Tarquin

“ À seize ans, — quand Tarquin se jeta sur Rome, il se signala — plus que tous. Notre dictateur d’alors, — que je désigne avec admiration, le vit combattre — et, avec un menton d’amazone, chasser — devant lui maintes moustaches hérissées : il couvrit de son corps — un Romain terrassé, et, sous les yeux du consul, — occit trois ennemis ; il provoqua Tarquin lui-même, — et d’un coup le mit à genoux. En ce jour de prouesses, — à un âge où il eût pu jouer les femmes sur la scène, — il se montra le plus vaillant dans la mêlée, et en récompense — fut couronné de chêne. ”

“ Un jour vient, et le superbe Tarquin descend dans le marché, entouré de cavaliers et de fantassins bien armés, précédé de douze licteurs qui portent des haches, vêtu de la robe blanche des rois étrusques, qui est bordée de rouge, car déjà il l’a trempée dans le sang.
En le voyant passer, le front hautain, l’air dur et menaçant, les marchands sont épouvantés ; ils ferment leurs boutiques qui entourent le marché ; les mères, inquiètes, embrassent leurs enfants.
Tarquin monte les degrés de la Curie, et au sommet des degrés il fait placer le siège d’ivoire du vieux roi Servius ”

“ « Tarquin ! Veux-tu me laisser tranquille ! »
Le singe s’était emparé du ruban de soie auquel l’orange ennemie était suspendue. Il avait le sens du talion. C’était tout son instinct de justice. Malaisément assis dans un tiroir d’acajou rose qui dominait la niche du divan-étagère, il imitait comme un acteur la posture qu’Aracœli avait prise pour le tourmenter, et lui rendait de point en point le traitement qu’il avait reçu d’elle.
« Tarquin ! Si j’attrape ta queue ! » ”

“ Les Latins le plaignent, les plébéiens le plaignent ; ils voudraient l’entourer, le suivre ; les soldats de Tarquin les en empêchent.
Les hommes du Palatin, de l’Aventin et du Cælius gémissent en le voyant passer ; les soldats de Tarquin leur défendent de gémir.
Le vieux roi s’en va seul d’un pas lent et d’un pied boiteux, l’âme brisée de douleur, et essuyant avec sa robe royale le sang qui dégoutte de son front au devant de ses yeux et l’empêche de voir son chemin. ”

“ Jeune, belle, souriante, entièrement nue, Lucrèce est étendue sur son lit, repoussant de la mainu gauche l’audacieux Tarquin, qu’elle semble retenir de la main droite. Sa jolie tête se présente en raccourci ; ses cheveux blonds, auxquels se mêlent des perles, sont en désordre. Tarquin, bel adolescent à la chevelure brune et bouclée, se penche vers l’adorable créature ; de la main gauche, il maintient Lucrèce sur sa couche, et de la droite il lève un poignard. Dans le fond, dans la pénombre, un vieil esclave fait sentinelle. ”

“ Servius Tullius avait trop fait pour la plèbe ; il est égorgé sur les marches du Sénat.
Tarquin le Superbe ne retombe pas dans la même faute ; en même temps qu'il tient tête au patriciat, il opprime la plèbe. Il veut être le maître absolu. Tarquin impose au peuple des corvées intolérables ; il lui fait creuser et bâtir les égoûts qui subsistent encore ; il le force à s'enfoncer sous terre dans des endroits humides et malsains, à y entasser des pierres énormes. ”

“ LXIX Tarquin répond : « La couleur même de ton teint, qui fait pâlir le lis de dépit et rougir de honte la rose, me justifiera en t’expliquant mon amour. Voilà sous quelle couleur je viens tenter l’escalade de cette forteresse qui n’a jamais été conquise ; la faute en est à toi, car ce sont tes yeux mêmes qui t’ont trahie.
LXX » Si tu veux me gronder, je te répliquerai que c’est ta beauté qui t’a tendu le piége de cette nuit. Maintenant tu dois avec patience te soumettre à mon désir. Mon désir t’a choisie pour mes délices terrestres ; j’ai fait tout ce que j’ai pu pour le vaincre ”

“ C'est compris?
— C'est compris, père Hugues.
— Enfants, que personne n'ouvre plus la bouche sans nécessité. Aux barques!... Tarquin, ici!
Tarquin était un grand chien de montagne. Sa robe blanche comme la neige et son oeil bleu clair lui donnaient l'air d'un ours de Sibérie.
La petite troupe franchit rapidement le sentier à mi-côte qui descendait à la rivière. Chacun prit place dans les barques au bec allongé et carrées à l'arrière. Une fois en équilibre, les conducteurs, du premier coup d'arpic, gagnèrent le milieu du courant et les barques volèrent comme des flèches. ”

“ « La nature d’un sol marécageux et peu solide présenta tant de difficultés, rendit les premiers travaux si longs, si périlleux même, qu’un grand nombre de citoyens, rebutés, se donnèrent la mort. Tarquin, pour arrêter ces actes de désespoir, imagina un moyen dont on ne trouve aucun exemple ni avant ni après lui : il fit mettre en croix les corps des suicidés, et, les exposant à la vue de tous, les abandonna aux bêtes féroces et aux oiseaux de proie. Ce supplice posthume réussit complètement. » Il y a de braves gens qui ne sauraient s’indigner de rien. ”

