Général Bruneau

“ Sans doute, le capitaine commandant l'escadron l'avait-il chargé de veiller sur ma personne, car il ne cessait, chemin faisant, de me prodiguer les conseils de sa vieille expérience.
L'œil aux aguets, le fusil en travers de la selle, nous descendions sur une longue croupe couverte d'énormes buissons de lentisques, et nous suivions le dédale des mille petits sentiers naturels qui circulent autour de ces sortes d'îlots de verdure dont les crêtes dépassent souvent la tète d'un homme à cheval et que nous
frôlions au passage avec les hanches de nos chevaux. ”

“ Mais quelle est cette atroce sensation de froid qui me saisit? Qui donc me secoue aussi douloureusement?
J'ouvre péniblement les yeux; un homme, penché sur moi, me frotte énergiquement le visage avec de la neige.
C'est un zouave de ma compagnie, un de mes traînards, qui m'a reconnu au passage, et qui, me voyant inerte au revers du talus, s'efforce de m'empêcher de mourir.
Je reprends peu à peu conscience de ma situation et je retrouve assez de force pour rattraper, une heure après, la queue de la colonne où personne ne s'était aperçu de ma disparition. ”

“ Un violent combat se livre dans son cœur, mais il est déprimé par cette longue chevauchée, et le sentiment de sa responsabilité l'écrase sans doute, car c'est d'un ton découragé qu'il me répond :
— En toute autre circonstance, oui; mais la nuit, après cette marche forcée de quatre-vingts kilomètres, et avec des hommes éreintés, non ! Regardez donc autour de vous, tout le monde
est épuisé de fatigue, et succombe au sommeil. Nous nous ébranlerons demain à la première heure et nous rattraperons sans peine la harka qui ne s'enfuira certainement pas avant le jour. ”

“ Les hommes butent contre les cailloux ou contre les traverses, glissent sur les rails recouverts de givre. La colonne s'allonge et on s'arrête à chaque instant pour permettre aux traînards de rejoindre.
Dans une de ces haltes, je m'assieds à la queue de ma compagnie derrière laquelle je marche comme un chien de berger qui fait serrer son troupeau. Adossé contre le talus du remblai, je m'assoupis un instant. Peu à peu, je suis pris d'une torpeur invincible et je fais de vains efforts pour résister au sommeil qui s'empare de tout mon être. ”

“ Mais cela n'est vrai que lorsqu'ils sont soustraits à l'ambiance de la civilisation, c 'est--li-dire dans le Sud-Oranais, au Maroc, au Dahomey, à Madagascar, au Tonkin, partout où l'on se bat, partout où on a des chances de se faire tuer.
Voyez-les marcher à l'assaut des murs crénelés des oasis, des retranchements kabyles, des fourrés africains, des repaires malgaches ou chinois, ou cheminer durement sur les routes meurtrières du steppe, de la jungle, ou de la forêt tropicale, et dites-moi si les vers superbes du poète de la Légion sont exagérés? ”

“ Ils sont là-bas qui dorment dans la neige, Et le tambour ne les réveil'ra plus.
L'air est sinistre, le chanteur hâve et décharné. Br'r'ou! j'ai encore plus froid et je lui impose silence.
J'éprouve aussitôt le besoin de réagir et d'une voix vibrante, j'attaque le premier couplet de la « Boiteuse ». Oh! miracle ! Mes zouaves tout à l'heure affaissés donnent un coup de sac joyeux, tendent le jarret, bombent la poitrine et toute la compagnie reprend en chœur le refrain alerte et grivois. Je suis tranquille à présent, j'amènerai tout mon monde à l'étape. ”

