Jean-Jacques Courtaud-Diverneresse

“ Le prince a intérêt d'avoir soin que la paix et la tranquillité règnent dans ses États, et il importe au bonheur des sujets de ne pas la troubler ; au contraire, il est de leur intérêt de la maintenir et de la défendre. Le prince a un grand intérêt de faire des lois justes et équitables, de punir le vice et de récompenser, la vertu. Il est de notre devoir à tous de faire ce qu'elles nous ordonnent, et d'empêcher qu'on ne fasse ce qu'elles défendent. Il importe à chacun de nous de se montrer docile et obéissant à ceux qui nous commandent, et de suivre leurs conseils. ”

“ C'est une belle maxime du prince des poëtes de l'ancienne Rome, que « tout cède à l'opiniâtreté du travail. » Si le relâchement s'y introduit, le moindre embarras arrête, l'empressement se refroidit, et bientôt, esclave de l'oisiveté, on s'endort dans la mollesse. L'esprit est né pour l'action. Pendant le sommeil même, où les pensées paraissent comme suspendues entre la vie et la mort, il ne peut demeurer oisif. Tant que le
travail ne passe point les bornes, ne craignez pas que l'esprit y succombe : il en est de lui comme du corps ; le repos continuel l'énerve, l'exercice modéré le fortifie. ”

“ De l'avis de tout homme instruit, tant s'en faut que la lecture ennuie, qu'au contraire elle a des charmes inexprimables. En effet, combien le temps paraît court, quand on le passe à lire les beaux ouvrages que nous a laissés l'antiquité! est-il un homme, pour peu qu'il ait d'esprit, qui ne soit enchanté des vers si doux, si mélodieux, de Virgile? y a-t-il quelqu'un qui ne prenne plaisir à méditer les discours si éloquents de Cicéron ? Que dirai-je des fables si ingénieuses de Phèdre lui-même ? ”

“ L'honneur consistait à retenir le moins, la honte à garder le plus.
CCCXCIII.
De même que dans le corps humain tous les membres ont chacun leurs fonctions, et qu'il n'en est pas un que la nature n'ait destiné à quelque usage, de même dans un État il faut que chaque citoyen remplisse son devoir, et nul n'a le droit de rester oisif. Les devoirs de chaque citoyen ne sont pas les mêmes à la vérité; mais ceux qui méritent le mieux de la patrie, sont les magistrats, qui la gouvernent par leur sagesse et leurs lumières, et
; les guerriers, qui, les armes à la main, la préservent de toute injure. ”

“ En effet, si l'on compte le temps qui est consacré au repos de la nuit, l'homme ne vit réellement que la moitié de sa Vie.
L'autre moitié est l'image de la mort, ou bien un supplice, si l'on ne goûte les douceurs du repos. Et l'on ne compte ni les années de l'enfance, où l'homme est privé de jugement; ni celles de la vieillesse, qui ne se prolonge que pour souffrir; tant de dangers de toute espèce; tant de maladies, de craintes, de soucis, qui nous font invoquer la mort si souvent, que c'est le plus fréquent de nos vœux. ”

“ Mais, si tout le monde se plaint de sa fortune, il n'y a personne qui se plaigne de son esprit. Ceux qui sont le plus dépourvus de talents croient n'avoir rien à envier de ce côté-là aux autres. Si la Divinité rassemblait les hommes, comme Jupiter, selon la fable, assembla les animaux; s'il était permis à chacun de déclarer hardiment ce qu'il trouve à redire en lui-même, tous élèveraient la voix, l'un pour demander des richesses, l'autre des honneurs, celui-là de la santé; mais personne ne demanderait de l'esprit; jamais le ciel ne fut importuné par des vœux de cette espèce. ”

“ Quel homme, s'il n'a de bonnes mœurs, est capable d'actions grandes et généreuses? Aristide peut être regardé comme un des plus grands hommes de la Grèce.
Quelle probité et quel désintéressement il montrait dans toutes ses actions ! Quels talents et quelle expérience il avait dans l'art militaire et dans l'administration des deniers publics! Il aimait à rendre service à ses amis; mais il ne leur accorda jamais rien aux dépens de la justice. Il donnait à ses concitoyens
l'exemple de toutes les vertus, et les exhortait sans cesse à la justice et à la modération. ”

