Philosophie antique

“ On possède et on lit tout entiers , dans les textes originaux , les chefs-d'œuvre de la philosophie antique : on s' enchante , on s' enivre de ces richesses , on devient platonicien , péripatéticien , pythagoricien , épicurien , stoïcien . ”

“ Le seul fait d’agiter la ques tion s’il convient ou non d écrire, le mépris marqué pour les livres et l’écriture, l’appel à une tradition des anciens, des anciens qui seuls savent la vérité, à l’Egypte, aux prêtres de Dodone; la comparaison de la simplicité antique avec la frivolité moderne ; l’abaissement de la poésie, de l’éloquence, de la politique au-dessous de la philosophie, prouvent incontestablement un retour complaisant vers le passé, et attestent dans le Phèdre une teinte pythagoricienne, mystique et orientale. ”

“ Les philosophes de la haute antiquité n’arrivaient point à l’incertitude et au doute, encore moins les Chrétiens qui ont embrassé la philosophie véritable, et auxquels l’Écriture impose l’obligation de chercher et d’examiner, afin de découvrir où est la vérité. Mais les philosophes modernes de la Grèce, emportés par le désir de la vaine gloire, n’aboutissent, dans leurs éternelles discussions, qu’à une stérile loquacité. Contemplez, au contraire, la philosophie barbare. ”

“ Pour emprunter encore une fois aux platoniciens leur langage, nous dirons, en dépouillant les mots de leur sens psychologique, en appelant Idée une certaine assurance de facile intelligibilité et Âme une certaine inquiétude de vie, qu’un invisible courant porte la philosophie moderne à hausser l’Âme au-dessus de l’Idée. Elle tend par là, comme la science moderne et même beaucoup plus qu’elle, à marcher en sens inverse de la pensée antique. ”

“ Dans sa conversation toujours un peu solennelle et dramatique, il excellait à peindre les philosophes d’un mot, d’une grande image, souvent d’un grand geste qui complétait la pensée : l’histoire de la philosophie, ainsi animée par de si vives couleurs, devenait pour emprunter aux rites grecs leur beau langage, je ne sais quelle théorie sacrée qui s’avançait à travers les siècles, auguste et sévère comme la science, réelle et mouvante comme la vie. ”

“ Il ne faut pas demander à un poète de s'attacher trop strictement à une doctrine physique et morale; je suis Romain, d'ailleurs, et les Romains ne savent pas comme les Grecs conduire subtilement des spéculations profondes; s'ils adoptent une philosophie, c'est surtout pour en tirer des avantages pratiques. ”

“ Bien différente dans ces premiers temps chez les Grecs, la philosophie n'étoit que la recherche du vrai, ou du moins du probable, dans tout ce qu'il est possible à l'homme de découvrir, historique, physique, ou morale. Loin de croire tout savoir, de prétendre pénétrer et approfondir jusque dans les conseils et les opérations les plus secrètes de la Divinité, ainsi que chez le moderne, elle ne perdoit point de vue qu'il est des bornes aux connoissances humaines, qu'elles ne peuvent franchir. ”

“ Selon les autres, c’est une création du démon. Quelques-uns pensent que toutes les philosophies émanent de certaines puissances d’un ordre inférieur. Mais, selon nous, si la philosophie grecque n’a pas la vérité dans toute sa sublimité, si elle est absolument sans force pour l’accomplissement des préceptes du Seigneur, toujours est-il qu’elle prépare la voie qui mène à la doctrine vraiment royale, puisqu’elle corrige et forme les mœurs à un certain point, et qu’elle rend assez fort pour recevoir l’enseignement de la vérité, celui qui croit à la Providence. ”

“ Nous, Chrétiens, nous nommons philosophes, les zélateurs de la sagesse qui a tout créé, qui a tout enseigné, qu’est-ce à dire ? les zélateurs de la connaissance du fils de Dieu. Les Grecs, au contraire, prostituent le nom de philosophes à ceux qui disputent sur la vertu. La philosophie est l’accord d’une vie sans tache avec les dogmes irrépréhensibles qui appartiennent à chaque secte, aux sectes philosophiques bien entendu, et qui, après avoir été dérobés au trésor divin des traditions barbares, ont été recouverts des ornements de la Grèce. ”

“ C’est dans ce milieu qu’il faut replacer nos philosophes, pour les bien comprendre, et pour apprécier la haute valeur de tous ces maîtres de la sagesse antique, qui ont préparé la nôtre, et qui nous encouragent encore même de si loin. ”

“ Si maintenant l’on essaie de se représenter la place de la philosophie grecque dans l’histoire générale de l’esprit humain, on verra se vérifier plus nettement encore la loi indiquée par la réflexion. ”