“ Ah! ah! hou! prolongés. La deuxième ligne était formée par les cavaliers, spahis au centre, goumiers aux ailes, tout prêts à s'élancer dans la direction que prendrait le fauve au débucher.
Je marchais à droite de l'escadron ayant à mon côté le vieux Si Mohammed ben Abdallah, le caïd des Djafra ben Djafeur, grand chasseur devant l'Éternel. Dans sa face d'oiseau de proie, sillonnée de rides profondes, on ne
voyait tout d'abord que deux yeux extrêmement perçants et un grand nez busqué comme le bec d'un aigle, indices certains des deux caractéristiques de sa race, la ruse et l'énergie. ”

“ Le bois est vert et nous disparaissons dans une épaisse fumée qui nous prend à la gorge et nous suffoque. En vain nous tournons le dos auvent, l'obstacle de nos corps détermine des remous dans la masse gazeuse et nous sommes poursuivis par d'âcres tourbillons qui viennent brûler nos yeux larmoyants.
A la nuit tombante, le bataillon prend la
grand' garde et ma compagnie, couverte par un petit poste et une ligne de sentinelles doubles, s'établit auprès du rendez-vous de chasse. ”

“ J'étais plongé dans une obscurité presque complète et fort incommodé par les cailloux de l'oued qui me pénétraient dans le ventre ; mais j'avais l'avantage de voir nettement la tache lumineuse que formait le débouché du sentier sur la campagne, toute baignée de la clarté de la lune. L'air était extraordinairement calme, et le silence n'était troublé que par les aboiements lointains des chiens arabes montant la garde autour des douars éparpillés dans l'immensité de la plaine. ”

“ Elles ne nous parviennent qu'à sept heures du soir, et nous partons à la nuit noire, l'artillerie en tète; mais nous sommes à peine engagés dans la forêt d'Orléans, qu'une colonne de cavalerie survient et cherche à nous doubler dans l'obscurité. On entend partout des cris de douleur et des exclamations de colère. Ce sont des zouaves qui, pour se garer des chevaux, se sont jetés sur le côté droit de la route et ont culbuté dans des trous de loup que le génie a creusés les jours précédents pour y faire tomber les Prussiens ! ”

“ « Mourir pour mourir, crie un légionnaire, j'aime mieux en finir tout de suite. » Et, se laissant glisser le long de son chameau, je le vois qui se déchausse du pied droit, charge rapidement son fusil, place le bout du canon sous le menton. Il va presser la détente avec le gros orteil, lorsque, enlevant mon cheval dans un bond formidable, je retombe auprès de lui et je lui arrache son arme avant qu'il ait pu mettre son projet à exécution. En même temps, je crie au clairon : « Halte! L'assemblée! »
Quelques minutes après, les légionnaires sont alignés sur deux rangs ”

“ Toute une bande d'habitants de Bavans et de Présentevillers nous apporte, à travers bois, des comportes pleines de soupe au lard et aux haricots.
Il faut entendre les exclamations de mes zouaves en voyant arriver ces braves gens qui marchent deux par deux et portent avec précaution les lourds récipients d'où s'exhale un fumet délicieux. Je ne me souviens pas d'avoir mangé quelque chose d'aussi bon.
La distribution faite, chacun de nous s'étend les pieds au feu et, narguant le froid et l'âcre fumée, s'endort enfin d'un bon sommeil jusqu'au jour. ”

“ Les spahis que je fis aussitôt monter à cheval pour aller à la recherche des bergers, rapportèrent, le lendemain, deux cadavres. Les malheureux avaient dû errer pendant plusieurs jours dans le steppe, allant de redir en redir sans trouver une goutte d'eau, et n'étant pas guidés comme leurs moutons par cette mystérieuse puissance de l'instinct, avaient fini par mourir de soif sans avoir retrouvé la direction des puits sauveurs. ”

“ Quelques instants après, la charge éclate du côté des mobiles et, comme une traînée de poudre, est sonnée à pleins poumons par mon unique clairon et par tous ceux des tirailleurs.
« Il y a la goutte à boire là-haut! II. y a la goutte à boire ! »
Mon cœur bondit dans ma poitrine, je tire mon sabre et je m'élance droit sur la Lisaine qui, de ce côté, n'est qu'à quatre cents mètres du bois. Tous mes zouaves sont sur mes talons; à ma gauche les Turcos bondissent comme des
panthères et poussent des cris qui n'ont rien d'humain. ”

