Sophiste

“ Le mot sophiste signifie, dans son acception propre, un homme habile, un savant. C’est le nom dont se parèrent, vers le milieu du cinquième siècle, une foule d’hommes venus de tous les coins de la Grèce, et qui s’abattirent sur Athènes, où ils trouvèrent ce qu’ils cherchaient : l’argent et la réputation. Gorgias de Léontium, Protagoras d’Abdère, Prodicus de Céos, Hippias d’Élis, Thrasymaque de Chalcédoine, Polus d’Agrigente, Euthydème de Chios et d’autres encore, tous les sophistes enfin, maîtres et disciples, se vantaient de posséder la science universelle. ”

“ Il semble bien, à t’entendre, que tu as raison. — Est-ce qu’un sophiste, Hippocrate, n’est pas une sorte de marchand et de trafiquant des denrées dont l’âme se nourrit ? Il me paraît à moi que c’est quelque chose comme cela — Mais l’âme, Socrate, de quoi se nourrit-elle ? — De sciences, je suppose ; aussi faut-il craindre, ami, que le sophiste, en vantant sa marchandise, ne nous trompe comme ceux qui trafiquent des aliments du corps, marchands et détaillants ; ceux-ci en effet ignorent ce qui, dans les denrées qu’ils colportent, est bon ou mauvais pour le corps ”

“ Croire qu'un sophiste était une sorte de charlatan qui enseignait l'art de parler de tout sans avoir jamais rien appris, est vraiment bien naïf. Imagine-t-on les disciples d'un tel maître à la tribune du Pnyx ou devant les juges d'un tribunal? Ils auraient fait rire la Grèce entière d'un de ces rires inextinguibles que le grand rhapsode ionien prête aux habitants de l'Olympe. Ce n'était pas une secte de philosophes que les sophistes : c'était une classe honorable et honorée de citoyens faisant profession d'apprendre aux jeunes gens l'art de penser et de parler. ”

“ Les sophistes auraient formé une secte dangereuse entre toutes, impudente, effrontée, particulièrement venimeuse, odieuse à tous les honnêtes gens, à tous les bons citoyens, à tous les hommes justes et pieux comme Socrate. Car, dans la tradition, Socrate, le plus grand sophiste qui fût jamais, sinon le meilleur et le plus instruit, est l'infatigable, l'implacable adversaire des sophistes. ”

“ C'est pourquoi le nom de sophiste, par lequel on entendait, anciennement un homme capable de parler de tout avec raison et pénétration, devint si odieux et si méprisable, qu'on le remplaça par celui de philosophe. ”

“ C’est le sophiste qui ne veut point que l’apparence soit vraie. Les degrés du savoir, pour dire autrement, ne sont point entre des objets, les uns, qui sont idées, se montrant comme au-dessus des autres. Dans le fait il ne manque rien aux autres, aux apparences, que la réflexion de l’esprit sur ce qu’il pense en elles. Le sophiste perçoit un cube comme nous le percevons ”

“ Le sophisme, comme le faux système, naît de l'erreur ; mais il en diffère par les argumens captieux que le sophiste emploie pour surprendre le jugement des hommes, et pour leur faire adopter par la persuasion les faux principes qu'il veut propager.
Le sophisme, employé.par l'homme captieux, est d'autant plus dangereux qu'il le revêt des fausses couleurs de la morale et de la vérité, pour verser , dans l'esprit et dans le coeur , son poison pestilentiel. ”

“ Mais les causes qu'on imagine et qu'on donne pour véritables ne sont pas toujours des sophismes ; car l'ignorance présomptueuse ne laisse pas souvent d'être de bonne foi. A quoi donc reconnaîtrez-vous un sophiste? A l'adresse, a l'astuce avec laquelle il éludera une bonne raison; au tour leste , subtil et prompt, qu'il fera pour esquiver une objection solide; à l'éloquence de charlatan qu'il emploie à vous dérober le vice d'un faux argument ; aux sophismes qu'il accumule pour en soutenir un dont on lui démontre l'erreur 1. ”

“ Le sophiste , orateur populaire , fut essentiellement un homme public . Le philosophe , au contraire , resta ce qu' il était , vivant un peu à l' écart , étudiant sans bruit les questions métaphysiques ou morales , instruisant quelques disciples , écrivant parfois des traités pour y consigner ses doctrines . La distinction entre le philosophe et le sophiste fut ainsi bien accentuée . ”

“ Or cette sagesse de Grecs sentait son étalage de professeur, et se délayait dans de verbeuses disputes, genre d’occupation le plus préjudiciable à la recherche de la vérité. Ainsi le nom de sophiste, que ceux qui se qualifiaient eux-mêmes de philosophes renvoyaient par mépris aux anciens rhéteurs, tels que Gorgias, Protagoras, Hippias, Polus, etc., on peut dire qu’il convient a toute cette classe d’hommes, et qu’il faut le donner aussi à Platon, à Aristote, à Zénon, à Épicure, à Theophraste, et à leurs successeurs Chrysippe, Carnéades, etc. ”

