Zénon d'Élée

“ Les classiques du xviie, loin de dresser les normes de l’identité logique contre l’immense subtilité du réel, de crier au scandale dès que l’intelligence franchit victorieusement les bornes du fini et du discontinu, n’ont vu dans la dialectique de Zénon d’Élée qu’un préjugé d’école, que l’hérésie imaginaire d’un dogmatisme illusoire. ”

“ ZÉNON D' ELÉE réfute ceux qui , avec Héraclite , se représentent le devenir comme la seule réalité ; selon lui , au contraire , rien ne devient et tout est . Le changement et le mouvement ne sont que des apparences : de là les arguments célèbres de Zénon contre la possibilité du mouvement . ”

“ L'école d'Elée fut, pour l'école pythagoricienne, ce que l'école atomique fut à l'école ionienne, une exagération et un complément. Pythagore avait signalé l'harmonie qui règne dans le monde comme une manifestation de son principe. Sénephon s'occupe avec prédilection de l'unité, et Parménide, sans nier peut-être la variété, l'oublie absolument. Enfin Zenon nie la variété et, par conséquent, le mouvement et l'existence même du monde. On lui attribue l'invention de la dialectique, qu'il employait négativement, en s'attachant à réduire à l'absurde les opinions de ses adversaires. ”

“ Cette ville a été la patrie de Zénon Eléate, l’un des principaux philosophes de l’antiquité, & qui florissoit dans la soixante & dix-neuvieme olympiade. Il fut disciple de Parménide, & l’un des plus beaux hommes de son tems, en quoi il ressembloit à Apulée, à Pythagore, & à plusieurs autres philosophes. Zénon est nommé le Palamede d’Elée, dans le sophiste de Platon ; c’étoit un philosophe qui renversoit beaucoup d’opinions, & qui en gardoit très-peu pour lui. ”

“ C'était beaucoup de détruire les chimères du péripatétisme, quoique
ce que l'on connaît moins bien, c'est la fin de Zénon d'Elée. « A quoi sert la philosophie? » lui dit Dcnys, tyran de Syracuse. « A supporter la douleur », répondit le philosophe. Le tyran le fit saisir et fouetter jusqu'à ce que la mort s'ensuive. Zénon ne proféra pas une plainte. Un livre intéressant à faire serait le : Martyrologe de la philosophie, depuis le meurtre de Pythagore et les assassinats juridiques de Socrate et de Jésus-Christ.
1. Siècle de Louis XIV, chap. XXXI. Voltaire. ”

“ « Comment l'âme atteint-elle le monde
(1) Eclaircissements sur les éléments de philosophie.
ET SUR LE RATIONALISME ABSOLU. 93
extérieur? » on arriverait à ce degré de scepticisme qu'il regardait comme impossible.
Mais ayons recours aux sceptiques eux-mêmes : dans l'antiquité , on a attribué à Zenon d'Elée cette proposition : Que rien n'existe. Voici les observations que fait le sceptique Bayle à ce sujet : " Je ne puis croire que Zenon d'Elée ait soutenu que rien n'existe dans l'univers; car comment aurait-il pu dire que lui, qui soutenait un tel dogme, n'existait pas ? ”

“ Zénon nâquit à Elée, Apollodore, dans ses Chroniques, le dit issû de Pyrithus. Quelquews-uns lui donnent Parmenide pour pere ; d’autres le font fils de Teleutagore par nature, & celui de Parmenide par adoption. ”

“ « La nature nous apprend par là qu'il faut peu parier « et beaucoup écouter. »
[Zénon.]
« L'effet d'un beau discours n'est pas toujours
(2) Zénon, philosophe grec, né en 404 avant J.-C., à Elée, dans la Grande-Grèce (aujourd'hui province de Naples) .
Les ambassadeurs d'un prince avaient invité Zénon à un repas splendide, et s'étonnaient de ce que ce philosophe ne disait mot. Comme ils lui demandèrent ce qu'ils rapporteraient de lui à leur prince : cc Dites-lui, leur répondit Zénon, que a Ions avez vu un vieillard qui savait se taire au milieu d'un « festin. » ”

“ THERMANTIE
Mais sur quoi s’assurer, seigneur, qu’il soit coupable ?
HONORIUS
Sur cent preuves, hélas ! Qu’il n’a pu démentir.
Si Zénon en secret tâche de m’avertir,
S’il n’ose me parler de peur qu’on le soupçonne,
S’il vous donne un billet sans y nommer personne,
C’est qu’en m’avertissant, s’il fait rien éclater,
Il trouve Eucherius par tout à redouter.
Il vous craint comme sœur s’il s’ouvre sans réserve,
S’il me parle au palais, Eucherius m’observe ;
Enfin par son amour sa vertu se détruit,
Il aime, il cherche à plaire, et c’en est là le fruit. ”

“ De plus, la thèse est entendue ici en un sens tout métaphysique; il s’agit non de telle ou telle théorie sur la composition des corps, mais de l’unité de l’être en général. Toute la discussion qui suit en fait foi. S’il en est ainsi, et si, comme l’atteste encore Platon (Parm., 128, C) , Zénon n’a fait que défendre les thèses de son maître contre ceux qui les tournaient en ridicule, il faut conclure que les arguments de l’Eléate étaient dirigés contre ceux qui affirmaient la multiplicité de l’Être, de quelque manière qu’on l’entende. ”

