Jules Ladimir

“ Cependant quelques-uns de ses camarades, chapardeurs isolés comme lui, ont entendu le coup de feu; ils accourent; les féroces montagnards lâchent leur proie, et deux spahis ramènent au camp leur camarade à demi mort. Son sang coule à flots par dix blessures; sa tête est au quart tranchée, la mort vient. Mais nos chirurgiens d'armée sont experts à soigner les blessures des zouaves; depuis tantôt vingt ans, en Afrique et ailleurs, ils en ont tant vu ! Le moribond guérira ; le cou d'un zouave, c'est de l'acier : tant qu'il lui reste une fibre, il ne casse pas. ”

“ A cette armée, qui, loin de la patrie, a le bonheur de ne connaître les divisions intestines de la France que pour les maudire, et qui, servant d'asile à ceux qui les fuient, ne leur donne à combattre pour les intérêts généraux de la France que contre la nature, les Arabes et le climat ! Au chef illustre qui a pris Constantine, donné à l'Afrique française un cachet ineffaçable de permanence et de stabilité, et fait flotter nos drapeaux là où les Romains avaient évité de porter leurs aigles ! ”

“ Le maréchal et ses généraux discutent leurs plans d'attaque : tous sont prêts, tout est décidé. Au jour, chaque colonne gravira la montage placée en face d'elle. Mais, si bien combinés, si mûrs, si certains qu'ils soient, les projets humains sont soumis à la nature. Vers le soir, de grands nuages grisâtres défilent, prenant dans leurs brouillards les crêtes des montagnes kabyles. Tout disparaît aux yeux : ennemis, villages, arbres et montagnes. Peu à peu le brouillard augmente et, par accès, descend jusque sur la vallée. ”

“ Cet officier rassembla 300 fantassins, 200 chevaux et attaqua les troupes du marabout; il les battit complètement; mais un des Arabes, en fuyant, tira un dernier coup de fusil dont la balle atteignit à la tête M. de Saint-Germain, qui tomba mort sur le coup. La rébellion gagnait tout le sud de la province de Constantine. Le général Herbillon, qui y commandait, alla mettre le siége devant la place qui servait de foyer à l'insurrection. L'oasis de Zaatcha présente l'aspect d'une haute futaie de palmiers, s'élevant comme par enchantement d'un sable aride. ”

“ Avant de nous quitter, permettez à un ancien soldat d'Afrique de vous dire que si jamais, en défrichant vos champs, vous trouvez dans les broussailles une croix de bois entourée de quelques pierres, il vous demande une larme ou une prière pour ce pauvre enfant du peuple, votre frère, qui est mort là, en combattant pour la patrie, et qui s'est sacrifié tout entier pour que vous puissiez un jour, sans même savoir son nom, récolter le fruit de son courage et de son dévouement. ”

“ Peu à peu les premiers rangs s'éclaircissent, seuls les plus jeunes sont encore en avant : bon gré, mal gré, tous ceux qui n'ont plus leurs jambes de vingt ans restent en arrière, vaincus par la nature, montant toujours, mais plus lentement. Quant au feu de l'ennemi, l'excès même de la difficulté de l'assaut protège les assaillants. Les Kabyles ajustent mal ces hommes, qui montent penchés en avant, inclinés sur une pente presque droite ; tous ceux qui sont blessés le sont à la tête et à la poitrine, mais la plupart
entendent au-dessus d'eux le plomb de l'ennemi siffler inutile. ”

“ Les étoiles brillent; les montagnes kabyles apparaissent noires et sombres, sans nuages. Vers l'orient, une lueur vague semble poindre. Tout le camp est debout; les tentes sont pliées : les troupes sont en armes, prêtes à partir. Les pelotons se forment, „ et déjà la brigade du général Gastu se masse dans la plaine, et la place occupée par les grand'gardes de la veille. L'aube se lève : les étoiles de l'orient pâlissent dans sa clarté montante. Calme comme un chef, le maréchal monte à cheval et se met en marche au pas. ”