“ Les philosophes les plus célèbres de l'antiquité, comme Ceux des temps modernes, s'accordent pour reconnaître la Partie de la philosophie qui traite de l'histoire de ces facultés, Ou la morale, comme la plus nécessaire et la plus utile. ”

“ Ô homme ! semblable au chien, tu ne connais point Dieu et tu imites les bêtes ! tu cries en public, plein de confiance dans la générosité du riche, et si tu ne reçois point ce que tu attends, tu te venges toi-même en l’accablant d’injures ; ainsi la philosophie est pour toi un art de faire fortune. Suis-tu la doctrine de Platon ? Dès lors l’Épicurien te fait ouvertement la guerre. Es-tu partisan d’Aristote ? ”

“ Jusqu’ici, nous n’avons considéré la philosophie des Grecs que dans les bégaiements de son berceau et de son enfance ; mais nous voilà parvenus maintenant à cette époque où l’esprit humain commence à faire de la philosophie véritable, et à se montrer, par ses méditations régulières, sérieusement curieux de pénétrer la vérité des choses. ”

“ III. Rome, ses Conservateurs, ses Novateurs et la Monarchie d’Octave-Auguste, par M. Legris.
On s’est plu souvent à chercher des ressemblances entre l’antiquité, et notre époque. Par malheur, il y a presque toujours eu, dans ces rapprochemens peu de justesse. Sans doute, la nature humaine est toujours la même, et l’étude de ses caractères absolus et invariables est l’objet de la philosophie ; mais de combien de manières différentes peut-elle se manifester, selon les temps et les lieux, les mœurs et les événemens ? L’histoire est l’étude de ces variétés. ”

“ Mme de Staël passe en revue les plus belles productions de l’esprit humain, depuis Homère jusqu’au commencement du xixe siècle, les ouvrages d’imagination et les écrits philosophiques, et elle essaye l’application de sa théorie. La philosophie des Grecs est au-dessous de celle des Romains, leurs imitateurs, et la philosophie moderne a sur celle des Romains la supériorité que deux mille ans de méditations de plus doivent assurer au génie de l’homme. ”

“ La civilisation antique était plus attachée aux finesses du discours et aux agréments de la personne, que sensible aux inspirations divines. Il lui eût fallu une sagesse moins terre à terre pour reconnaître, dans un être d’extérieur si inélégant, les vertus géniales de seconde vue et penser, avec un grand écrivain contemporain, que «ce fou allait sauver le monde ». ”

“ On ne croit plus; l'on doute, l'on raisonne sur les dieux, sur le monde, sur la vie. On reprend les systèmes de Platon , d'Aristote, de Zénon, d'Epicure; on les commente; mais on ne crée point de philosophie nouvelle. Comment aurait-on pu en créer?
l'imagination brillante des penseurs Grecs n'avait rien laissé à idéaliser sur les grandes questions de l'origine du monde, de l'essence de la matière, de la causalité. Les philosophes Romains furent ce que sont nos métaphysiciens: les propagateurs des notions absolues de la Grèce. ”

“ Les mythes ont formé les origines de
la Grèce, la philosophie élèvera la terre féconde du Latium ; la politique y recevra cette consécration, qui est en quelque sorte devenue l'apanage de la suite des temps et des peuples. Le mythologisme permit l'application à la philosophie, et celle-ci a servi puissamment la cause morale de l'antiquité. ”

“ Cette découverte de l’origine de la poésie détruit le préjugé commun sur la profondeur de la sagesse antique, à laquelle les modernes devraient désespérer d’atteindre, et dont tous les philosophes, depuis Platon jusqu’à Bacon, ont tant souhaité de pénétrer le secret. ”

“ Elle ne s'identifia pas avec le reste de leurs opinions, et son influence fut à la fois plus forte et moins continue qu'en Grèce ; plus forte dans les circonstances importantes, dans lesquelles l'homme, jeté loin de la routine et des habitudes, cherche des appuis, des motifs ou des consolations extraordinaires ; moins continue, parce que la philosophie, lorsque rien ne troublait l'ordre accoutumé, redevenait pour les Romains une science qu'ils avaient apprise, plutôt qu'une règle de conduite applicable dans tous les instans de la vie sociale. ”

“ Sous le ciel de la Grèce antique, les arts libéraux étaient confondus avec la sagesse; et le nom de vertu leur fut décerné, à l'époque de la Renaissance, dans le siècle des Médicis. Rangeons-nous à ce sentiment; il est beau de ne pas prononcer le divorce de la tête et du cœur, d'établir ce constant rapport entre les qualités de l'intelligence et la perfection de l'âme. ”

“ La recherche des sources de la philosophie grecque doit s’étendre aux historiens, aux poètes, aux compilateurs, et se poursuivre, dans le temps et l’espace, aussi loin qu’ont pu aller la transmission des textes et la tradition orale. ”

