Fernand Hue

“ Compare la vie que tu mènes à celle qui serait la tienne si tu revenais parmi nous : tu n'es qu'un misérable soldat, soumis aux caprices et aux volontés de tes supérieurs ; rentre dans la tribu et tu seras un chef, tu commanderas à des hommes. Tu es pauvre ; ici tu trouveras la fortune, le luxe : tu chasseras la gazelle, tu monteras des juments du sang le plus pur ; tes vêtements seront plus fins, tes armes plus belles, tes harnachements plus brillants que ceux des généraux et des plus grands d'entre les Français.
Richat fit un signe de dénégation. ”

“ La pluie avait cessé; le soleil se levait radieux à l'horizon, dorant la cime des arbres, haute, brillante et plus verte après l'orage; des senteurs exquises de tuyas et de genévriers parfumaient l'air; les insectes ailés bourdonnaient dans les rayons de soleil filtrant à travers l'épais ombrage, et la nature semblait joyeuse en cette belle et chaude matinée.
Mais les voyageurs, toujours couchés sur la terre humide, paraissaient insensibles et semblaient plongés dans un profond sommeil.
Sur son brancard, couverte par les burnous trempés de Richat et de Sliman, Myriem délirait ”

“ Nous sommes assurément victimes d'une infâme machination dès longtemps tramée contre nous.
— A laquelle Messaoud et peut-être Carcano ne sont pas étrangers. Pour se venger de vous, le caïd vous a fait enlever, tout en ordonnant que l'on respectât la vie de vos hommes.
— Et vous vous êtes trouvé englobé dans la vengeance. Croyez, cher Monsieur, que j'en suis désolé.
— Si je vous disais, colonel, que je suis heureux de partager votre sort, vous ne me croiriez pas ; j'avoue que j'eusse mieux aimé rester au camp ; mais enfin, puisque j'y suis, j'en prends mon parti. ”

“ Deux jours après la disparition de Richat, le colonel, Marius Bey et Hector Le Blond achevaient leur repas du soir, et fumaient silencieux en prenait le café. Malgré les efforts qu'il faisait pour dissimuler son chagrin, Laroche n'y parvenait pas, et quand, par hasard, il adressait la parole à ses compagnons, c'était toujours pour parler de Richat.
— Colonel, dit Marius Bey, je serais désolé de vous peiner davantage ; mais laissez-moi vous dire que vous avez tort de pleurer la mort de Richat ; il vit, soyez-en certain. ”

“ LE COLONEL LAROCHE.'
A cette heure du jour, Laghouat semblait une ville abandonnée: pas un être humain ne parcourait ses rues désertes. Sur la place du Gouvernement, quelques Arabes dormaient, roulés dans leur burnous, au pied du palmier solitaire qui se dresse au milieu de la place. Devant la maison du commandant supérieur et devant le cercle des officiers, les zouaves en faction sommeillaient, appuyés sur leurs fusils, accablés par la chaleur, et les spahis de planton, accroupis sur le sol, le dos contre la muraille, rêvaient, silencieux, en fumant des cigarettes. ”

“ Pourvu que notre Targui retrouve ses chameaux, fit observer Sliman ; ils portent le peu de vivres qui nous restent.
Quand la nuit vint, le Targui n'était pas encore rentré au bivouac, et l'on commençait à être sérieusement inquiet.
Sliman alimentait le foyer de son mieux ; mais, n'ayant pas de hachette pour entamer les arbres morts, il devait se contenter de jeter sur le brasier quelques petites branches qu'il arrachait avec ses mains.
Richat avait retiré son burnons, l'avait fait sécher au feu et % en avait enveloppé Myriem, glacée et en proie à un violent accès de fièvre. ”

“ Quelle singulière destinée que la nôtre ! dit Richat en souriant : moi, fils d'Arabes de grandes tentes, né pour passer mon existence à errer toujours dans la plaine, me voilà Français,
condamné à vivre comme les Français enfermé dans les villes ; vous, le hasard vous arrache toute enfant à la vie civilisée, et vous passez votre jeunesse dans un misérable gourbi au milieu d'Arabes sédentaires, élevée par une mère privée de sa raison, qui n'a gardé de sa vie passée que le souvenir d'événements terribles. ”

“ Ce sont des Aïssaoua, murmura le colonel à Hector Le Blond qui marchait à côté de lui.
Le marabout vint s'accroupir à quelques pas en avant des assistants et invita ses hôtes à se placer derrière lui.
A peine les spectateurs ont-ils pris place que deux hommes s'approchent, porteurs de larges tambours ; ils vont se mettre à chaque extrémité du croissant humain, et sur un signe du marabout, commencent à frapper en cadence, tandis que de la foule des assistants s'élève un chant lent et monotone. ”

“ Ce jour-là, Richat commandait l'arrière-garde fournie par les chasseurs d'Afrique ; les hommes marchaient échelonnés sur les flancs du troupeau de chameaux; un sous-officier se tenait en tête, et Richat venait seul, à une centaine de mètres en arrière, très triste, peiné de la sévérité prolongée du colonel, qu'il ne pensait pas avoir méritée, et croyant à une sérieuse disgrâce, car, depuis qu'il était déchu de ses fonctions d'interprète et de secrétaire, son chef ne lui avait adressé la parole que pour lui donner des ordres. ”