“ Une hyène s'annonce ensuite par une série de rauques aboiements et disparaît à son tour dans les ténèbres avec des claquements de mâchoire symptomatiques d'un estomac qui crie famine. Elle vient tout juste de quitter les abords du redir lorsqu'un vacarme épouvantable éclate dans les profondeurs d'un grand ravin qui descend de la montagne, juste en face de notre poste d'affût. Aux cris aigus, aux grognements irrités,' au bruissement des feuilles et au crépitement des branches écartées ou brisées, je reconnais l'approche d'une harde de sangliers. ”

“ Là-bas, à quelques centaines de mètres, les Prussiens ont cessé le feu, médusés par le sangfroid de cet homme qui tourne le dos à la mort avec un dédain si parfait; puis, soudain, la fusillade éclate de nouveau, plus intense.
Tous tirent à l'envi pour abattre l'insolent cuisinier, et, à chaque instant, je m'attends à le
voir culbuter avec ses marmites, mais il y a un bon Dieu pour les gens braves, et le voici qui traverse le pont, tourne à gauche et cherche du regard un point où il pourra escalader le talus. ”

“ A ma droite et à ma gauche s'élèvent les hautes falaises qui bordent ce long couloir de six à sept kilomètres de large dont le fond est couvert de dunes de sable ou de bancs de gypse, dont les cristaux en fer de lance scintillent aux derniers rayons du soleil. Nous
allons toujours à un train d'enfer, car la nuit approche rapidement, et je crains de m'égarer dans ce dédale de petites dunes lorsque je n'apercevrai plus à l'horizon la gara derrière laquelle sont creusés les puits occupés par l'ennemi. ”

“ Le froid est devenu intense; et il faut que je marche continuellement pour ne pas céder à l'engourdissement.
Je songe mélancoliquement à mon capitaine et à mes pauvres soldats, qui là-bas, au delà de la ligne sombre des grands bois, montent eux aussi leur dernière grand'garde. Je les vois étendus rigides dans leur linceul de neige, les yeux grands ouverts sur le ciel implacable, et offrant en holocauste au Dieu irrité qui frappe si cruellement la France leurs corps déchiquetés et tordus par la mitraille des shrapnells. ”

“ Puisque vous êtes incapable de faire votre métier de chef d'état-major, allez au moins prendre contact avec l'ennemi. Je vous donne le commandement du goum, courez à Oglat Beïda, et sabrez-moi ces gens-là! Je vous ferai appuyer par l'escadron du commandant de Montcabrié. Partez de suite!
C'est folie d'attaquer avec la cinquantaine de goumiers du Tell qui reste groupée auprès de l'aga des Beni-Snouss les huit cents cavaliers sahariens et les trois cents fantassins de la harka, mais les ordres ne se discutent pas, et, sautant en selle, je pars au galop en entraînant le goum à ma suite. ”

“ Nous marchons à travers un bois épais ; et les compagnies s'égrènent, homme par homme, cherchant à se frayer un passage au milieu des taillis. Ce mouvement n'échappe pas au commandant de la maudite batterie de la Grangeaux-Dames, et il fait tirer maintenant au jugé dans la direction où il suppose que nous allons déboucher, c'est-à-dire sur la limite du bois Bourgeois.
Cette décision fait honneur à sa perspicacité, car les obus nous accompagneront jusque dans la vallée, semant le désordre et l'effroi dans les troupes qui progressent lentement au travers
des fourrés. ”