“ La douce et bonne Tullia, Tarquin le Superbe.
Le temps s'écoulait, Servius vieillissait, mais ne mourait pas. C'était un supplice pour Faîtière Tullia que cette lenteur de son père à mourir, et que cette apathie de son époux à regarder le trône.
Tarquin le Superbe, de son côté, attendait avec impatience l'heure du pouvoir et de la fortune.
Ces deux coeurs, quoique séparés l'un de l'autre, se comprirent; mais cependant ce fut la femme qui, la première, franchit l'espace. Un amour adultère les réunit d'abord; un crime acheva
ce qu'un crime avait commencé ”

“ A l'heure où le Tarquin présomptif suppose sa cruelle bien endormie, il tente l'assaut: mais elle s'éveille au léger bruit, s'élance hors du lit; voit un homme sur le point d'enjamber chez elle, se trouble, s'irrite, le repousse si malheureusement pour lui que, renversé avec son échelle il y demeure engagé par les deux jambes, qui se brisent au-dessous des mollets. ”

“ TARQUIN LE SUPERBE. — Le successeur de Servius fut Tarquin le Superbe. Superbe veut dire orgueilleux. CeTarquin était probablement parent du premier Tarquin ; on ignore à quel degré. Il abusa du pouvoir, comme le Grec Pisistrate, qui était son contemporain. Il rétablit la contrainte par corps, bannit, confisqua, tua, et ne se contenta pas d'être dur pour le peuple ; il se fit détester des patriciens euxmêmes. Tarquin était un homme supérieur, malgré ses défauts. Les Latins étaient les alliés de Rome, ils devinrent ses sujets et admirent sa suprématie. ”

“ Le geste fameux de Tarquin abattant symboliquement les fleurs les plus hautes était imité de Périandre conseillant son ami Thrasibule, tyran de Milet. Il disait : « L’ami même d’un tyran doit lui être suspect. » Est-ce à son habileté pratique qu’il doit surtout sa place dans la liste glorieuse ? Est-ce à quelques maximes nettes et bien frappées ? « Sois modeste dans la prospérité, ferme dans l’adversité. » — « Que ton ami soit heureux ou malheureux, sois le même avec lui. » — « Le gain honteux est un trésor trop lourd. » ”

“ Après la mort de mon père, l’illustre Tarquin, l’aventurier Mastarna est monté indûment sur le trône où devait monter le fils de Tarquin, sans qu’on ait proclamé l’interrègne, sans qu’on ait assemblé les curies. C’est une femme qui lui a donné le trône. ”

“ CCXLVI.--Puis avec un soupir, comme si son coeur allait se briser, elle prononce le nom de Tarquin: «C'est lui, lui,» dit-elle; mais elle ne put dire autre chose que «lui;» enfin, après une longue hésitation et des sanglots: «C'est lui, lui, mon noble époux, continua-t-elle; c'est lui qui guide ma main, et m'oblige à me faire cette blessure.»
CCXLVII.--Et à ces mots elle enfonça dans son sein innocent un coupable couteau qui en fit sortir son âme: ce coup la délivra de la profonde inquiétude et de la prison impure où elle respirait ”

“ Le fils de Tarquin, qui avait épousé la fille de Servius, excita les mécontentements, gagna des partisans par ses promesses, et se présenta tout à coup au sénat couvert des ornements royaux. Au moment où Servius allait y entrer, le jeune Tarquin se jeta sur lui , l'accabla d'outrages et le précipita du haut des degrés du palais. En ce moment, Tullia, femme de Tarquin , accourait à la hâte sur son char poursaluerroi son époux. Elle aperçut le corps du malheureux Tullius étendu à terre au milieu du chemin. Cette fille impie fit passer les roues de son char sur le corps de son père. ”

“ Ils répondirent donc qu’il appartenait à Tarquin, et non pas à ceux qui l’avaient chassé. A quelque temps de là, ils célébrèrent des courses de chars avec la pompe et la magnificence ordinaires. Les jeux finis, le vainqueur qu’on venait de couronner conduisait lentement son char pour sortir de la carrière. Tout à coup les chevaux, prenant l’épouvante sans aucune cause visible, et par un pur hasard ou par une impulsion divine, courent à toute bride vers Rome. Le conducteur fait inutilement de la main et de la voix tout ce qu’il peut pour les retenir ”

“ On est trop dolent de l’absence de monseigneur Lancelot et de ceux qui sont en quête de lui.
De cela les deux valets restèrent tout ébahis, et l’un d’eux, nommé Tarquin, dit à l’autre :
— Par mon chef, on trouve ici toute prouesse terrienne et toute bonne chevalerie : qui veut voir le fils de Largesse, qu’il regarde le roi Artus ! Va-t’en si tu veux : je demeure en sa maison. ”