“ Richat et Sliman avaient étendu leurs burnous sur Myriem ; ils n'avaient pour se protéger que leurs minces gandourahs qui leur collaient au corps ruisselantes.
Le jour se leva, gris et terne, et la pluie continua de tomber sans interruption, fine, pénétrante, glaciale. Il était tard quand on atteignit le pied de l'éminence que Richat avait marquée comme terme de l'étape. En y arrivant, les voyageurs se laissèrent tomber sur la terre détrempée, et Sliman, malgré tous ses efforts, ne parvint pas à allumer du feu.
La nuit se passa dans une obscurité complète ”

“ Outre ses inquiétudes sur la situation présente, il songeait aux débris de son expédition et se demandait comment ces malheureux, sans chef, sans guide, pourraient rejoindre le territoire français ; qui sait même s'ils ne seraient pas en butte à des attaques de la part des Touareg, s'ils sauraient organiser la résistance, et s'ils ne tomberaient pas tous écrasés par le nombre !
Et, tout en songeant à ces choses, le colonel promenait ses regards sur les objets qui l'environnaient : la plaine s'étendait au loin, bornée au sud-est par une chaîne de collines que la
lune éclairait en plein. ”

“ Cependant, il résolut de partir dès le soir même et de profiter de la nuit pour essayer de quitter le camp ; il ne se dissimulait pas que l'entreprise était difficile : on ne trompe pas facilement la surveillance des Arabes; il se décida cependant à tenter l'aventure ; il mit dans sa besace un pain de dattes, quelques galettes, et remplit sa peau de bouc d'eau fraîche : cette provision devait lui suffire pour atteindre le premier puits.
Durant tout le jour, Richat ne vit pas Messaoud, et il resta couché, rêvant et songeant à son prochain départ. ”

“ Ils marchèrent longtemps et s'arrêtèrent enfin près d'un petit renflement du sol où ils aperçurent Richat tenant en main son cheval et celui de Sliman, et à côté, le chameau chargé de l'atouch où était Myriem.
Celle-ci sortit de son palanquin et, dans sa joie de revoir le colonel, lui sauta au cou, puis elle serra avec effusion les mains du journaliste.
— Nous n'avons pas une minute à perdre, dit Richat ; il faut nous éloigner au plus vite; dans deux heures, le soleil va se lever, on s'apercevra de la mort de Brahim et de notre disparition ; le chef de la caravane enverra à notre recherche. ”

“ Encore mal remis de la surprise que lui avait causée la conversation de la nuit avec Messaoud, Richat chevauchait seul, à l'écart, cherchant toujours le but de la visite du chef dans la tente de Marius.
— Le caïd, pensait-il, ne peut rien méditer contre le colonel ; sans cela, l'eût-il quitté ainsi ? et puis, en admettant même qu'il veuille venger la mort de sa mère, il ne prendrait pas pour complice cet archéologue. C'est un homme trop prudent pour agir ainsi. ”

“ Un instant après, Richat quittait la zaouiya et reprenait tout pensif le chemin de Ghadamès.
— Je me suis singulièrement avancé, se disait-il, et j'ai bien peur de ne pas réussir... Enfin, nous verrons; peut-être Carcano lui-même me donnera-t-il le moyen de réussir.
Quand il rentra dans son logement, Sliman l'attendait.
— J'ai vu le colonel et M. Hector, dit le spahi; cela n'a même pas été difficile ; ces pauvres soldats turcs meurent de faim et ne sont jamais payés ; moyennant un douro on obtient d'eux tout ce qu'on veut. ”

“ Richat regarda. Un gros oiseau au bec crochu, posé sur une branche, déchirait à coups de bec un petit animal qu'il tenait sous sa patte.
Le sous-officier ajusta lentement l'oiseau, tremblant de le manquer, puis il pressa la détente. Frappé en plein corps par la balle du revolver, le volatile s'abattit au pied de Richat. C'était
une buse de moyenne grosseur. ”

“ C'est vrai : il fera quelques oasis riches et peuplées ; mais aussi, il fera la ruine de la Tripolitaine : les caravanes chargées des trésors du Bornou et de larégion du lac Tchad, qui viennent à Ghadamès, à Tripoli, à Derna, à Ben-Ghazi, n'existeront plus ; le chemin qu'elles mettent des mois à parcourir, la locomotive le franchira en quelques jours ; c'est à Alger que viendront toutes les richesses du Sud ; El Goleah, In-Çalah, Ghadamès ne seront plus que de misérables bourgades ruinées, et c'est aux Roumis que profitera cette ruine, c'est eux qu'elle enrichira. ”

“ Tous ces bruits, toutes ces manifestations de la vie encouragèrent Richat dans sa résolution ; il se leva, espérant que peut-être il pourrait surprendre un chacal, une hyène, un oiseau, et, titubant comme un homme ivre, le revolver au poing, il marcha vers l'éminence qui s'élevait en face de lui. ”

“ Richat regarda sa montre; il était six heures passées ; depuis plus de deux heures il errait dans la plaine. Le soleil disparaissait à l'horizon ; dans deux heures il ferait nuit ; il n aurait plus rien pour s'orienter dans sa marche ; et qui sait quand il pourrait rattraper ses compagnons ?
C'est dans cette disposition d'esprit que le sous-officier se remit en route.
Sous ces latitudes, la nuit tombe rapidement : le crépuscule n'existe pas, et l'obscurité succède au jour presque sans transition ”