“ Le colonel Cavaignac, avec ses zouaves, s'acharnait à venger ses officiers; c'était plus que du courage, chaque homme en valait vingt, se multipliant pour faire face à tous les périls.
Quant au général, les balles et le danger semblaient augmenter encore son audacieux sang-froid; son œil rayonnait, et partout sur son passage, il répandait une énergie nouvelle. La colonne avançait toujours au milieu du fracas de la poudre, que les échos de ces montagnes répétaient comme le roulement d'un orage ”

“ A la lorgnette, on aperçoit sur la crête des montagnes, et jusque sur les basses collines qui les bordent, des nommes isolés ou réunis par troupes, vêtus de blanc, qui glissent comme des ombres dans l'azur du ciel : c'est l'ennemi. Çà et là, sur le haut d'un piton, en promenant la lorgnette, on en découvre quelques autres travaillant à des ouvrages avancés, assis par terre en groupes. De loin en loin, entre les premiers postes et les nôtres, une fumée bleuâtre monte dans l'air, une explosion lointaine retentit : bruit inutile, qui ne blesse personne ”

“ La vie des camps, la vie de soldat, au grand air, au danger, à la gloire, c'est la vie de la France. La Mitidja est couverte d'hommes, de chars et d'animaux : ici, une compagnie est en marche, égrenée, sans rangs ; par le soleil, la poussière et.les fossés de la route, chacun chemine à son gré. Tout soldat porte à son dos son sac de guerre, ses pains, sa tente ou ses marmites de campagne; les fusils sont aux épaules en tous sens, les mains sont dégantées, les tuniques ouvertes ”

“ Le combat est annoncé pour le lendemain dès l'aube : le maréchal rappelle aux troupes, en quelques lignes, ses promesses de l'année dernière, leurs triomphes passés et l'espoir de l'Empereur comme le sien : la nuit tombe belle d'avenir, de combats et de gloire. Mais le ciel d'Afrique est perfide et fertile en orages. Toute la nuit le tonnerre gronde, la pluie tombe à flots, comme si Mahomet lui-même la pleuvait pour sauver ses fidèles. Au matin, le camp est comme un marais ”

“ Sur les flancs de la montagne jusqu'à la lisière de la plaine du Ghélifï qui dessine à ses pieds son immense courbe, jadis le grenier d'Abd-el-Kader, des vergers disposés en verdoyants étages étalent au soleil du midi leurs riches cultures : les noyers/et les citronnters du pays ont une grande réputation parmi les Arabes. Miliana défend l'approche de la Mitidja, surveille les tribus du sud-ouest de la province d'Alger, et commande les lnutes plaines du Chéliff. Défendue en partie par des escarpements naturels, en partie par de hautes murailles, la ville est imprenable. ”

“ On a souvent parlé de la difficulté de se maintenir à Alger dans un cas de rupture avec la Grande-Bretagne. En ceci on oublie que la guerre nourrit la guerre, et que la nécessité a toujours été la mère des grandes ressources. L'Algérie se suffirait à elle-même dans toutes les circonstances; qu'on n'en doute pas.
C'est notre conviction que la tutelle de la métropole contribue beaucoup à son énervement. Cette force lointaine l'empêche de donner la mesure de la sienne, et cette existence d'emprunt retarde le développement d'une existence qui lui serait propre. ”

“ Le maréchal arrive le premier sur la crête du mamelon ; chacun l'a suivi pas sur pas et regarde.
Un nuage de fumée plane sur le bas de la montagne attaquée. Les arbres, les combattants, tout est enseveli comme dans un voile épais. Une senteur de poudre règne dans l'air; par intervalles, quand le canon se tait, les bruits des coups de feu arrivent distincts. On entend les tambours battant, les clairons sonnant la charge, et puis des cris, des clameurs vagues, qui montent portés par la brise. Mais l'œil perce. ”