“ Tarquin II, surnommé le Superbe, à cause de son caractère arrogant et cruel, occupait le trône depuis vingt-trois ans, conjointement avec sa femme Tullie: couple de tigres! Pour envahir plus sûrement le pouvoir, il leur avait fallu réunir leurs abominables natures. Un homme et une femme les séparaient. Tarquin avait d'abord épousé Servilie, sœur de Tullie, et Aruns, frère de Tarquin, avait épousé Tullie. Ainsi les deux
petits-fils de l'avant-dernier roi, Tarquin etAruns, avaient été unis aux deux filles du dernier roi, Servius Tullius. ”

“ Aux cavaliers, fils ardents des patriciens, il dit : « Le vieux chef de pillards ne peut plus monter à cheval ; il n’a plus de butin à partager aux jeunes cavaliers ; il ne donne plus rien à personne ; il garde sa richesse pour bâtir des murs et des temples. »
Voilà ce que Tarquin répète chaque jour contre le bon Mastarna, et les vieux patriciens le maudissent, et les jeunes patriciens le méprisent.
Le vieux roi, qui peut à peine marcher, ne sort pas de sa maison, et ne sait rien de ce qui se passe au dehors ; le cœur de sa fille, de la fière Tullie, palpite d’une odieuse joie. ”

“ L'un traitait ses sujets de même que s'ils avaient été des esclaves, l'autre montrait une douceur telle, qu'il était chéri même des nations étrangères.
Tarquin fut banni par ses sujets; il n'en fut pas de même du pieux Numa, qui fut regretté, à sa mort, de tous les bons citoyens. Quels que fussent les efforts de Tarquin, il ne put ressaisir le sceptre et la couronne qu'il avait perdus. Les méchants princes ne sont pas favorisés de la fortune. Quelques largesses qu'ils fassent, ils ne peuvent se concilier la bienveillance des peuples qu'ils gouvernent. ”

“ CV Dans cette pensée, Tarquin se dérobe a travers les ténèbres, vainqueur captif pour qui le triomphe est désastre ; il emporte la blessure que rien ne guérit, cicatrice qui restera en dépit de toute cure, et il laisse sa victime en proie à des angoisses plus grandes encore. Elle porte le poids de la souillure qu’il lui a laissée, le fardeau d’une âme coupable.
CVI Lui, comme un chien larron, s’esquive tristement ; elle, comme un agneau lassé, reste là palpitante. Lui se gronde et se déteste pour son attentat ; elle, désespérée, se déchire la chair avec ses ongles ”

“ La troupe ennemie se tut. Tarquin continua son chant, et sa voix mâle et fière retentit et domina le bruit des vagues qui mugis
saient sur la plage. L'ardeur guerrière des sauvages semblait s'éteindre. Ils se regardaient tout étonnés et observaient un silence religieux. Enfin, Tarquin - finit de chanter.
« Bonne maîtresse, dit-il, en s'adressant à miss Victoria, moi, vous sauver 1 » Il s'élança dans l'eau, nagea vers le bord de la lagune, et s'avança seul et sans armes vers la troupe de nègres. ”

“ Le premier, intrépide guerrier et le meilleur cavalier de la régence, gouverne brutalement ses tribus; comme Tarquin, il fait tomber les plus hautes têtes, et la terreur qu'il inspire est égale à la haine qu'il nous porte. ”

“ «Non, répond-elle, il ne peut y avoir rien de bien pour une femme qui a perdu l'honneur. Les traces d'un étranger sont dans ton lit, Collatin. Au reste, le corps seul a été souillé, l'âme est pure; ma mort en rendra témoignage. Mais donnez-moi vos mains et votre serment que l'adultère ne restera pas impuni. C'est Sextus Tarquin, qui, lâche ennemi quand j'avais cru recevoir un hôte, et s'armant de violence, a emporté d'ici, la nuit dernière, une joie mortelle pour moi, mortelle aussi pour lui, si vous êtes des hommes.» Tous, l'un après l'autre, lui donnent leur parole ”

“ Si ta science est telle que tu la vantes, elle te met en état de répondre. » L’augure ne se déconcerte point, consulte les oiseaux et répond : « Oui, prince, ce que tu penses se peut faire. » Lors, Tarquin tirant un rasoir de dessous sa robe, et prenant à la main un caillou : « Approche, dit-il au devin, coupe-moi ce caillou avec ce rasoir ; car j’ai pensé que cela se pouvait. » Navius, c’est le nom de l’augure, se tourne vers le peuple, et dit avec assurance : « Qu’on applique le rasoir au caillou, et qu’on me traîne au supplice, s’il n’est divisé sur-le-champ. » ”

“ Déchu de la royauté à cette occasion, Tarquin entreprit guerres sur guerres pour reconquérir son trône. Entre autres tentatives il finit par déterminer Porsenna, roi d’Étrurie, à marcher contre Rome avec une armée considérable. En même temps que cette guerre, la famine vint encore fondre sur les Romains. Comme ils eurent appris que Porsenna était non-seulement un prince guerrier, mais encore un monarque plein d’humanité et de justice, ils voulurent le faire juge de leurs différends avec Tarquin. ”