Général Bruneau

“ Mais cela n'est vrai que lorsqu'ils sont soustraits à l'ambiance de la civilisation, c 'est--li-dire dans le Sud-Oranais, au Maroc, au Dahomey, à Madagascar, au Tonkin, partout où l'on se bat, partout où on a des chances de se faire tuer.
Voyez-les marcher à l'assaut des murs crénelés des oasis, des retranchements kabyles, des fourrés africains, des repaires malgaches ou chinois, ou cheminer durement sur les routes meurtrières du steppe, de la jungle, ou de la forêt tropicale, et dites-moi si les vers superbes du poète de la Légion sont exagérés? ”

“ Une balle siffle à mes oreilles et, subitement relevé, le géant reprend sa course éperdue, mais je ne suis plus qu'à trois pas de lui et je l'abats du dernier coup de mon revolver, au moment où un de mes spahis, arrivant à l'allure de la charge, lui lâche à quinze pas son coup de fusil par le travers.
« Morto ! » me crie-t-il joyeusement en descendant de son cheval, puis il le dépouille de sa ceinture de cuir ouvragé et l'accroche après le pommeau de sa selle, où il a déjà suspendu la belle gandoura recueillie au passage. ”

“ Ah! ah! hou! prolongés. La deuxième ligne était formée par les cavaliers, spahis au centre, goumiers aux ailes, tout prêts à s'élancer dans la direction que prendrait le fauve au débucher.
Je marchais à droite de l'escadron ayant à mon côté le vieux Si Mohammed ben Abdallah, le caïd des Djafra ben Djafeur, grand chasseur devant l'Éternel. Dans sa face d'oiseau de proie, sillonnée de rides profondes, on ne
voyait tout d'abord que deux yeux extrêmement perçants et un grand nez busqué comme le bec d'un aigle, indices certains des deux caractéristiques de sa race, la ruse et l'énergie. ”

“ La minute est solennelle; cette poignée-de héros arrive comme une trombe, et pas un eoup de fusil ne part du groupe compact de la harka. Mon cœur cesse de battre un instant et, soudain, une formidable détonation déchire l'air calme du soir. Les braves Marocains ont tiré à bout portant, et je ne puis étouffer un cri d'angoisse en voyant s'effondrer un bon tiers du peloton. Mais l'élan est si vigoureux que le reste fait une trouée à travers les rangs pressés de la harka. ”

“ Une hyène s'annonce ensuite par une série de rauques aboiements et disparaît à son tour dans les ténèbres avec des claquements de mâchoire symptomatiques d'un estomac qui crie famine. Elle vient tout juste de quitter les abords du redir lorsqu'un vacarme épouvantable éclate dans les profondeurs d'un grand ravin qui descend de la montagne, juste en face de notre poste d'affût. Aux cris aigus, aux grognements irrités,' au bruissement des feuilles et au crépitement des branches écartées ou brisées, je reconnais l'approche d'une harde de sangliers. ”

“ A ma droite et à ma gauche s'élèvent les hautes falaises qui bordent ce long couloir de six à sept kilomètres de large dont le fond est couvert de dunes de sable ou de bancs de gypse, dont les cristaux en fer de lance scintillent aux derniers rayons du soleil. Nous
allons toujours à un train d'enfer, car la nuit approche rapidement, et je crains de m'égarer dans ce dédale de petites dunes lorsque je n'apercevrai plus à l'horizon la gara derrière laquelle sont creusés les puits occupés par l'ennemi. ”

“ J'étais plongé dans une obscurité presque complète et fort incommodé par les cailloux de l'oued qui me pénétraient dans le ventre ; mais j'avais l'avantage de voir nettement la tache lumineuse que formait le débouché du sentier sur la campagne, toute baignée de la clarté de la lune. L'air était extraordinairement calme, et le silence n'était troublé que par les aboiements lointains des chiens arabes montant la garde autour des douars éparpillés dans l'immensité de la plaine. ”

“ Il faut maintenant retrouver la colonne perdue dans l'immensité ténébreuse du chott, et ce n'est pas chose facile. Heureusement que ma très grande habitude de la topographie et de la chasse à l'affût m'ont donné ce sens de l'orientation si rare chez les civilisés. Je reviens lentement aux puits d'Oglat Morra, reconnaissables dans l'obscurité à la large tache pâle qui les environne, et là, après avoir réfléchi un instant, je prends une direction intermédiaire entre celle que nous avons suivie à l'aller, et l'extrémité de la gara occupée par l'ennemi. ”

“ De l'autre côté du petit oued, dans un champ de bechna qui pénétrait au milieu d'une épaisse végétation de lentisques, de genévriers et de myrtes, à quelques mètres à peine de la lisière du taillis, je venais d'apercevoir le sanglier marabout. Son dos blanchâtre, que j'avais pris tout d'abord pour un bloc de rochers, émergeait des jeunes pousses du millet. De son groin puissant, il fouillait et retournait la terre en tout sens comme l'eût fait un soc de charrue. ”