“ La raison qui a fait assigner aux sophismes ces deux sources générales repose sur ce que l'erreur affecte proprement l'intellect et que les conceptions de l'intellect se rapportent soit aux choses qu'elles représentent, soit aux noms qui les signifient. C'est pour cela que le sophiste peut facilement prendre occasion pour tromper les autres et des choses ellesmêmes et du langage qui les exprime. ”

“ Un sophiste se trouve-t-il sur son chemin, il l'attaque, le saisit corps à corps, et ne lâche prise qu'après l'avoir en quelque sorte abattu sous ses pieds ; rencontre-t-il un jeune athénien , il l'aborde avec politesse, lui parle avec douceur, l'interroge avec esprit, et ne le laisse aller qu'après l'avoir mis sur la voie de quelque vérité importante.
Par conséquent, son enseignement est double : il s'adresse aux sophistes, c'est alors un combat ; il s'adresse aux jeunes gens , c'est alors une éducation. En triomphant des sophistes, Socrate détruit le passé, qu'ils représentent ”

“ REELLE 141
sophisme qui consiste à prendre pour cause ce qui n'est pas cause, a lieu lorsque le sophiste présente la proposition qu'il a en vue comme la cause d'une conclusion évidemment absurde, bien que ce ne soit pas cette proposition qui en explique la fausseté, mais d'autres propositions fausses également énoncées auparavant. Albert le Grand cite cet exemple, tiré d'Aristote. Si un sophiste veut réfuter un adversaire qui soutient que l'âme et la vie sont une même chose, il argumentera ainsi : Tout ce qui est contraire à la décomposition est une génération véritable ”

“ Tout au fond et sans tant de distinctions, les sophistes sont nés sophistes, c’est-à-dire nés ingénieux et peu scrupuleux, pleins de talents et sans conscience ; et ils se sont développés dans le sens de leur nature, plus ou moins cyniquement, tous s’enivrant et enivrant et éblouissant les autres de prestiges littéraires et ne tenant aucun compte de la morale ou n’y songeant point. ”

“ Que les sophistes aient été de fort habiles gens, cela est clair ; qu’ils aient même rendu à la science quelques services en aiguisant la dialectique et en assouplissant la langue, on l’accorde ; mais qui oserait leur savoir gré d’avoir poussé l’esprit humain non pas au doute, répétons-le, mais à la négation universelle ? Qu’on se figure ce qui serait advenu de la science, s’ils avaient réussi. ”

“ Les Sophistes du XVIIIe siècle ont attaqué la foi au nom de la raison; ceux du XIXe siècle attaquent aujourd'hui la raison.
Les sophistes suivent, dans l'ordre intellectuel, la marche qu'ils suivent, selon Tacite, dans l'ordre politique : ils attaquent la vie raisonnable, comme ils attaquent la vie sociale. ”

“ Mais que les sophistes, gens pleins d’orgueil et de mauvaise foi, incapables de sentiments nobles et généreux, et je dis même de justice quelconque, que les sophistes et les êtres sensuels, qui se plongent de plus en plus dans la matière et vont jusqu’à nier l’âme immortelle, principe de la morale et de la société humaine, que ceux-là tremblent : il y a pour toujours un grand abîme entre nous ! ”

“ Il y a au centre de l'Europe, en Allemagne, un foyer d'où rayonnent en tous sens et dans tous les ordres d'idées, en religion, en philosophie, en littérature, en science naturelle, en science sociale et politique, un esprit de sophisme plus audacieux et plus absurde que celui des sophistes grecs. ”

“ Mais si les sophistes se trouvent justement exclus de l'histoire comme de la classe des philosophes, ou s'ils ne sont appelés à y figurer que pour faire en quelque sorte l'ombre du vrai tableau, que penser d'un auteur qui, affectant de prendre sans cesse l'ombre pour le corps, se fonderait sur l'identité de nom par lequel il lui plaît de les désigner pour charger la philosophie de toutes les taches, défauts et écarts de la sophistique? ”

“ Rien n'empêchait que le même homme ne réunit les deux qualités et ne fût à la fois orateur et philosophe. Les premiers sophistes, qui furent, comme nous venons de le voir, des philosophes s'appliquant à l'éloquence, n'avaient point, pour cela, cessé d'être des philosophes. Plus tard, quand les rhéteurs se séparèrent de la philosophie, ils furent simplement appelés sophistes. Ceux, au contraire, qui, tout en cultivant l'éloquence, revinrent aux études philosophiques, furent en même temps sophistes et philosophes. ”

“ Les sophistes ont beau dire à ce peuple que la question des fins dernières n'est plus qu'une question de physique ou de chimie, il peut bien les écouter par intervalles., sous l'empire de la haine et dans l'entraînement des passions, mais lorsqu'arrive le moment de manifester la vraie croyance par un acte solennel, il s'en va protester en masse contre eux et contre lui-même sur la tombe des morts : il y dépose avec émotion les emblèmes de l'immortalité ; à travers le temps et l'espace il donne la main à ceux qui ne sont plus sur la terre ”