“ Les remparts disjoints croulaient de tous côtés, l'intérieur casematé du fort n'était plus qu'un monceau de ruines; la plupart des artilleurs étaient tués ou blessés et les pièces démontées. Déjà la brèche était fort avancée et l'on allait donner les ordres pour l'assaut, lorsque, vers onze heures, le bruit d'une explosion, dont la violence ébranla la terre à plusieurs lieues, se fit entendre. A plus de 200 mètres dans les airs, on vit s'élever une immense colonne tellement épaisse et concentrée, que les rayons du soleil n'en pouvaient pénétrer l'obscure profondeur. ”

“ Il en résulta qu'à peine abandonnés à eux-mêmes, soldats et officiers se mirent à élever à l'envi le pan de muraille en pierres sèches qui devaient les protéger, couchés ou assis, contre les balles de l'ennemi. Avant la nuit, on était à l'abri d'un coup de main. Le soleil se coucha, puis l'obscurité descendit rapide et épaisse. Alors, excités par les cris de leurs femmes, les Kabyles se répandirent sur le plateau où, en nombre supérieur, ils abordèrent avec impétuosité nos avant-postes qui, trop faibles pour leur résister, durent se replier sur le camp retranché. ”

“ Leur courage se relève; leurs rangs, déchirés par la mitraille, se dispersent en tirailleurs innombrables qui nous investissent de toutes parts, et vont nous étreindre dans un cercle de feu. Le maréchal les laisse arriver à portée de ses troupes, et quand il les juge assez près pour qu'on puisse les joindre à la baïonnette, il fait prendre l'offensive au pas de course. Ce système, d'un éternel succès contre les Arabes, produit son effet accoutumé. Les Kabyles sont, en un clin-d'çeil, précipités de roche en roche; les chemins qu'ils suivent en fuyant se jonchent de cadavres ”

“ Des officiers isolés, attirés sous la tente par des Arabes, avaient été massacrés. Il était évident que toute l'Algérie obéissait à un mot d'ordre, car partout à la fois on attendait l'arrivée d'Abdel-Kadert dans le Djebbel-Amour, sur la ligne des oasis, aussi bien que dans le Djurjura, sur le littoral. Prises entre cette insurrection formidable, les colonnes françaises avaient été obligées de se concentrer sur ellesmêmes pour n'être point débordées. Agissant presque toujours isolément, elles étaient impuissantes à dominer le pays insurgé. Il était temps que le maréchal revîpt. ”

“ Ici la richesse est d'une autre nature, mais n'est pas moins abondante ; la population est plus dispersée, sans être absente. Le Sahara est le pays des innombrables troupeaux de chameaux et de moutons, la patrie privilégiée du cheval, la région des vastes parcours des bestiaux, des chasses à Fautruclie et à la gazelle et du vol au faucon, des mirages décevants, des gazons de chéa, d'alfa et de thym, des horizons infinis, au sein desquels s'écoule la vie pastorale dans toute sa simplicité, relevée par la chevalerie patriarcale et féodale à la fois, dans toute sa poésie ”

“ Dans le camp on trouva 400 tentes dressées, parmi lesquelles celles de l'aga d'Alger, des beys de Tittery et de Constantine, d'une grande magnificence. Le café y était tout servi et les soldats se mirent à table. Le trésor de l'armée, une quantité considérable de poudre et de projectiles, des magasins de subsistance, plusieurs troupeaux de moutons et une centaine de chameaux furent le butin du vainqueur. Soit dans le combat même, soit dans la fuite, les Arabes perdirent 5,000 hommes; les Français n'eurent à regretter qu'environ 60 morts et près de 400 blessés. ”