“ Il n'y a pas une seconde à perdre. Je me soulève
avec précaution sur les coudes, et j'interroge avidement les ténèbres. Rien ! Je ne vois rien ! Quelques secondes s'écoulent. Le bruit cesse, et, tout à coup, une lueur troue l'obscurité. Mes yeux sont éblouis soudain par l'éclat insupportable de deux flammes vertes qui viennent de s'allumer dans l'ombre du redir, à quelques mètres à peine de la crête de la berge, et scintillent étrangement, telles deux émeraudes derrière lesquelles brillerait une ampoule électrique. C'est elle ! ”

“ Le spahi d'autrefois était généralement un djollad, c'est-à-dire un noble, ce qu'on appelle en pays arabe, un homme de grande tente. Il entrait au service rompu à la pratique du cheval, et au maniement du fusil et du sabre. C'est trop souvent aujourd'hui un pauvre hère, un « Meskine » comme on dit là-bas, ou bien encore, un Ouled Plaça, c'est-à-dire « un lils du trottoir » de nos villes algériennes, qui s'est engagé parce qu'il crevait de faim ou qu'il voulait voir du pays et dont on est obligé de faire complètement l'instruction avant de lui confier un cheval et un fusil. ”

“ Les crêtes du djebel Aïchala et du djebel Kouk s'illuminaient, sur notre gauche, de toute la gamme des lilas et des roses, tandis qu'e les profondes vallées de l'oued Taria et de l'oued Saïda restaient plongées dans une ombre violette, où
flottaient de minces vapeurs, tendues comme de légers écheveaux de soie blanche entre les pics opposés de leurs versants abrupts. ”

“ Leur troupe bruyante sort maintenant du hallier comme une trombe, dévale du haut de la berge opposée avec un fracas terrible et se rue au travers du redir, reniflant, grognonnant, soufflant, ronflant, et faisant jaillir l'eau sous le poids de leurs masses pesantes. Quelle tentation pour un chasseur! Je n'ai qu'à tirer
dans le tas pour faire coup double, mais je dois me contenir, car j'ai des visées plus hautes, et je reprends ma position horizontale avec un soupir de regret. ”

“ Les spahis que je fis aussitôt monter à cheval pour aller à la recherche des bergers, rapportèrent, le lendemain, deux cadavres. Les malheureux avaient dû errer pendant plusieurs jours dans le steppe, allant de redir en redir sans trouver une goutte d'eau, et n'étant pas guidés comme leurs moutons par cette mystérieuse puissance de l'instinct, avaient fini par mourir de soif sans avoir retrouvé la direction des puits sauveurs. ”

“ La colonne ! », murmure à côté de moi l'aga des Beni-Snouss.
C'est elle, en effet ; les quatre murailles humaines du carré mouvant m'apparaissent
maintenant comme quatre gigantesques rubans noirs jetés sur la robe violette de la nuit.
Un « Qui vive? » retentit, et, après m'être fait reconnaître par les vedettes qui couvrent la marche, je me dirige vers la première face et je me présente au colonel qui marche en avant des zouaves. ”

“ De loin en loin, j'apercevais le balancement rythmé du faîte de ces grands palanquins juchés sur le dos des chameaux de gala et dont les voiles soyeux dérobent aux regards indiscrets les houris du désert.
Ma curiosité fut bientôt satisfaite. Un homme, vêtu d'un burnous rouge et monté sur un cheval noir zain, se détacha tout à coup du groupe de l'avant-garde et arriva d'un temps de galop
jusqu'auprès de ma tente. ”

“ A trois heures du matin, ma petite , colonne s'ébranle en silence, éclairée à bonne distance par des groupes de cavaliers qui marchent en avant, en arrière et sur les flancs. Sur notre droite, le ciel commence à pâlir, puis se teinte progressivement des nuances les plus délicates, depuis le lilas pâle jusqu'au rose incarnat, et, soudain, l'astre-roi apparaît éblouissant au seuil-de son empire, car c'est ici vraiment son domaine de prédilection. ”

“ Je vois toujours ce grand colosse à la peau bronzée franchir aussi vite que mon barbe les touffes d'alfa éparpillées à la surface du steppe. Le fusil dans la main droite, le couteau dans la main gauche, nu comme un ver, il détale devant moi à une vitesse prodigieuse, mais les poumons de l'homme ne peuvent lutter avec ceux du cheval. Sa respiration
devient rauque et sifflante, et, brusquement, au moment où il va ètre rejoint, il s'arrète net, met un genou en terre dans une rapide volte-face et m'ajuste froidement. ”

“ Poussé par le démon de la chasse, et jaloux
de prouver que je méritais un sobriquet moins ironique que celui de « tueur de bourriquots », je passais la plus grande partie de mon temps à l'affût, lorsque la lune favorisait mes courses nocturnes.
Il serait fastidieux de raconter ici comment je me réhabilitai peu à peu dans l'estime cynégétique de mes camarades ; mais, au retour du printemps, les peaux de sangliers, d'hyènes, de chacals, de gazelles, qui encombraient mon gourbi, témoignaient amplement de la sûreté de mon coup de fusil ! Oh! ”