“ Souvent même il a lieu de suspecter un dévouement véritable, parce qu'il craint continuellement que l'intérêt d'un ami ne s'adresse plus à sa fortune qu'à sa personne. Aussi la flatterie elle-même engendre-t-elle nécessairement la défiance : un flatteur qui trompe met en garde contre un ami véritable. L'homme riche peut donc difficilement se reposer sur un ami. De même qu'il y aurait, sans la richesse, plus de véritables amis, de même il y aurait encore plus de vrais savants. Celui qui, jeune encore, se repose sur la fortune dont il doit hériter un jour, se sent peu disposé au travail ”

“ On ne saurait dire combien sont grands et nombreux les avantages de la science. Elle mérite bien qu'on la cultive et qu'on l'étudié. Si elle procure à l'homme beaucoup de gloire, elle lui est encore plus utile dans les diverses circonstances de la vie. Doutez-vous qu'elle ne soit d'un grand secours, soit dans la prospérité, soit ans l'adversité? Cicéron n'était pas homme à oublier ce qu'il lui devait. En effet, qui ne sait que cet orateur ne fut élevé au consulat qu'à cause de son mérite? Par quoi fut-il consolé dans ses disgrâces et dans ses malheurs? ”

“ Combien d'hommes sont devenus dignes non-seulement de l'admiration de leurs concitoyens , mais encore des hommages de la postérité, parce qu'ils ont eu assez de courage pour vaincre, à force de persévérance, l'injustice de la nature ! C'est ainsi que Démosthène, le prince des orateurs de la Grèce, acquit une gloire immortelle. Ce qui empêche souvent les hommes de se faire un nom, c'est que, loin d'ajouter par leur industrie aux dons de la nature , ils s'abandonnent à une honteuse oisiveté, n'ayant point à cœur de s'élever au-dessus des autres. ”

“ Philostrate élève aux nues sa rare intelligence. Pline nous apprend que son courage répond à la grandeur de son corps, et que sa majestueuse corpulence impose à tout ce qui l'aperçoit. Il ajoute qu'il est honnête, sage, juste, religieux, et qu'il adore le soleil, les étoiles et la lune. Pline assure qu'à la guerre l'éléphant est attentif aux moindres signes de son guide, et qu'il sait garder son rang. Sénèque raconte qu'en Éthiopie il y a des éléphants qui dansent sur la corde; et Plutarque assure positivement qu'il en est qui manient supérieurement toutes sortes d'armes. ”

“ Néanmoins, notre gratitude pour nos parents pourrait-elle s'affaiblir dans l'âme de quelquesuns d'entre nous? je ne le pense pas; il suffit pour l'empêcher, de rappeler quelquefois en son esprit l'énormité d'un tel crime. Un fils ingrat, qui l'ignore? réduit ses parents au désespoir, et se nuit à lui-même. Le temps, qui refroidit toutes les autres affections, ne doit rendre que plus vif les sentiments de piété qu'ils sont en droit de réclamer de nous. Rien n'est plus odieux qu'un homme qui méconnaît un bienfait qu'il a reçu : c'est joindre la duplicité à l'ingratitude. ”

“ La condamnation de Socrate est un monument bien triste de l'iniquité des hommes. Sa vertu exemplaire ne devait-elle pas réduire au silence les infâmes accusateurs qui prétendaient qu'il corrompait la jeunesse d'Athènes ? Sa vie irréprochable ne devait-elle pas le sauver? Quels supplices donc doivent être réservés à l'homme souillé de vices, si Socrate a subi la peine due aux seuls criminels? C'est la vertu de ce philosophe qui l'a perdu; c'est cette vertu qui a soulevé contre lui la jalousie et la haine des méchants. ”

“ L'histoire nous apprend que Crésus, roi de Lydie, si renommé pour ses richesses, envoya à Delphes consulter l'oracle d'Apollon, et lui soumettre non une question vaine et frivole, mais la chose la plus importante et la plus digne des réflexions de tous les hommes, savoir : comment il pourrait parvenir au bonheur, et passer agréablement le reste de ses jours. L'oracle lui fit cette belle réponse : « Que le vrai moyen d'être heureux n'était pas d'amasser des trésors immenses, d'avoir toujours sur pied de grandes armées, de reculer les bornes de son empire, mais de se connaître soi-même. » ”

