devant eux, s'étonnent et protestent. L'étatmajor, à deux lieues de là et qui ne voit rien que le brouillard, persiste dans son erreur et dans son entêtement. Le général Colomb d'Àrcines, de la division Loverdo, refuse trois fois d'obéir à des ordres absurdes : trois aides de camp viennent réitérer ces ordres. ”

“ Les escarmouches continuelles qui avaient depuis le débarquement fatigué et affaibli l'armée expéditionnaire, allaient recommencer : les Algériens comprenaient combien leur nombre et leurs fusils à longue portée leur donnaient de supériorité dans ces tirailleries ; ils ne voulaient plus affronter de batailles rangées contre nos lignes, que ne parvenaient à rompre ni leurs charges de cavalerie ni le feu de tirailleurs, et qui leur semblaient si
étrangement inébranlables, qu'ils croyaient que le Sultan de France avait enchaîné ses soldats pour les empêcher de préndre la fuite. ”

“ Tout ce qui essaye de résister est passé par ses armes; et, en quelques instants, les aslaillants arrivent à la casbah de Ben-Salem, espèce de forteresse où se centralisent les derniers efforts de la résistance. La porte est enfoncée ; les défenseurs sont poursuivis à la baïonnette dans la cour, sur les terrasses, et bientôt le drapeau du 2e zouaves flotte au sommet du dôme du minaret. La ville était prise ; la colonne Jusuf, qui a rejoint les bataillons d'assaut, ramène alors vers eux les Arabes qui cherchent encore à se défendre.
Les malheureux sont cernés et déposent les armes. ”

“ C'était assez pour engager la lutte contre la France qui, dans tout le Gheurb (ouest de l'Algérie) n'occupait alors qu'Oran et à peine un rayon d'une lieue autour de cette place.
Le fils de Mahiddin n'hésita pas : il marcha sur Oran. Trois jours de suite les tourbillons arabes se ruèrent contre les retranchements avec la furie que leur donnaient la passion religieuse et leur dévouement fanatique au descendant du Prophète; trois jours ils se brisèrent contre la résistance impassible de la garnison française. Un coup de main seul eût
pu leur donner la ville ”

“ Enfin, le 21 novembre, avec des prolonges couvertes de malades, avec un matériel disloqué, avec des munitions avariées, le corps expéditionnaire s'installa sur le plateau de Mansourah sous le feu de la place.
Si une ville est fortifiée par la nature, c'est à coup sûr Constantine. Entourée de trois cotés par le Rummel, qui coule au fond d'un ravin profond et escarpé, à parois presque verticales, la ville ne se rattache aux plateaux voisins que par une étroite langue de terre au sud, et par un pont gigantesque jeté au nordest par les Romains. ”

“ Les spahis et les chasseurs s'élancent au galop : alors les femmes, les enfants, les vieillards s'enfuient; les bêtes de charge rompent leurs entraves ; les troupeaux épouvantés se jettent sur le camp. Au milieu de ce désordre , les réguliers ne peuvent se rallier ; ils sont
sabrés, mis en fuite. Une heure ne s'était pas écoulée que quatre mille prisonniers, le trésor de l'émir ses tentes, ses drapeaux étaient aux mains de nos soldats. ”

“ Les colonnes continuent leur marche ; les tourbillons de cavaliers tournoient alors sur eux-mêmes ; ils se rallient ; ils reviennent à la charge avec furie ; sur leurs chevaux rapides, ils volent en poussant de grands cris ; on dirait des vautours qui fondent à tire d'aile sur leur proie ; déjà ils bondissent. Feu sur toute la ligne ! le fer et la mitraille ont brisé de nouveau leur élan meurtrier. Alors, ces masses se culbutent et se mêlent; elles fuient, tandis que les colonnes d'attaque, s'élançant à la,baïonnette, enlèvent la butte principale et se portent sur les camps. ”

“ Le colonel Oudinot, qui commande-les chasseurs, essaye à quatre reprises de rallier ses troupes ; au moment où il y parvient, il tombe mortellement frappé d'une baie. L'avani-garde, privée de son chef, se replie en désordre sur le gros de la colonne : le centre cède à son retour. La panique menace de tout entraîner, quand le général, se dérobant avec l'arriere-gardé, la forme en colonne et charge les Arabes en flanc. ”

“ De Blidah à Médéah, tout le pays se mit en insurrection ; et, dans le printemps de 1831, des bandes nombreuses sillonnèrent la plaine de la Mitidja et s'avancèrent jusqu'aux -portes d'Alger. La passion politique, le fanatisme religieux, se mêlaient au désir de la vengeance et à la soif du butin : les marabouts prêchaient la guerre sainte, et BenZamoun, le principal allié du fils de BouMezrag, ne parlait rien moins que de jeter les Français à la mer. ”

“ Abd-el-Kader alors avait remis au trompette une lettre du maréchal Bugeaud, lui annonçant que le roi l'avait nommé chevalier de la Légion d'honneur.
« L'émir, ajoutait le maréchal, vous remettra la croix, mon brave Escoffier. Espérez, la France a les yeux sur vous. » Cette promesse avait doublé l'énergie des deux prisonniers; ils luttaient plus calmes contre la souffrance, en comptant les heures écoulées, en calculant la marche probable des négociations pour un échange.
Les jours s'écoulaient cependant, et l'hiver approchait à grands pas. Avec les frimas, la détresse se montra pire. ”