“ Au demeurant, un vigoureux soldat, excellent tireur, très apte à se reconnaître dans l'obscurité. De guerre lasse, je consentis à l'emmener pour calmer leur inquiétude.
Nous partîmes donc au coucher du soleil, de manière à arriver avant la nuit sur les bords de l'oued Taourira. Le caïd voulut m'escorter jusqu'au poste d'affût et ne cessa, chemin faisant, de me faire toutes les recommandations que lui suggérait sa vieille expérience. ”

“ Puisque vous êtes incapable de faire votre métier de chef d'état-major, allez au moins prendre contact avec l'ennemi. Je vous donne le commandement du goum, courez à Oglat Beïda, et sabrez-moi ces gens-là! Je vous ferai appuyer par l'escadron du commandant de Montcabrié. Partez de suite!
C'est folie d'attaquer avec la cinquantaine de goumiers du Tell qui reste groupée auprès de l'aga des Beni-Snouss les huit cents cavaliers sahariens et les trois cents fantassins de la harka, mais les ordres ne se discutent pas, et, sautant en selle, je pars au galop en entraînant le goum à ma suite. ”

“ « Mourir pour mourir, crie un légionnaire, j'aime mieux en finir tout de suite. » Et, se laissant glisser le long de son chameau, je le vois qui se déchausse du pied droit, charge rapidement son fusil, place le bout du canon sous le menton. Il va presser la détente avec le gros orteil, lorsque, enlevant mon cheval dans un bond formidable, je retombe auprès de lui et je lui arrache son arme avant qu'il ait pu mettre son projet à exécution. En même temps, je crie au clairon : « Halte! L'assemblée! »
Quelques minutes après, les légionnaires sont alignés sur deux rangs ”

“ A l'heure dite, toute ma petite troupe s'ébranle en bon ordre, et, après quatre heures d'une marche extrêmement pénible, où je suis obligé d'abandonner encore un mulet et trois chevaux de spahis, ainsi qu'une dizaine de chameaux, nous arrivons au bord d'une vaste dépression de terrain. Mes éclaireurs d'avant-garde prennent le trot et s'éparpillent dans toutes les directions pour aller à la découverte. Tout le monde pousse des cris joyeux et accélère l'allure, mais un secret pressentiment me dit que ce n'est pas encore là. ”

“ Je repérai un emplacement favorable, et, joyeux, je repris le chemin de mon campement.
Le caïd des Djafra M'hamid, prévenu par Je spahi qui m'apportait chaque jour mon courrier, vint le surlendemain pour me faire renoncer à mon projet. Il m'objecta que cette manière de chasser la panthère était fort dangereuse, parce que cette bête méfiante a constamment l'œil et l'oreille aux aguets pendant tout le temps qu'elle se désaltère. A son avis, il était préférable de monter un affût avec une proie vivante, telle qu'une chèvre attachée à
un piquet. ”

“ Le grand sabre de cavalerie s'abat à droite, s'abat à gauche, et, chaque fois, un homme s'effondre. On distingue, au milieu des cris de douleur ou d'épouvante, les « ahan » farouches de Johann, qui, bûcheron sinistre, fend les têtes, abat les membres, troue les poitrines. Tout tl coup, des détonations éclatent ; ce sont les Sokrars qui ont couru à leurs fusils et tirent sur lui à l'abri de leurs chameaux. Les cavaliers chambaas se précipitent à leur tour et bientôt c'est une mêlée confuse où un seul homme subit l'assaut furieux d'une centaine de combattants. ”

“ Le ciel scintille de millions d'étoiles dont l'indécise clarté prête à tous les objets des formes étranges, et, une demi-heure après, un feu, deux feux, puis d'autres encore, s'allument sur le plateau où la harka doit s'installer pour la nuit. ”

“ Rien ne bouge. Je m'avance près des faisceaux de la compagnie voisine et je cherche des yeux la silhouette du factionnaire que je découvre enfin écroulé sur une touffe d'alfa, et dormant, son fusil entre les mains. Je.continue à marcher dans la direction du petit poste, mais aucun « Qui vive? » ne m'arrète. Là encore, tout le monde a succombé à l'étreinte de l'irrésistible sommeil !
Alors, je reviens en courant à la tente où le colonel continue à ronfler bruyamment, et je l'appréhende énergiquement pour le réveiller, car il reste sourd à tous mes appels. ”

“ Dès qu'il l'inonde de ses rayons, la terre disparait dans. le flamboiement de la lumière, et nous marchons tout baignés de clarté, tels ces insectes obscurs qui, par une belle nuit d'été, rampent sur les globes étincelants des lampes électriques.
Malgré tout nous allons bon train. Les chameaux délestés, auxquels j'ai fait donner par exception une ration d'orge, marchent presque à l'allure des mulets, grâce aux supports de tente-abri dont les légionnaires leur caressent de temps en temps les côtes, mais malheur aux
cavaliers s'ils prennent le galop ! ”