Philostrate

“ Enfin un dernier Philostrate, dit Philostrate le jeune, petit-fils du précédent par sa mère, s’est fait aussi un nom par un second recueil de Tableaux, composé à l’imitation du premier. Il dut vivre dans la seconde moitié du iiie siècle.
Philostrate l’Athénien, quelle qu’ait été sa réputation, nous apparaît aujourd’hui comme un homme singulièrement surfait. Avec des dons d’imagination et de style, qu’il gâte d’ailleurs par une insupportable prétention, il est tellement dénué de sincérité, il pense si peu par lui-même, qu’il donne partout l’impression de la médiocrité. ”

“ A Philostrate revient l'honneur d'avoir expliqué ses procédés ; chez lui, ce n'est plus une certaine capacité de recevoir des images analogue à la mémoire 2 ; ce n'est plus, dans un autre sens, une simple vision poétique de la réalité ; c'est une puissance active qui combine, invente et crée ; en elle réside la vertu propre de l'art. ”

“ Les tableaux dont il parle deviennent pour lui des matières de discours ingénieux et brillants ; aucun scrupule n’a dû l’empêcher de prêter aux artistes des mérites imaginaires, pour peu qu’il y vît un moyen d’étaler les siens. Si c’est là de la critique d’art, c’est encore bien plus de la rhétorique et de la sophistique. Mais, dans cette sophistique, Philostrate a de l’agrément, de la finesse, de la vie, une certaine grâce malgré son affectation, et même du goût. ”

“ Quant à ce qui tient à la composition et à la manière dont l'artiste a conçu et disposé son sujet, il faut bien reconnaître l'insuffisance des observations de l'un comme de l'autre critique. Contraste singulier ! C'est dans ces hautes parties où les maîtres de l'art antique paraissent avoir le plus excellé que la critique des anciens se montre le plus inhabile. Qu'est-ce, en effet, que Philostrate comparé aux modernes dans l'art d'embrasser un ensemble et de concevoir l'ordonnance d'un tableau ? ”

“ Ainsi Philostrate l'ancien avertit qu'il ne se propose pas d'écrire l'histoire des peintres, déjà faite par d'autres, et Philostrate le jeune exposant quelques idées sur les rapports de la poésie et de la peinture s'arrête en disant qu'il est inutile d'insister sur un sujet que beaucoup d'autres ont traité d'une manière brillante. ”

“ Nous tenons à constater chez Philostrate ces connaissances artistiques parce qu'il est important qu'on ne voie pas en lui un simple rhéteur dont toute la vie s'est passée dans l'école à enseigner le beau style, mais un amateur distingué qui eut en art des notions positives. ”

“ C'est à ce titre que tout en disant un mot des autres critiques, nous nous arrêterons surtout sur le rhéteur Choricius parce qu'il est un véritable émule de ce sophiste. Comme lui, il a enseigné la rhétorique; non seulement c'est de lui qu'il s'inspire, mais il lui emprunte ses procédés, quelquefois sa langue. Il sert même à faire comprendre la manière de Philostrate par une studieuse imitation de sa méthode ; la copie aide ainsi à l'interprétation du modèle. ”

“ Si l'ensemble de la composition est clair et bien conçu, si les personnages sont marqués en traits précis, si leur expression est juste, s'ils se groupent bien, alors, il n'en faut pas douter, le critique a compris l'œuvre, il l'a interprétée avec justesse. Examinées, d'après ces principes, les descriptions de Philostrate le Jeune doivent être jugées avec sévérité.
On peut dire que chaque sujet a sa loi propre, et qu'il impose cette loi à l'imagination de l'artiste. Il y a un motif analogue à celui du tableau de Philostrate que nous voulons étudier : c'est Andromède délivrée par Persée. ”

“ D’autres ouvrages de Philostrate, et même l’ouvrage qu’on attribue à son neveu Philostrate le Jeune, ne sont que des exercices de rhéteur, où à propos d’une galerie de tableaux, ou à propos des aventures de quelques héros antiques. Les esquisses biographiques intitulées Vies des Sophistes présentent un certain intérêt, mais non pas bien vif ; car les noms célébrés par Philostrate sont tombés pour la plupart dans un profond et éternel oubli. ”

“ C'est moins encore le tableau lui-même que nous avons en vue que l'interprétation du tableau, moins l'œuvre de l'artiste que celle du critique. Le premier assurément garde pour nous un bien vif intérêt, mais ce qui nous charme également c'est la manière dont le critique le voit, le décrit et l'explique. Ce point de vue change complètement les choses. Du moment que c'est le critique que nous voulons étudier, on comprendra que Philostrate puisse à ce titre justement revendiquer notre éloge pour ce qui lui a valu de la part des Allemands de graves reproches. ”