“ Il résiste, s'échappe de leurs mains et descend la montagne en bondissant. Vainement les Kabyles tirent sur lui et le poursuivent avec des hurlements : le sacrilége infidèle fuit loin d'eux ; la Providence protège les sectateurs de Bacchus. Il arrive aux grand'gardes essouflé, mais sans blessures, tenant toujours sa lampe, trophée de sa tentative. Les soldats, à leur tour, le prennent pour un déserteur mal accueilli par l'ennemi ; il est arrêté, puis vivement ramené au camp. Une foule curieuse et indignée suit le coupable silencieux. ”

“ Le grand enseignement qui doit ressortir du récit de la bataille d'Isly, c'est l'imporlance de la force morale dans la guerre. Aux yeux du maréchal Bugeaud, la forèe morale l'emportait singulièrement sur la force matérielle Sans s'en douter, il devenait véritablement éloquent lorsqu'il montrais d'un mot aux soldats la supériorité d'une armée disciplinée sur une multitude désordonnée et confuse, en comparant l'armée disciplinée au vaisseau qui fend les flots de la mer, emblême à la fois simple et admirable de la force intelligente aux prises avec la force brutale. ”

“ D'instant en instant la lutte devient plus vive, les coups de feu résonnent sans arrêt; les Kabyles grossissent; tous les vaincus des combats de l'arrière-garde reviennent tenter un suprême effort. Acculés à Souck-el-Árbâ, cœur de leur pays et dernier refuge de leur liberté mourante; excités dans leur orgueil par les contingents des tribus alliées qui sont avec eux ; s'enivrant à leur haine, à la poudre, à leur nombre, ils se groupent au fond des ravins qui les couvrent. ”

“ Il y a vraiment du charme à recréer et à suivre par la pensée la fortune inouïe des populations de l'Arabie. Mahomet sème rapidement la révolte dans toutes les tribus, détruit le culte poétique et consolant que la religion primitive vouait aux étoiles, aux songes et aux bon anges, et de chaque Arabe faisant un soldat au conquérant, un sectateur au prophète, il les entraîne tous à l'occupation du monde, en se déclarant à la fois leur chef de guerre et leur grand-prêtre. ”

“ La terreur des Arabes fut si grande, qu'au retour la colonne n'eut pas à essuyer un seul coup de fusil. C'est alors qu'eut lieu l'expédition de la Kabylie. Dans une expédition contre les Beni-Immel, entre Sétif et Bougie, le colonel de Barrai, qui avait été fait général après l'affaire de Zaatcha, perdit la vie en marchant à la tête de ses troupe's contre l'ennemi placé sur des crêtes inexpugnables. Une balle le frappa en pleine poitrine. Le colonel de Lourmel, à qui il avait remis, en rendant le dernier soupir, son épée de commandement, vengea sa mort, et hacha en pièces les Beni-Immel. ”

“ Là, demicouchés dans des fossés qu'ils creusent à mesure, 'ou embusqués derrière un mur, un arbre, une pierre, ils ne laissent passer que juste ce qu'il faut de tête et de corps afin de voir ou de viser. Sur les déclivités de la montagne, dans chaque ravin, dans les broussailles, derrière les haies, les rochers, sous leurs figuiers, leurs frênes, leurs oliviers, partout, les Kabyles se glissent; puis, aux remparts ennemis, aux murs de ce village, — leur demeure et leur abri naguère encore, — toute tête, tout corps chrétien qui passe, entend ou reçoit une balle. ”

“ Plus loin, un convoi d'Arabes est en marche. Les mulets vont pliés sous leurs fardeaux; les chameaux défilent à grands pas lents, avec leurs corps difformes, leurs cols tendus, leurs têtes étranges qui regardent tout d'un œil mélancolique et bête ; les charges pendent secouées aux deux côtés de leur dos. Les Arabes conducteurs suivent isolés, toujours graves, guidant leurs bêtes avec le bâton. Sur les flancs du convoi, un spahis drapé de rouge court à cheval, encaissé dans sa haute selle arabe ”