Spahi

“ Nous ne prenons point les femmes de nos ennemis, dit le spahi. Voilà les feux de ton douar, là bas. Va et rappelle-toi que les Français sont des adversaires loyaux. Tu le diras aux tiens. Dieu te garde, Dinah 1 Mais elle, au lieu de remercier son sauveur, baissa la tête, ne dit mot et s'éloigna : plusieurs fois, en s'éloignant, elle tourna les yeux vers le spahi stupéfait et cloué à sa place, puis elle disparut. ”

“ Avec quelle admiration ceux-ci ne le suivent-ils pas des yeux lorsqu'il passe superbe, par les rues du village, faisant caracoler son coursier et, quelque temps qu'il fasse, fièrement drapé, au risque de suffoquer, dans son magnifique manteau! Aussi la place de spahi est-elle enviée, et, pour une vacance qui se présente, cent concurrents sont-ils en présence; de sorte que le corps peut se recruter parmi des hommes choisis, grands et vigoureux. ”

“ Enfin, la femme se pencha sur la tombe béante. Quand elle se redressa, elle tenait une des mains du mort, coupée au poignet, une pauvre main roide et livide.
En hâte, la vieille remblaya le trou et replanta les palmes vertes. Puis, cachant la main dans sa mlahfa, elle reprit le chemin de la ville.
Alors, pâle, haletant, le spahi prit son fusil, l’arma, l’épaula.
Je l’arrêtai : — Pourquoi faire ? Est-ce que cela nous regarde ? Dieu est son juge !
— Oh, Seigneur, Seigneur, répétait le spahi épouvanté. Laisse-moi tuer l’ennemie de Dieu et de ses créatures !
— Dis-moi plutôt ce qu’elle peut bien vouloir faire de cette main ! ”

“ Le spahi la fait circuler sous son burnous rouge à travers les mornes espaces du désert. N'importe en quel lieu et en quelle situation d'esprit vous soyez, au sortir d'un combat, au pied d'un rocher, entre les magnificences et les horreurs de la grande existence, vous vous entendez tout à coup appeler avec autorité par une voix connue: c'est le vaguemestre qui vous réclame au nom de l'esclavage social jusque dans l'héroïque ou splendide asile qui vous semblait placé sous la garde de la liberté. ”

“ Accoudé sur son burnous rouge plié, il regarde, lui aussi, en silence.
Un pli dur fronce ses sourcils arqués et les abaisse sur l’éclat de ses yeux noirs où passent les reflets changeants de ses émotions.
Tantôt, quand se pâme la négresse qui le regarde et lui sourit de temps en temps, tout le corps musclé du spahi s’étire... Tantôt, quand elle semble prêter un peu d’attention aux rires et aux plaisanteries des nègres, les mains nerveuses du nomade, qu’aucun travail n’a jamais déformées, se crispent convulsivement. ”

“ On tue le mouton gras pour recevoir un si grand seigneur; on fait bombance jusqu'au soir ; alors il se met à raconter ses exploits et ses aventures ; ce sont des récits intarissables sur Oran, sur Alger, sur le désert.
Les Arabes sont poëtes et menteurs, deux qualités qui en font les plus habiles conteurs du monde. Si le spahi est allé en Crimée, il prend aux yeux de son auditoire des proportions fantastiques. Les spahis sont hâbleurs ; nos Gascons ne sont rien à côté d'eux. ”

“ Depuis un instant une sorte de murmure plaintif se faisait entendre;
il semblait s'élever du sein de la haute dune et grandissait au fur et à mesure que l'on s'en rapprochait.
« Quel est ce bruit? » demanda l'astronome.
Le spahi tendit l'oreille, puis il porta à son front le chapelet pendu à son cou et, sur un ton de confidence, répondit : « Le djinn des sables se plaint. Allah nous protège! »
De Saint-Phol, au courant par ses récentes lectures de certaines particularités du désert, fut mis par ces mots à même de comprendre quelle origine devait être attribuée à ces sons étranges. ”

“ Rarement une tache rouge apparaît au milieu de cette foule blanche ; c'est un spahi, indigène soumis et salarié, qui a adopté une sorte d'uniforme français. Plus rarement encore on aperçoit un officier traverser la place. ”

“ En outre, comme ils n'ont jamais la conscience bien tranquille, ils redoutent toujours qu'une indiscrétion intéressée vienne révéler un de leurs méfaits à l'autorité. Ils font donc tous leurs efforts pour garder tout leur monde auprès d'eux. Il en résulte qu'en fait de spahis se rapportant au type primitif rêvé, on ne reçoit guère au régiment que des cavaliers animés de rancunes contre les caïds de leur tribu, des sortes d'exilés volontaires qui continuent à notre service les hostilités contre leurs chefs. Le spahi se plaint avec passion de son caïd. ”