“ Selon la doctrine de Platon, il faut connaître l'objet imité pour bien juger de la justesse de l'imitation, pour apprécier, par exemple, si les proportions du corps ont été reproduites telles que les présente le modèle, si la position des parties et leurs correspondances sont bien observées2. Philostrate veut davantage : ce n'est pas à notre esprit qu'il s'adresse, c'est à notre imagination ; ce qu'il semble lui demander, c'est qu'elle refasse au dedans d'elle-même l'image créée par l'artiste, si elle veut jouir du tableau. ”

“ « le petit enfant que vous voyez là, qui est encore dans les langes, qui pousse les bœufs dans la caverne, et qui dérobe à Apollon ses armes, c'est Hermès. » « Trois fois donc, ajoute Brunn, le jeune enfant est représenté; et cette triple représentation semble à Philostrate un indice si essentiel et si caractéristique, de ce tableau, qu'il part de là dans toute sa description, comme d'une donnée fondamentale. Les scènes se séparent maintenant sans difficulté. »
Il est bien évident que le critique, montrant le tableau même à ceux qui l'écoutent, leur signale ici le héros des trois scènes. ”

“ Ce que nous avons voulu étudier dans Philostrate, c'est l'homme de goût, le critique, l'artiste; c'est sa manière de comprendre et d'interpréter une œuvre d'art. Disons-le, toutefois : l'authenticité de ses tableaux est pour nous hors de doute ; nous partageons à cet égard l'avis de Welcker et de Brunn auquel s'est rangé Helbig. Si l'étude comparée de ses Images et des monuments nous semble devoir affermir de plus en plus cette opinion, il suffit, selon nous, de se rendre bien compte de la méthode descriptive du rhéteur pour se convaincre, sans presque sortir du texte même, de sa sincérité. ”

“ L'esthétique de Philostrate comparée à celle des poètes.
Conforme à la doctrine de ces derniers l'esthétique de Philostrate l'est également à celle des poètes. Eux aussi voient dans l'imitation le fondement de l'art. Ce qui les charmé surtout dans ses œuvres, c'est la nature naïvement observée et naïvement rendue. Quoique cette nature leur paraisse un divin modèle que l'artiste doit étudier sans cesse avec passion pour imiter la vie, cependant l'art luimême leur semble encore supérieur, et ils découvrent dans ses productions quelque chose qui n'est pas dû à la simple
1 Arist. poet. ”

“ Le contraste est frappant; partout dans son style éclate le mauvais goût : des expressions raffinées et précieuses, des antithèses subtiles, des métaphores-ridicules rappellent sans cesse la mauvaise école littéraire à laquelle il appartient, celle des rhéteurs et des sophistes ; mais par le goût et la doctrine artistiques il se rattache à la grande tradition. Il a le sentiment du beau antique à sa meilleure époque ; surtout, sa critique est spiritualiste. Ce qu'il remarque principalement, c'est l'expression de l'âme : le regard, le geste, l'attitude, tout lui révèle l'esprit. ”

“ Groupes habilement disposés, lignes élégantes, parfait équilibre, tout décèle un art profond. Quoi ! Philostrate n'avait-il rien de ce genre à remarquer dans son tableau ? Qui croirait que sur les beautés de cet ordre le critique ancien garde un silence absolu ? Laissons parler la critique moderne : que de choses ne révélera-t-elle pas dans le nôtre ! Et d'abord cette admirable unité : c'est Ariadne le centre de la composition ; c'est vers elle que Dionysos s'avance, elle que Pan découvre, elle qu'admire Silène, elle que l'éros désigne de la main au dieu qu'il guide. ”

“ L'homme voit toujours la beauté en lui-même. A parler rigoureusement, l'objet beau n'existe jamais hors du spectateur, ou
le premier chez les anciens a si bien défini l'imagination artistique. Là en effet est la partie neuve et originale de la doctrine de Philostrate. M. Egger a très bien montré que ni Platon ni Aristote n'ont décrit et analysé cette faculté quoiqu'ils l'aient connue 1. Le premier parle, il est vrai, dans un sublime langage de l'inspiration et de l'enthousiasme poétique ; mais il ne dit rien de l'imagination considérée comme force créatrice. ”

“ Le détail en est exquis : rien n'échappe à l'observation du critique qui dans un ouvrage d'un travail si délicat sait apercevoir jusqu'à ces veines que la tension et l'effort gonflent sur le cou du vieux pêcheur 1.
L'un et l'autre art, celui d'Homère et celui de Théocrite, se retrouvent chez les poètes de l'anthologie dans les rangs desquels figure Philostrate. ”

“ L'antiquité, est touchée avant tout de l'art ; ce qui est érudition et archéologie est pour elle d'intérêt secondaire.
Une seconde conséquence de la critique oratoire, c'est la recherche de tous les ornements. Les Allemands auraient voulu une description dépouillée de toute parure étrangère, un tracé exact et précis, une exposition nue du sujet, une indication des personnages avec notation détaillée des formes, des attitudes, des positions, en un mot, un inventaire complet. Il est évident que Philostrate ne pouvait répondre à un pareil programme. ”

