Targui

“ Ce Targui, — Targui est, si je ne me trompe, le mot arabe dont le pluriel fait Touaregs, — ce Targui était-il vraiment un isolé?
— Il était un isolé au moment où nous l'avons rencontré, ceci n'est pas douteux; mais sa présence prouve presque infailliblement la proximité d'un parti de Trouds. Ces pillards sont très haïs au Sahara tunisien ; ils n'oseraient jamais s'aventurer sur les bords du grand chott sans se trouver en mesure d'imposer le respect par leur nombre. ”

“ Le vieux Targui, âgé de près de 80 ans en 1860, et qui mourut centenaire, s’était pris d’une sorte de tendresse pour ce jeune homme imberbe qui osait pénétrer seul dans ces immenses déserts, n’ayant pour armes qu’une politesse parfaite et un mépris absolu de la mort. ”

“ De cette façon le Targui peut se voiler complètement la figure, si bien qu’on n’aperçoit même pas ses yeux ; il n’en voit pas moins suffisamment à travers ce léger tissu. Ce masque et la crête de cheveux qui s’élève au sommet de la tête donnent au Targui un air sauvage et sinistre [50] . ”

“ Un seul méhari restera barraqué devant la tente, mais chaque amour trouvera un autre amour.
L'amzad de Tahia est tombé à ses pieds.
Le Targui est venu près d'elle. Ils se taisent. Les mots sont maintenant inutiles.
On entend une branche qui tombe, une braise qui rougeoie lentement, une gazelle qui passe, un coeur qui bat plus vite. Et seule, impatiente, Marie-Ange attend que Tahia lui donne cet homme dont elle entend battre le coeur très fort. ”

“ Pourvu que notre Targui retrouve ses chameaux, fit observer Sliman ; ils portent le peu de vivres qui nous restent.
Quand la nuit vint, le Targui n'était pas encore rentré au bivouac, et l'on commençait à être sérieusement inquiet.
Sliman alimentait le foyer de son mieux ; mais, n'ayant pas de hachette pour entamer les arbres morts, il devait se contenter de jeter sur le brasier quelques petites branches qu'il arrachait avec ses mains.
Richat avait retiré son burnons, l'avait fait sécher au feu et % en avait enveloppé Myriem, glacée et en proie à un violent accès de fièvre. ”

“ Nous quittons l’oued, où nous avons rencontré quelques Imrhad, qui veulent mener leurs troupeaux de chèvres dans le voisinage de Ghât.
Nous continuons à traverser le morne Tasili, à peine accidenté par quelques légères dépressions et quelques broussailles. C’est ici que le Targui se sent à l’aise. Son œil de lynx découvre l’ennemi à des distances prodigieuses, et, si la lutte est inégale, sa rapide monture l’emporte comme le vent à travers les hamadas pierreuses. ”

“ Généralement, ce sont eux qui s'emploient comme guides ou comme porteurs. C'est ainsi qu'ils attirent la proie aux gens de leur race.
Les Touaregs blancs, au contraire, sont des gens qui poussent l'honneur jusqu'à l'exagération.
Leur occupation consiste à se faire mutuellement la guerre ; leurs moeurs sont austères et honnêtes.
Le Targui blanc est puni de mort par la Confédération s'il ment, s'il trahit ou s'il vole, quelle que soit la victime. Le Targui est généreux par caractère et par tempérament. Il pousse la fierté jusqu'aux dernières limites. ”

“ Alors, il est devenu fou et il a tué le méhari, là, devant tout le monde. Aflan aurait pu tuer Sourhi ; mais il respectait trop Dassine pour répandre le sang devant elle. Il se mit à rire, simplement ; tu comprends, il le méprisait. Toi, tu te serais jeté sur Sourhi, tu l'aurais tué, ou tu te serais plaint au capitaine ; mais Aflan était un targui très noble, il savait mépriser, et il se contenta de rire. Tu sais, quand on est un noble targui, ne pas tuer un homme qui vous insulte, c'est plus courageux que de l'abattre d'un coup de takouba. ”

“ Les Touareg, takouba au baudrier, amulettes et clefs de cuivre pendant
dans leurs voiles bleus, se promènent par groupes en éclatant de rire, car le Targui est foncièrement gai et ne peut parler sans s'esclaffer. Pas ou peu d'animaux : on parle d'un cheval dont l'écurie serait quelque part, du côté du bordj ; des chèvres, des moutons à poil, des chameaux, et même parfois une brochette de kangas, perdrix du Hoggar qu'un sous-officier, retour de la chasse, rapporte, battant contre son sérouel.
L'entrée du bordj militaire est imposante. ”

“ C'est étonnant comme il pèse peu, pour un homme de sa taille.
Quand nous eûmes fait en sens inverse le chemin de la grotte, les cotonnades du Targui étaient à peu près sèches. Mais elles avaient abondamment déteint; et c'était un homme indigo que Morhange était en train de rappeler à la vie. ”