“ Les Arabes tiennent à être spahis pour plusieurs motifs : très-cupides, ils convoitent la solde assez forte attachée à cet emploi; très-vaniteux, ils désirent à tout prix faire partie d'un corps extrêmement respecté et redouté; un spahi est un grand personnage dans son douar : il échappe aux impôts, aux corvées, à l'autorité du cheick, et il devient propriétaire. Des lots de terre sont distribués aux spahis autour des smalas. De simple cavalier il peut devenir lieutenant; s'il apprend à lire et à écrire, il a chance d'être nommé caïd, agha même, et tôt ou tard il espère obtenir la croix. ”

“ Le spahis, au contraire, est propriétaire; il a des terres, des meubles, des bestiaux, des grains, des laines, qui seront gaspillés par ses voisins, même par ses parents, lorsqu'il aura quitté le pays pour longtemps. Il a des femmes, des enfants, des parents, une tribu à regretter pendant les longs jours de l'absence.
Le tirailleur n'est pas religieux, il ne pratique pas, il va plus dans les cantines que dans les mosquées. ”

“ Le spahis est généralement d'origine arabe (1) ; il est né dans la tribu, ce qui veut dire qu'il est nomade, indépendant, paresseux, contemplateur, fataliste et ennemi de tout travail manuel. Il possédait quelque bien avant la création des smalas ; les grandes tentes alimentaient en majeure partie nos escadrons. — Il aime la guerre et est fier et orgueilleux ; dans la société indigène, il constitue une espèce d'aristocratie guerrière. Rien ne saurait le déterminer à servir dans l'infanterie, arme pour laquelle il a le plus profond mépris. ”

“ Il est traqué de tous côtés ; l'heure de l'échéance fatale semble prête à
sonner pour lui : un détachement de spahis arrive sur le soir au village de Koloni où il s'est arrêté; le bruit des sabres lui donne une suprême énergie ; il saute à moitié nu sur un cheval et s'éloigne sous une pluie de balles. Nos spahis se jettent à sa poursuite; pendant une demi-heure ils le mènent à vue, déchargeant de temps en temps sur lui leurs mousquetons; mais bientôt leurs chevaux tombent exténués par l'étape du jour, et une fois de plus l'intrépide fuyard disparaît dans la brousse. ”

“ Les spahis, entraînés par leur chef, enivrés par l’ardeur d’une longue course et par le parfum de poudre qui s’exhalait comme une odeur printanière des plaines où ils galopaient, se précipitèrent sur les tribus en désordre, et jouèrent avec volupté le rôle d’anges exterminateurs. Le combat dès lors prit l’aspect d’un de ces égorgemens bibliques qui sont restés dans les traditions et les mœurs de l’Orient. Serpier fit arrêter sa troupe, laissant à sa pétulante et impitoyable cavalerie le soin de compléter sa victoire. ”

“ L'escadron mobile, où la discipline règne, nous a fourni un bon exemple ; personne n'a murmuré. Tous les spahis qui le composent se seraient embarqués comme un seul homme, et, malgré la triste révolte de leurs camarades de la smala, ils n'en ont pas moins fait leur devoir, comme, sans doute, ils le font en ce moment en Kabylie ou ailleurs.
Je ne doute pas que cet escadron représente les spahis de l'avenir, et que, par conséquent, il est de toute nécessité d'abandonner les smalas ou, mieux, de les réorganiser. ”

“ Le spahis qui enlève un Lanciers avec le même entrain qu'il enlèverait un goum arabe, n'est pas un spahis d'emprunt. Il a entendu siffler le vent des balles kabyles, et, type de l'aristocratie nouvelle, il a montré sa veste rouge aux crêtes du Jurjura et aux plus nobles satons du faubourg Saint-Germain. ”

“ Le Spahis saute légèrement à bas de son cheval, tire son coup de fusil, et remonte à cheval avec la même agilité.
Ce qui fait que nous voyons souvent de grands traits de courage de la part du Musulman, c’est qu’il ne se bat jamais sans en avoir envie. Ce n’est qu’en bonne santé, en bonne humeur, et souvent après avoir pris du café, qu’il s’arme pour aller au combat. Il attend même souvent un beau jour, et un beau soleil. ”

“ Un jour, en allant à la paille dans la tribu des Ouled-abden-Hour, un chasseur spahis, en entrant à l'improviste dans une maison, reconnut le sabre de son frère, assassiné quelque temps auparavant, pendant une excursion dans cette tribu il n'y avait aucun doute que le propriétaire de l'hahitation ne fût le meurtrier. Le spahis réclama la vengeance, la vengeance lui fut accordée, et l'homme lui fut amené garotté par les spahis, ses camarades un chasseur d'Afrique avait fourni la fourragère. ”

“ Si on arrive jamais à tirer quelque service des spahis et des smala, ce sera le jour, où, constitués en escadrons, ils seront affectés à chaque cercle sous les ordres et la responsabilité du commandant de ce cercle, et que, sous la surveillance de ce commandant supérieur, le chef des spahis sera chargé des affaires indigènes des tribus voisines. On obtiendra alors les excellents résultats que produit toujours un commandement unique et immédiat. L'expérience a démontré les services rendus par les officiers de spahis, à la fois -chefs des affaires indigènes et des escadrons ”