“ Mais avant de passer à l’étude de ce qui est proprement notre sujet, il nous reste à présenter quelques observations sur un point qui n’importe pas médiocrement à l’intelligence saine et vraie des premières œuvres du génie antique. ”

“ A côté du monde physique agrandi, avait apparu un monde tout intellectuel: le monde antique, le monde gréco-romain, que le christianisme avait voué au mépris et fait oublier. Les livres grecs et latins que l'on tirait de toutes parts de la poussière où ils étaient demeurés enfouis, faisaient revivre deux grandes civilisations, embellies par l'art, par la poésie, par l'éloignement. ”

“ La philosophie grecque, en repoussant de plus en plus le dualisme populaire et traditionnel du paganisme, tendait à l'idée d'une unité divine, créant et gouvernant tout par sa volonté, et dirigeant la marche des choses vers le bien définitif de ses créatures. ”

“ Qu'eu dehors de la masse de la nation un petit nombre d'esprits refléchis et sceptiques habitent les temples de la philosophie, c'est ce qu'on voit en tout pays. A Athènes, les philosophes, les rhéteurs, les sophistes, formaient cette classe de citoyens dégagés des superstitions de la foule. ”

“ Quand Aristote reprend les mêmes sujets , il semble que son maître n' ait vu les choses qu' à la surface , tant sa science , toute d' observation et d' analyse , est supérieure à l' éloquence et à la poésie de Platon . Et si l' antiquité n' a point dépassé cette science pour la solidité , la profondeur et la précision , combien d' analyses ingénieuses et subtiles chez les mystiques alexandrins , d' observations et de formules pratiques chez les moralistes stoïciens , font voir que la science psychologique et morale de l' antiquité est en voie le perpétuel développement . ”

“ Il ajoute, avec non moins de raison, que dans ces substances qui réfléchissent etqui pensent, la réflexion et la pensée sont des propriétés aussi éloignées, de celles reconnues résider dans les êtres corporels, qu'il est possible de concevoir, et que c'est cela qui détruit entièrement le fondement des objections, que les athées font contre l'immortalité de l'ame. ”

“ Les essais divers qui se produisent dans le même sens autour de nous ne doivent rien entraver ; ils ne défloreront même pas, pour les esprits mieux renseignés, l’étude vraie du monde antique. L’ignorance des traditions mythiques et l’oubli des caractères spéciaux propres aux époques successives ont donné lieu à des méprises radicales. ”

“ Aux jours de sa. jeunesse, la Grèce avait enfanté la religion d'Homère et de Phidias; quand son idéal fut transformé par la philosophie, elle légua aux races nouvelles le fruit de sa vieillesse, le Verbe, le dernier né de ses Dieux. Une philosophie ne peut devenir une religion qu'en revêtant la forme concrète du symbole; il faut que les idées divines prennent un corps, comme les âmes qui veulent entrer dans la vie. Cette incarnation du divin n'est pas, comme on l'a cru, l'œuvre artificielle des lettrés et des prêtres : c'est une œuvre populaire, une révélation inconsciente et spontanée. ”

“ Il n'entre point dans notre sujet de discuter dans leur principe et de suivre dans leur développement les différents systèmes philosophiques que Rome avait empruntés à la Grèce : nous devons nous borner à apprécier l'influence que la philosophie exerçait, au moment de la naissance du christianisme, sur les opinions religieuses et morales des hautes classes de la société romaine. ”

“ Le sentiment de l'existence de puissances extérieures à nous-mêmes, approuvant ou blâmant tour à tour les actes bons ou mauvais de notre vie quotidienne, cette conscience en un mot, si formellement et si habituellement affirmée par l'antique religion de Rome, avait pris chez lui une influence prédominante sur ses sentiments et dans ses manières. ”

“ Les philosophes grecs et romains qui sapaient l'ancienne religion dont les dogmes, tissus grossiers mais puissans, avaient enveloppé l'univers encore dans l'enfance; ces philosophes, dis-je, étaient guidés par une idée infiniment plus sublime, et supérieure au fantastique paganisme qui abaissait les hommes devant la ridicule majesté des qualités bonnes ou mauvaises qui se partagent notre nature humaine, ou devant celle plus absurde encore d'un chat, d'un fleuve, ou d'un conquérant que la superstition avait mis au rang des dieux. ”

“ Loin , bien loin et à part de toutes les subtilités grecques, de toutes les divagations classiques, sont le grand et le beau ! Et les Romains, ce peuple généralement sage, furent certes bien avisés de n'emprunter à la philosophie des Grecs qu'un ornement pour la vie, non des embarras pour l'esprit. Ne demandons à l'esprit que les moyens de bien vivre avec honneur d'abord , puis avec gloire, s'il se peut ”