“ L'armée d'Afrique savait, en effet, quelles douleurs étaient celles de la captivité chez les Arabes : à plusieurs reprises, l'émir, désireux de négocier soit pour gagner du temps, soit pour sauvegarder son prestige, avait recommandé à ses soldats d'épargner les blessés et de faire,quelques prisonniers au lieu de couper toutes les têtes. Parfois aussi des colons, des femmes avaient été enlevés par les cavaliers kabyles, quand ceux-ci poussaient des pointes jusqu'aux portes des villes. Ces captifs, emmenés dans les tribus ou conduits
à Abd-el-Kader, étaient soumis à des vexations inouïes. ”

“ La mort continue de frapper. Ils ne sont plus que trente, tous blessés, combattant à genoux, quand la charge retentit près d'eux. C'est le 29e qui arrive, conduit par le colonel Delachau et le général Colomb d'Arcines. « Cessez le feu! commande le général, au pas de charge ! à la baïonnette ! » Et devant l'élan irrésistible de la petite colonne,
l'ennemi recule; le drapeau est dégagé. Bientôt la brigade Clouet a repris ses positions ; la brigade Achard la suit ; et toute la division Berthezène se porte en avant, pendant que les colonels Delachau et Mounier. ”

“ Suivi de quelques cavaliers, il se mit à parcourir les tribus, prêchant la guerre sainte.
Partout les prodiges accompagnent le Mouley-Sâa. Il part en razzia : un coup de feu lui est tiré, mais du fusil sort une eau limpide qui tombe au pied de son cheval; puis l'animal fait un bond, et les crins de sa queue deviennent des flammes, et des balles s'en échappent par milliers atteignant les fuyards à travers les rochers. ”

“ Le 18 septembre, le général de Bourjolly apprend que Bou-Maza a reparu chez les Flittas ; il prend avec lui douze cents hommes d'infanterie (tirailleurs indigènes et 9° bataillon d'Orléans) , cent cinquante chevaux du 4e chasseurs d'Afrique et deux pièces de campagne. Avec ces forces, il s'aventure dans le Guerboussa, ces défilés fameux des Flittas, coupés de ravins, de bois, de cavernes. A peine la petite colonne, après deux jours de
marche, est-elle engagée dans les défilés que Bou-Maza se jette sur l'arrière-garde avec dix mille Kabyles. ”

“ Les Arabes n'ont pas quitté la petite colonne ; ils saisissent ce moment avec un
cruel à-propos ; ils s'emparent de la hauteur, écrasent d'un feu plongeant-les malheureux chasseurs. Géreaux cependant essaye de continuer la retraite. Les débris 'de sa troupe se remettent en marche, échelonnés en trois petits carrés. Mais les Arabes sont revenus plus nombreux : le lieutenant Chappedelaine, le docteur Rogazetti, qui n'avaient cessé de seconder vaillamment leur héroïque chef, sont frappés à mort. Géreaux tombe à son tour pour ne plus se relever: tout est-anéanti. ”

“ C'était à l'arrière-garde; la colonne s'était allongée sur un étroit sentier de montagne; l'officier qui la commandait tombe blessé ; ses soldats, isolés, sans chef, entourés
par l'ennemi, reculent en désordre : une terreur panique se répand, et dans ce moment critique, dit le rapport officiel, la voix du devoir et celle de l'honneur sont également méconnues.
Tout semblait perdu, lorsque le commandant Duvivier, voyant le péril qui menace l'armée, accourt avec le deuxième bataillon de zouaves. Les indigènes poussent leur cri de guerre ”

“ Enivrés par l'ardeur du combat, les zouaves font d'abord sur ces malheureux une première décharge, puis ils se précipitent dans l'intérieur, et les achèvent à coups de baïonnette. Dans ce moment fatal un Arabe d'un extérieur remarquable, d'une attitude fière, se détache du groupe de ses compagnons d'armes et s'avance vers les assaillants, tenant d'une main la crosse de son fusil, de l'autre s'appuyant sur l'épaule de l'un des siens, car il était blessé à la jambe. ”

“ Arrivés à une certaine distance, le porte-drapeau s'arrête; tous les guerriers de la tribu se groupent autour de lui, lâchent leur coup de fusil; puis les cavaliers, tournant bridé, vont en arrière recharger leurs armes, laissant les fantassins s'abriter comme ils peuvent, au moyen des haies et des buissons. ”

“ A dix reprises, le drapeau tricolore arboré sur la redoute voit sa hampe brisée par les balles; dix fois il tombe, dix fois il est relevé; aux hurlements sauvages des assaillants, aux cris de vive la France 1 des cent vingt-trois héros. Bientôt ce n'est plus qu'un haillon déchiqueté par les balles ; plus fièrement il flotte, glorieux, mutilé. Et la nuit,'quand les ténèbres voilent cet emblème de la patrie ,
alors c'est l'hymne national qui retentit ”