“ Les autres, c'est différent. Afin que les Arabes n'emploient pas contre nous leurs qualités guerrières, on a créé, pour eux, les tirailleurs indigènes et les spahïs, deux troupes, l'une a pied, l'autre à cheval, où ils ne peuvent obtenir les grades supérieurs à celui de lieutenant. Il y en a un tiers par province. Ceux-ci habitent des casernes. Les spahïs campent par escadrons sous des tentes avec leur famille, leurs bestiaux et leurs instruments, ça et là. ”

“ Si par hasard certains escadrons de spahis ont pu avoir des défaillances, par contre il en est d'autres, le 2e spahis notamment, dont la conduite, en garnison comme en campagne, prouve que l'élément indigène conserve toute sa valeur, aussi bien à cheval qu'à pied. Les différences constatées tiennent à l'encadrement. Si nos camarades de la cavalerie recherchent peu les régiments de spahis, où ils ne trouvent pas à satisfaire leur goût du cheval, il serait possible d'utiliser, dans une certaine mesure, l'excellent cadre des Affaires indigènes. ”

“ Le spahis avait fait un tour dans les vergers du chemin, et rempli le capuchon de son burnous de petites figues presque noires qui ont une telle saveur que les indigènes en mangent jusqu'à s'en enivrer. Avec un peu de pain, nous fîmes un repas kabyle que nous trouvâmes le meilleur du monde. En remontant l'autre pente du ravin, on atteint en quelques minutes le village de Tifilkount. Beaucoup d'eau, pays riche, nous dit notre spahis.
Les oliviers ont, en effet, des allures de chênes; les frênes, les ormes sont d'une vigueur extraordinaire. ”

“ Auprès de l'emplacement de la tribu des spahis, on a établi, dans une enceinte carrée ou rectangulaire, flanquée de tourelles aux angles, servant de magasins, des baraquements destinés au logement des cadres français Des hangars-écuries adossés aux quatre faces intérieures et un abreuvoir au centre complètent cette installation. En cas d'alerte, les femmes, les enfants, les troupeaux peuvent rentrer dans l'enceinte, pendant que les spahis sont en expédition.
Cette ingénieuse organisation est due au maréchal
Randon, dont l'administration a laissé de si bons souvenirs en Algérie. ”

“ Les spahis que je fis aussitôt monter à cheval pour aller à la recherche des bergers, rapportèrent, le lendemain, deux cadavres. Les malheureux avaient dû errer pendant plusieurs jours dans le steppe, allant de redir en redir sans trouver une goutte d'eau, et n'étant pas guidés comme leurs moutons par cette mystérieuse puissance de l'instinct, avaient fini par mourir de soif sans avoir retrouvé la direction des puits sauveurs. ”

“ On sait que dans ce corps chaque soldat s'équipe et se monte à ses frais",et qu'il faut être par conséquent relativement riche chez les arabes pour en faire partie. Ce sont donc les fils de famille dans l'armée indigène, quoiqu'il soit plus exact de dire les pères de famille; la plupart des spahis sont mariés et habitent leur tribu en dehors des jours de service; celui-ci est pénible et il exige un recrutement d'hommes forts. En me voyant au milieu d'eux, dans mon uniforme étriqué, j'avais le rôle du rat sorti de terre entre les pattes du lion. ”

“ Au jour seulement les spahis avaient succombé.
Combien d'autres, retranchés le long de la rive, adossés aux arbustes, groupés, serrés les uns contre les autres, ont peut-être péri après des prodiges de valeur et d'héroïsme, attendant toujours un secours qui ne venait pas! Et, lorsqu'ils sont tombés, leurs regards, une dernière fois, ont dû se tourner vers le campement où, le matin, ils avaient laissé les tirailleurs. ”

“ La nouvelle mission qu'on a voulu imposer aux spahis, en les obligeant à s'occuper d'agriculture, loin de leur inspirer du goût pour leur état et le désir d'acquérir les connaissances militaires qui leur manquent, porta au contraire l'ennui et le découragement parmi le plus grand nombre d'entre eux.
Tout est prestige et illusion dans la vie; l'état militaire, plus que tout autre, a besoin de s'entourer de tout ce qui peut en rehausser l'éclat aux yeux des Arabes. ”

“ Ce sont des spahis et des zambas chargés de la police intérieure et des répressions sommaires. On les choisit parmi les hommes intelligents et de bonne volonté, qui, pour une raison quelconque, ne tiennent pas à rester dans leur tribu. Le burnous bleu est leur signe distinctif. tandis que les cheiks ont le burnous brun et que le burnous rouge appartient à l'uniforme des spahis et est aussi l'insigne d'investiture des grands chefs. On trouve des escouades de Maghzen dans les bourgades importantes du Djerid. ”