“ Comparé à ceux-ci, il se distingue par l'esprit, le goût, l'imagination ; bien supérieur à Pausanias, un curieux et un antiquaire qui n'a nulle intelligence de l'art, à Callistrate, un critique ampoulé et déclamateur, à Philostrate le Jeune dont l'imitation servile ne trahit aucun talent; aussi fin et aussi judicieux que Lucien qu'il surpasse par l'éclat et la richesse de ses tableaux. Comme critique d'art, il reste donc sans égal dans l'antiquité ”

“ Rencontre-t-il une difficulté, il cherche à la vaincre avec une force de volonté incroyable; son esprit est tendu; indigné contre le coin maudit du tableau, il gémit sur l'impuissance de son art et lance son éponge avec colère. Pour donner plus de solidité à son travail, usant d'un procédé nouveau, il met jusqu'à quatre couches successives de couleur 1. Tant d'efforts devaient aboutir à une peinture savante, sans doute, mais peut-être un peu lourde et chargée, contraire en cela au goût exquis d'Apelle et aux grâces légères, de son pinceau. ”

“ Il s'agit de savoir si Philostrate peut servir à l'histoire de l'art. Dans la disette où nous sommes de documents, un ouvrage tel que le sien est extrêmement précieux si on peut en tirer de sûrs renseignements sur la peinture des anciens. Par exemple,
l'esthétique se demande jusqu'à quel point l'art peut introduire dans ses représentations l'affreux et l'horrible.
Lessing examinant ce point dans son Laokoon va jusqu'à rechercher si ce qui répugne à nos sens mêmes, ce qui en offense la délicatesse, le dégoûtant peut devenir en quelque degré un élément d'une œuvre d'art. ”

“ Rien de plus fastidieux que son éternel refrain sur la matière qui, quoique dure, simule la mollesse de la chair, sur le marbre qui, froid et rigide, exprime les affections de l'âme. Chez lui la variété des aperçus est remplacée par l'uniformité du procédé ; au coloris si fin et si sobre de Lucien, aux tons plus riches, mais sagement tempérés de Philostrate, succède une grossière enluminure. Enfin sa critique est surtout attentive à l'expression de la vie matérielle; il voit le sang couler et la chair tressaillir ”

“ Comme lui, par exemple, il
apostrophe ses personnages, il les croit vivants, et s'abandonne un instant à cette illusion qui n'est qu'un artifice de langage. En somme, il n'a ni l'invention ni l'esprit de celui qu'il imite. Ce qu'il recherche avant tout dans le style, ce sont les petits agréments et les jolis détails. Son imagination semble se complaire dans le mythe d'Aphrodite et d'Adonis qui est un de ses thèmes favoris ”

“ L'art dans l'antiquité a eu des époques diverses. La période d'Alexandre et de ses successeurs a été la plus brillante ; la période romaine est une décadence. Il est à supposer qu'un certain nombre des tableaux décrits par Philostrate appartiennent à des temps où le vrai goût s'était altéré. Jugez de leur valeur, si vous le voulez, d'après les principes qui régissaient l'art alors que le grand goût était florissant, mais ne les condamnez pas comme des œuvres qui n'ont existé que dans l'imagination d'un rhéteur.
Cette critique n'est pas seulement vicieuse par la méthode ”

“ L’œuvre ne vaut pas la réputation qu’on lui a faite autrefois, mais elle n’est pas non plus à dédaigner.
Le succès qu’elle obtint parmi les contemporains est attesté par les imitations qu’elle suscita. Philostrate fit école [27] . Le principal de ses imitateurs fut son petit-fils [28] , Philostrate dit le jeune, qui vécut a la fin du iiie siècle. De son recueil, intitulé également Tableaux (Εἰκόνες) , il ne nous reste qu’un livre, comprenant 17 descriptions, la dernière incomplète. ”

“ Mais si cette consciencieuse critique l'emporte sur l'autre par le souci du détail, celle-ci, pour l'intelligence de l'œuvre, retrouve sa supériorité. En effet, Philostrate a un sentiment bien. plus vif et plus juste d'un tableau que son imitateur, et il s'entend tout autrement que lui à. le faire goûter. Choricius saisit mal l'ensemble; mais c'est surtout la poésie .de l'œuvre qui est inaccessible à sa pensée. ”

“ Avec Pausanias le point de vue change complètement, et l'explication d'une œuvre d'art devient tout autre ; le connaisseur cède la place à l'antiquaire. Le premier était guidé par le sentiment du beau; le second n'a d'autre mobile que la curiosité. Pausanias, comme nous l'avons remarqué précédemment, représente dans la critique ancienne un élément particulier et toute une école : celle des périégètes. A ce titre, il est important de considérer
sa méthode et de la distinguer de celle de Philostrate. Dans un parallèle les différences instruisent autant que les analogies. ”