“ Il faut maintenant retrouver la colonne perdue dans l'immensité ténébreuse du chott, et ce n'est pas chose facile. Heureusement que ma très grande habitude de la topographie et de la chasse à l'affût m'ont donné ce sens de l'orientation si rare chez les civilisés. Je reviens lentement aux puits d'Oglat Morra, reconnaissables dans l'obscurité à la large tache pâle qui les environne, et là, après avoir réfléchi un instant, je prends une direction intermédiaire entre celle que nous avons suivie à l'aller, et l'extrémité de la gara occupée par l'ennemi. ”

“ Vers sept heures, une batterie de 4 vient prendre position un peu à droite de la ferme, mais elle est balayée, comme un fétu de paille, par les formidables projectiles de la Grangeaux-Dames et obligée d'amener les avant-trains au bout de quelques minutes d'un duel inégal.
Libre alors de se consacrer tout entière à
sa mission de protection de son infanterie, l'artillerie prussienne ouvre successivement le feu sur tout ce qui bouge sur le plateau. ”

“ Le grand sabre de cavalerie s'abat à droite, s'abat à gauche, et, chaque fois, un homme s'effondre. On distingue, au milieu des cris de douleur ou d'épouvante, les « ahan » farouches de Johann, qui, bûcheron sinistre, fend les têtes, abat les membres, troue les poitrines. Tout tl coup, des détonations éclatent ; ce sont les Sokrars qui ont couru à leurs fusils et tirent sur lui à l'abri de leurs chameaux. Les cavaliers chambaas se précipitent à leur tour et bientôt c'est une mêlée confuse où un seul homme subit l'assaut furieux d'une centaine de combattants. ”

“ Nous sommes accompagnés de nos ordonnances et chacun de nous s'est armé d'un fusil en cas d'aventure.
Le jour décline rapidement, lorsque nous arrivons au bas du sentier escarpé qui va directement du fort à la place de l'hôtel-de-ville et nous nous hâtons de faire nos emplettes avant que la nuit nous surprenne. Tout à coup, pendant que nous sommes en train de compter des boîtes de sardines, un bruit de galop et un cliquetis de sabre retentissent dans la grand'rue : — Voilà les Prussiens! crie l'épicier, qui se met à trembler de tous ses membres. ”

“ La minute est solennelle; cette poignée-de héros arrive comme une trombe, et pas un eoup de fusil ne part du groupe compact de la harka. Mon cœur cesse de battre un instant et, soudain, une formidable détonation déchire l'air calme du soir. Les braves Marocains ont tiré à bout portant, et je ne puis étouffer un cri d'angoisse en voyant s'effondrer un bon tiers du peloton. Mais l'élan est si vigoureux que le reste fait une trouée à travers les rangs pressés de la harka. ”

“ Des deux côtés s'élèvent de puissantes assises de rochers, couronnées de la sombre verdure des sapins, et dans ce paysage abrupt, mes zouaves reprennent confiance. Il leur semble que la face de la guerre va changer.
Plus de ces plaines immenses où l'artillerie des Prussiens nous écrasait de loin sans danger et où leur prudente infanterie ne s'avançait que lorsque nous étions déjà démoralisés par le feu destructeur des shrapnells. ”

“ De l'autre côté du petit oued, dans un champ de bechna qui pénétrait au milieu d'une épaisse végétation de lentisques, de genévriers et de myrtes, à quelques mètres à peine de la lisière du taillis, je venais d'apercevoir le sanglier marabout. Son dos blanchâtre, que j'avais pris tout d'abord pour un bloc de rochers, émergeait des jeunes pousses du millet. De son groin puissant, il fouillait et retournait la terre en tout sens comme l'eût fait un soc de charrue. ”

“ « En retraite », et suivi par ce qui me reste de monde, je gagne à toute vitesse la route de Bussurel à Bethoncourt, qui est légèrement en déblai àcent cinquante mètres de nous.
J'y arrive sans trop de pertes parce que les Prussiens visent surtout le bataillon de tirailleurs, qui a un plus long parcours pour rentrer sous bois et qui laisse une longue traînée de morts et de blessés derrière lui.
Nous nous aplatissons contre le talus ; et nous ripostons avec rage, furieux de notre impuissance. ”