“ C'était le jeune homme le plus aimable que la Grèce eût jamais produit; mais il ne profita pas assez des leçons de Socrate, son maître. Nous aimons les jeunes gens autant que nous les estimons et favorisons, quand ils possèdent plus de qualités excellentes que de défauts essentiels; mais la jeunesse l'emporte autant en légèreté sur nous, que nous l'emportons sur elle en expérience: aussi a-t-elle besoin d'écouter les avis de la sagesse. ”

“ On l'a toujours regardée comme le berceau des sciences et des arts. Ses plus nobles travaux comme son plus bel art consistaient à former les hommes. La Grèce était tellement convaincue de cela, que ses plus illustres personnages, Homère, Pythagore , Platon, Lycurgue, Solon, vinrent dans l'Egypte, afin de se perfectionner dans les sciences humaines. L'histoire sacrée lui rend un témoignage non moins flatteur, en louant Moïse de s'être instruit dans toute la sagesse des Égyptiens. Je ne pense pas autrement que Cicéron, qui dit que les lettres nous procurent un asile dans l'adversité. ”

“ Dans l'ancienne Rome, la pauvreté ne fut jamais regardée comme un déshonneur. Le peuple ne s'informait pas si un citoyen était riche ou non. Pourvu qu'il aimât sa patrie, et qu'il fût en état d'en soutenir la gloire, peu lui importait qu'il possédât beaucoup de richesses, qu'il eût une table somptueusement servie, et un domestique nombreux et brillant. On ne faisait pas de difficulté de confier le commandement des armées à un simple citoyen, lorsque ses talents et sa bravoure l'avaient rendu recommandable. ”

“ Qui n'aurait point pitié des malheureux à qui il donna la mort? Quel homme oserait, de nos jours, approuver l'auteur de tant de proscriptions? Que pouvaient espérer les Romains de celui qui n'avait pas honte de ses crimes? Que pensaient les gens sages, en le voyant accablé de douleurs et d'infirmités? Ils regardèrent les maux qu'il souffrait comme un châtiment du ciel irrité. A une horrible cruauté il joignait beaucoup d'autres vices. Néanmoins qui croirait qu'après avoir changé la face de la république, il ne craignit pas d'abdiquer, pour vivre en simple particulier? ”

“ Prenez garde que l'année ne finisse avant que vous ayez amassé les connaissances nécessaires pour obtenir les récompenses qui sont le fruit du travail annuel. Prenez garde que les armes dont vous avez besoin pour vaincre vos rivaux soient prêtes lorsque le jour de la lutte sera arrivé. Plusieurs d'entre vous ne prennent pas garde à la rapidité du temps. Gardez-vous bien de croire que le triomphe soit aisé. Il n'y a que ceux qui se livrent à l'étude avec une invincible opiniâtreté qui soient en droit d'élever leurs prétentions jusqu'à ces couronnes glorieuses, et qui méritent de les obtenir. ”

“ Bien loin de se complaire dans leur bonne mine, dans leurs richesses ou dans la noblesse de leur naissance, ils auraient soin au contraire de faire oublier aux autres qu'ils sont audessus d'eux. Mais, la plupart du temps, on voit des gens sans aucun mérite personnel s'en faire accroire pour quelques légères prérogatives, qu'ils doivent plutôt à la fortune qu'à leurs vertus. Quelle petitesse d'esprit, de vouloir s'élever au-dessus des autres, parce qu'on a un peu plus d'argent qu'eux! ”

“ Un jour qu'il assistait à certains jeux, le peuple, en présence d'un homme si vertueux, eut honte de se livrer à la licence ordinaire à ce spectacle. Mais le rigide censeur s'en aperçut, et sortit aussitôt pour ne pas troubler les plaisirs du peuple. Alors toute l'assemblée l'applaudit avec de grands cris, et les jeux furent célébrés suivant la coutume. Cette contrainte d'un grand peuple en présence d'un citoyen est l'hommage le plus glorieux qu'on ait jamais rendu à la vertu. ”

“ Quel plaisir nous goûtons à lire les ouvrages des anciens philosophes tant grecs que romains! Nous avons pour eux tant d'estime, que nous ne craignons pas de les préférer aux auteurs de nos jours. La plupart ont des sentiments si élevés sur la Divinité et sur la nature des choses, que nous ne les lisons qu'avec une sorte d'admiration. Quel témoignage ils rendent de l'existence d'un Dieu qui régit l'univers! ”