“ Un ennemi voulut lui enlever ses armes; mais le mourant se souleva par un suprême effort, et le Targui, atteint d'une balle en plein front, tomba expirant à ses côtés.
Le cadavre du colonel, resté sous le tamaris, était recouvert par les sables du milieu desquels émergeaient encore des carcasses de dromadaires. C'est là que fut blessé Chanebir. On ne voyait d'ossements humains que ceux de Dennery gisant beaucoup plus loin sur un terrain ferme. Comme Ali contemplait tristement ce spectacle, quelqu'un lui dit qu'il était libre, si bon lui semblait, de reposer au milieu de ses frères. ”

“ On ne peut voir le visage d'un Targui que lorsqu'il est enfant ou tout jeune homme, le voile le recouvrant dès qu'il atteint l'âge de la puberté. Chez les nobles, les mains et les pieds sont remarquables de longueur et de finesse ; les épaules sont larges, le torse développé. De très beaux hommes, en un mot, dont l'orgueil commande toute l'existence et qu'une gaieté parfois bruyante rend évidemment sympathiques. Les hobereaux du Désert, quoi !
Remarquables méharistes, les Touareg sont aussi marcheurs infatigables et Dieu sait cependant combien leur nourriture est simple ! ”

“ Étonné, il le fut peut-être, mais sapristi, il nous le rendit bien, le Targui. L'animal! comme il mangeait! Qui n'a pas vu cela n'a rien vu. Certes, j'ai connu de belles fourchettes dans ma vie; j'ai rencontré de beaux appétits dans le Nord, et de plus beaux peut-être encore dans le Sud, mais ce Targui les battait tous de plusieurs longueurs, et sans cravache. C'est par grandes gamelles, des gamelles à dix hom-
mes, qu'on lui servait la nourriture. ”

“ C’est le type du noble targui. Très blanc de teint, doué d’une vigueur exceptionnelle, il a une voix retentissante, dont la basse profonde, même dans la conversation, me frappait d’étonnement. A la moindre émotion, ses yeux noirs s’allument, et l’on devine un nez en bec d’aigle sous son litham. Il est violent et susceptible, de sorte qu’il n’est pas commode de traiter avec lui. Othman me disait d’ailleurs : Oufenaït a l’extérieur d’un lion, mais le cœur d’un enfant. ”

“ Le Targui fut de l'avis du brigadier, et, après avoir cherché -un endroit favorable auprès des rochers qui pourraient fournir un abri, on fit halte.
Aidé de Sliman, le Targui entrava ses chameaux, tandis que le colonel, Richat, Myriem et le journaliste allaient s'installer au pied d'une grosse roche.
Il était temps : quelques instants après, l'orage éclata avec une violence extraordinaire : le tonnerre grondait avec fracas, répercuté par les hautes roches ; des éclairs incessants zébraient le ciel noir et montraient les arbres couchés par des rafales d'une force et d'une violence effrayantes ”

“ Mais néanmoins, quelque faible qu'il soit, ce travail de récolte est un labeur, entraînant à ce titre une somme de moralisation de l'individu, et aussi quelque intérêt de bienveillance de noire part vis-à-vis de la nation. Le Targui au contraire se trouvant sur le grand chemin qui sépare le Soudan du mondecivilisé a trouvé plus commode de se faire voleur et comme dans ces pays chacun a une arme à la main pour défendre le peu de bien qu'il possède, le Targui est devenu assassin en même temps qu'il prenait l'habitude de voler. ”

“ S'il est facile de se rendre compte de la haute taille, de la maigreur, de la raideur du Targui, par contre, il est difficile d'apprécier la teinte de sa peau.
Celle de son visage, paraît-il, est naturellement blanche mais vite bronzée par le soleil ; celle du torse et des membres est simplement bleue, parce que les étoffes indigo dont il se couvre déteignent et qu'il ne se lave jamais. Chez beaucoup, on rencontre souvent des
mélanges de sang noir. ”

“ L’homme, lui, n’y peut vivre qu’en emportant sa nourriture, son sac de dattes ou de couscous, et en renouvelant sa provision d’eau saumâtre aux rares citernes ou aux puits forés çà et là dans les dépressions. Une dure vie. Et il n’en veut point d’autre. L’accoutumance, une longue hérédité, les joies secrètes du nomadisme ont créé entre le désert et lui toutes sortes de liens insoupçonnés. C’est comme un mariage mystique. Même dans les villes, le vrai Targui, le « Cavalier Bleu », refuse de coucher sous un toit qui n’est point celui du ciel. ”

“ Quoi qu'il en soit, cette légende toute primitive est corroborée par les faits que j'ai pu constater. — Il est certain que la racé Targui est une race berbère ; elle s'éloigne de celle que nous connaissons au nord de
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l'Afrique, par la modification que lui a fait subir le mélange d'un autre sang, probablement celui d'un Egyptien, à en juger par l'aspect même du Targui, et conformément à la légende.
Cette union a produit une race forte et puissante ; le Touareg est d'une taille au-dessus de la moyenne ; il a les muscles vigoureux, les attaches et les extrémités fines ”