“ Poussé par le démon de la chasse, et jaloux
de prouver que je méritais un sobriquet moins ironique que celui de « tueur de bourriquots », je passais la plus grande partie de mon temps à l'affût, lorsque la lune favorisait mes courses nocturnes.
Il serait fastidieux de raconter ici comment je me réhabilitai peu à peu dans l'estime cynégétique de mes camarades ; mais, au retour du printemps, les peaux de sangliers, d'hyènes, de chacals, de gazelles, qui encombraient mon gourbi, témoignaient amplement de la sûreté de mon coup de fusil ! Oh! ”

“ Les fragments ont ricoché sur les murs et littéralement fauché les défenseurs. Les morts et les mourants gisent pêle-mêle et près de la porte d'entrée, je découvre le corps de leur chef qui a la tête enlevée par le culot. Il ne reste que la mâchoire inférieure où dans un flot de sang luit l'émail des dents.
Je sors à la hâte et me porte sur la ligne des tranchées-abris, où la 3e compagnie tire avec acharnement sur les Allemands qui ne sont plus qu'à 300 mètres de nous et manœuvrent déjà pour nous envelopper. ”

“ Au demeurant, un vigoureux soldat, excellent tireur, très apte à se reconnaître dans l'obscurité. De guerre lasse, je consentis à l'emmener pour calmer leur inquiétude.
Nous partîmes donc au coucher du soleil, de manière à arriver avant la nuit sur les bords de l'oued Taourira. Le caïd voulut m'escorter jusqu'au poste d'affût et ne cessa, chemin faisant, de me faire toutes les recommandations que lui suggérait sa vieille expérience. ”

“ Les arbres qui bordent la route sont dépouillés de leur écorce rongée par les malheureux chevaux de notre armée en déroute. Leurs cadavres gisent innombrables et sont comme desséchés par l'horrible faim à laquelle ils ont succombé. Çà et là, des voitures brisées, des caissons abandonnés faute d'attelages, gisent sur le côté de la route, et de temps en temps, j'aperçois au revers d'un talus une forme humaine recouverte d'un manteau de neige. ”

“ Le spahi d'autrefois était généralement un djollad, c'est-à-dire un noble, ce qu'on appelle en pays arabe, un homme de grande tente. Il entrait au service rompu à la pratique du cheval, et au maniement du fusil et du sabre. C'est trop souvent aujourd'hui un pauvre hère, un « Meskine » comme on dit là-bas, ou bien encore, un Ouled Plaça, c'est-à-dire « un lils du trottoir » de nos villes algériennes, qui s'est engagé parce qu'il crevait de faim ou qu'il voulait voir du pays et dont on est obligé de faire complètement l'instruction avant de lui confier un cheval et un fusil. ”

“ Dans cet espace étroit, la terre, piétinée sous les pas de tant d'hommes, laisse bientôt transsuder toute l'eau dont elle est saturée et, la pluie aidant, le bivouac devient, en quelques heures, un immense cloaque de boue liquide où les tentes -des zouaves semblent voguer comme de légères embarcations.
Pour consolider le sol où nous couchons, nous enfonçons vainement dans la glaise des fagots coupés dans les bois voisins par des corvées qui partent chaque matin du camp. ”

“ Je repérai un emplacement favorable, et, joyeux, je repris le chemin de mon campement.
Le caïd des Djafra M'hamid, prévenu par Je spahi qui m'apportait chaque jour mon courrier, vint le surlendemain pour me faire renoncer à mon projet. Il m'objecta que cette manière de chasser la panthère était fort dangereuse, parce que cette bête méfiante a constamment l'œil et l'oreille aux aguets pendant tout le temps qu'elle se désaltère. A son avis, il était préférable de monter un affût avec une proie vivante, telle qu'une chèvre attachée à
un piquet. ”