“ Au premier sens, le mot appartient à la psychologie. Au second, il appartient à l’éthique, sagesse ou morale.
Conscience Psychologique ou Conscience de Soi. — Encore que les sophistes aient opéré en philosophie la première révolution critique, c’est-à-dire le premier effort pour tourner notre attention non plus vers le monde extérieur, mais vers le monde interne ; encore que Socrate, le plus grand des sophistes, recommandât de se connaître soi-même : on ne trouve jamais, dans ce qui nous reste des sophistes et des socratiques, un mot qui se puisse traduire par conscience. ”

“ I. L' Ironie , dirigée contre la présomption et le sophisme , résulte du contraste établi par Socrate entre l' idéal de la science et l' orgueilleuse ignorance de ses adversaires . Dissimulant avec art la supériorité qu' il puise dans sa notion de la vraie sagesse , il engage les sophistes dans des discussions d' où ils doivent sortir compromis , et étale ainsi la vanité de leur sagesse menteuse . « Je ne sais qu' une chose , dit -il , c' est que je ne sais rien ; les sophistes ne savent rien et croient tout savoir . » ”

“ Or les sophistes, inspirés par le démon de l'orgueil, s'occupaient uniquement de l'effet plutôt que de la vérité de leurs opinions, et leur mauvaise foi était en proportion de l'habileté ou de l'adresse de leurs moyens déloyaux, ou des subtilités dialectiques qu'ils savaient employer pour soutenir des paradoxes. Ces prétendus sages professaient et pratiquaient une morale fondée sur l'intérêt personnel. Pour eux la religion n'était qu'une invention humaine appropriée à la politique. La politique ou la science sociale ne se fondait que sur le droit du plus fort ou du plus adroit. ”

“ Après avoir substitué le relatif et le vraisemblable à l' absolu et au vrai dans la métaphysique , les sophistes substituent , dans la morale , le bien relatif , qui est l' agréable ou l' utile , au bien absolu . Dans la politique ils remplacent l' idée absolue d' un droit quelconque par l' idée relative de la force . – La doctrine de l' universelle relativité fut un moment utile dans le développement de la philosophie grecque : les sophistes ramènent la pensée des objets au sujet et montrent que c' est la pensée elle-même qui doit être la mesure des choses . ”

“ Quand,après avoir tué sous un ridicule mérité les dieux de l'Olympe et les poulets sacrés, les sophistes se furent attaqués aux derniers vestiges de vérité, de moralité et de justice qui subsistaient encore sous la confusion des superstitutions idolâtriques; quand ils eurent fait de la société païenne une société athée et matérialiste, riant de ses dieux, mais riant aussi de la vertu et de la patrie, celte société tomba en décomposition. Les barbares purent venir; les sophistes leur avaient préparé une société incapable de résister à la conquête et prête à s'effondrer dans la dissolution. ”

“ On a quelquefois confondu Socrate avec les sophistes. Socrate, en effet, tient aux sophistes. Un philosophe se rapproche toujours par quelque endroit de ceux qui l'entourent, de ceux mêmes qu'il combat. La sophistique était la philosophie dominante au temps de Socrate ”

“ Tandis que les sophistes élégans et beaux parleurs se composaient avec un soin infini un auditoire choisi et favorable, les cyniques, véritables moines mendians de la philosophie antique, parcouraient les rues et les places, attroupaient autour d’eux les matelots et les esclaves, quelquefois applaudis, souvent hués, et saisissant toujours l’attention de la foule par la bizarrerie de leurs manières et de leurs paroles. ”

“ Ce sont bien là les sophistes tels qu’ils ont dû être, pour pouvoir si longtemps captiver les âmes irréfléchies. Ce sont bien là ces hommes spirituels et éloquents que les jeunes gens, comme dit Platon lui-même, portaient en triomphe sur leurs têtes. ”

“ En vain un Sophiste par exemple, voudroit-il montrer son esprit par ses subtilités, pour nous induire à croire que nous n'exis- tons pas , & que nous sommes des phantômes: quoiqu'il pût peut-être nous embarrasser , nous devrions demeurer toujours convaincus de notre propre existence , & le laisser dogmatiser suivant son caprice, sans nous rendre à ses leçons. ”

“ Mon dessein n’est à présent que de t’en donner une idée générale. Ce qu’on appelle la sagesse des Sophistes est cette aptitude à se servir tellement des hommes qu’ils soient forcés de contribuer à ce qui nous fait plaisir, ou d’être en général des machines qui exécutent nos desseins. L’Eloquence, qui ne mérite ce nom que quand elle persuade, est, sans contredit, un instrument indispensable & le principal moyen qui conduit les Sophines à leur but. Les Grammairiens donnent des leçons aux jeunes gens pour tâcher d’en former des Orateurs ; les Sophistes font plus ; ils leur apprennent à persuader. ”