“ Le Targui souleva une tenture. À sa suite, je venais d’entrer dans la chambre d’Antinéa.
Cette chambre, immense, était à la fois éclairée et très sombre. Tandis que la partie droite où se tenait Antinéa, brillait de lumières exactement circonscrites par des abat-jour, la partie gauche restait obscure.
Ceux qui ont pénétré dans un intérieur musulman savent ce que c’est qu’un guignol, sorte de niche carrée dans la muraille, à quatre pieds du sol, à l’entrée obstruée par un tapis. On y accède par des marches de bois. Je venais de deviner, à gauche, un guignol. Je m’y introduisis. ”

“ Quant aux « ifguna », aux marabouts, aux vendeurs d’amulettes, leur influence est très sérieuse sur la race touareg, plus particulièrement en cette région du Melrir. C’étaient ces fanatiques qui prêchaient la révolte contre ce projet d’une mer saharienne. Le Targui est d’ailleurs superstitieux, il croit aux esprits, il redoute les revenants, à ce point qu’il ne pleure pas ses morts par crainte de les ressusciter, et, dans les familles, le nom du défunt s’éteint avec lui.
Telle était, en quelques traits, cette tribu de Zenfig à laquelle appartenait Hadjar. ”

“ Bousculant les chameliers hébétés, il bondit lui aussi vers l'extérieur; et telle fut la force de son élan, qu'il parvint à saisir la longue queue du coursier
Seul, l'un d'eux enleva sa monture.
du chef arabe. Le cheval, chargé de ce triple poids, faiblit sur les jarrets; en un deuxième bond, René fut en croupe derrière le Targui, dont il brûla la cervelle d'un coup de revolver.
Tous ces faits s'étaient passes en moins de temps qu'il n'en faut pour les décrire.
Le corps du Targui tomba ; alors, pour soutenir Yvonne évanouie,
René dut se mettre en selle à sa place. ”

“ Jusqu’à ces derniers temps, deux fantômes redoutables obstruaient la route : les Touareg, les sables. Ces fantômes se sont évanouis. Il est tombé, le funèbre litzam, le voile noir qui cachait les figures farouches des gardiens du désert. Le peuple targui est peu nombreux, disséminé sur la surface du Sahara, divisé en petites tribus rivales. Quelques-unes de ces tribus, les Azdjer, les Taïtoq, ont déjà noué des relations avec nous. Les plus hostiles sont hors d’état de résister à une démonstration militaire. ”

“ Richat s'y refusa énergiquement : les bêtes n'avaient pas disparu par la faute des voyageurs, mais bien par suite d'un événement indépendant de la volonté de tous. Enfin on finit par tomber d'accord : le Targui reçut trois cents douros au lieu de deux cent cinquante, et s'en alla enchanté, tandis que les voyageurs, après s'être partagé le riz et les dattes qui restaient, reprenaient la route du Nord. ”

“ Tous ceux qui ont étudié la deuxième mission Flatters ont exprimé cette même opinion qu'un indigène ami avait formulé en ces termes à Tripoli, à notre Consul général, M. Féraud : « Si vous ne faites rien, qu'aucun des vôtres n'essaie plus à l'avenir de s'avancer dans le sud, le Targui (singulier de Touareg) , convaincu de votre faiblesse, tuera et tuera toujours les vôtres 1 ». ”

“ Le noble targui, comme autrefois le gentilhomme français, ne peut, sans déroger, se livrer à aucun travail manuel ; sa seule occupation est « de faire la police du territoire de la tribu, d'assurer la sécurité des routes, de protéger les caravanes de ses clients , » la guerre, la chasse, ou la discussion, dans l'assemblée, des intérêts de la tribu. ”

“ Nous avons assez insisté sur les contrées Targui et sur leurs éléments populaires, pour qu'il ne reste aucune crainte à concevoir sur la vie de quelques individus voyageant dans certaines conditions à travers le Sahara central. Il ne nous reste par conséquent qu'à indiquer le chemin à suivre et les moyens pratiques pour sauver nos compatriotes de leur longue captivité. ”

“ Ce rôle, mal apprécié par quelques esprits chagrins, est tout d'humanité. Une caravane passe-t-elle, lourdement, pesamment chargée?
Vite, le Targui s'offre à la soulager; quatre, cinq, dix chameaux, selon l'importance du convoi, passent avec leurs bagages au pouvoir de la tribu, qui, en échange et par bonne amitié, escortera courtoisement ses nouvelles connaissances jusqu'au territoire du clan voisin. ”

“ Le Targui secoua de nouveau la tête.
— On vous cherchera aussi de ce côté, — dit-il, — c’est la bonne route, la route avec des puits. On sait que tu la connais. Les Touareg ne manqueront pas de t’attendre aux puits.
— Alors ?
— Alors, — dit Cegheïr-ben-Cheïkh, — il ne faut rejoindre la route de Timassao à Tombouctou qu’à sept cents kilomètres d’ici, vers Iferouane, ou, mieux encore, vers l’oued Telemsi. Là, cessent les terrains de parcours des Touareg du Hoggar et commencent ceux des Touareg Aouelimiden. ”