“ Détachons-nous donc entièrement du dehors pour revenir à nous : que sûre d’elle-même, heureuse et fière de ses avantages, notre âme se retire, le plus qu’elle pourra, de ce qui n’est pas elle, et que désormais toute à soi, insensible aux pertes, elle prenne en bonne part jusqu’à l’adversité. À la nouvelle d’un naufrage qui l’avait totalement ruiné, notre Zénon ne dit que ces mots : « La Fortune veut que je philosophe plus à l’aise. » ”

“ Sa parole à la fois grave et douce porte avec elle la conviction. Nulle tache n'obscurcit sa sereine intelligence et son irréprochable vertu. La science le couvre de ses ailes, la flamme de sa pensée colore son discours, et sa raison puissante le conduit sans effort vers les hautes régions où les idées se dégagent des entraves matérielles. Mais que serait ce disciple de Zénon si sa doctrine n'eût été qu'une ostentation oratoire?
Vous l'eussiez banni de vos cœurs comme ces détestables hypocrites dont le poëte a dit :
Qui Curios simulant et bacchanalia vivunt. ”

“ Or comme il arrive, presque en toutes les choses du monde, que le temps fait revivre après de grandes révolutions celles qu’il avait fait périr, il est arrivé, par quelque bien heureuse aventure, qu’un voyageur savant et curieux a rencontré des lames de bronze gravées, et avec beaucoup de raison, il a pensé que c’étaient les dessins des tableaux où Zenon avait établi toute la pompe et la hauteur de son âme. ”

“ Dans la première, c’est la brillante protectrice qui se laisse charmer par la beauté et l’intelligence de Zenon, qui met son orgueil à ménager l’élévation de ce jeune homme, à lui frayer un chemin à travers les obstacles, à le faire arriver peu à peu au soleil de la faveur pour le mettre à la hauteur de l’amour qu’elle lui porte secrètement ”

“ Mais leurs avantages excitent aussi peu son envie que leurs crimes sa colère. Un bon juge condamne ce que la loi réprouve : il ne hait point.
« Comment ! s’écrie-t-on, les plus palpables injustices ne heurteront pas l’âme du sage, ne le tireront pas de son calme ? » Je le confesse, il éprouvera une légère, une faible émotion. Car, disait Zénon, dans l’âme du sage lui-même, la plaie fût-elle guérie, la cicatrice demeure. Oui, des semblants, des ombres de passions viendront l’effleurer ; des passions réelles, jamais. Aristote prétend que certaines passions, pour qui en use bien, sont des armes ”

“ Zénon réunit toutes les divinités du paganisme en une seule ; mais il n'explique cette aberration que par une erreur plus-profonde encore. Il lui donna un corps qui était le monde, dont il supposa qu'elle était l'âme.
L'histoire de l'ancienne philosophie est-elle donc aussi celle du délire de l'esprit humain ?
Zénon, malgré ses égarements, fut un homme extraordinaire, et doué d'un génie rare. Sa morale se réduisait à ces préceptes : « L' homme est né pour être heureux; il ne peut l'être qu'en suivant l'impression de la nature, son guide nécessaire. » ”

“ « Je souhaite, ô Zein, que la destinée te fasse rencontrer au plus tôt la vierge de quinze ans que je te demande. Et n’oublie pas qu’il faut qu’elle soit parfaitement belle ! Car à quoi sert la virginité sans la beauté ? Et prends bien soin de ce miroir, dont la perte serait pour toi un dommage irréparable ! » Et Zein répondit par l’ouïe et l’obéissance, et, après avoir pris congé du Vieillard des Trois Îles, il reprit avec Moubarak le chemin du lac. Et le batelier à tête d’éléphant vint à eux avec sa barque et les repassa de la même manière qu’il les avait passés. ”

“ Zénon soutenait que rien ne rend moins propre aux sciences que la poésie, et que le temps était de toutes les choses celle dont nous avons le plus besoin. Interrogé sur ce qu’est un ami, il dit que c’était un antre soi-même. On raconte qu’un esclave qu’il punissait pour cause de vol, imputant cette mauvaise habitude à sa destinée, il répondit : Elle a aussi réglé que tu en serais puni. Il disait que la beauté est l’agrément de la voix ; d’autres veulent qu’il ait dit que la voix est l’agrément de la beauté. ”

“ Ne fais-je pas tout au monde par amour pour la philosophie ? Zénon lui-même l’exerçait à ces travaux, et voulait qu’il lui apportât cahque fois un obole de son salaire. En ayant rassemblé une assez grande quantité, il les montra à ses amis, et leur dit : Cléanthe pourrait, s’il le voulait, entretenis un autre Cléanthe, tandis que ceux, qui ont dequoi se nourrir, cherchent à tirer d’autres choses nécessaires à la vie, quoiqu’ils ne s’appliquent que faiblement à la philosophie. ”

“ Eh ! bien, cher enfant, dit Zenon, si réellement nous pouvons lui rendre service, nous n’hésiterons certainement pas ; il nous en a rendu un fameux, lui, la fois qu’il nous a secourus !... Ce service, quel est-il ? ”

“ «Ne tiens pas compte du luxe de la cruche, mais vois s'il y a dedans du bon vin ou de l'eau claire.»
Zénon approuva de la tête.
—Aussi ai-je regardé au plus profond de son âme. Ce n'est pas une femme, c'est une étoile ravie au ciel, te dis-je! ”

“ Il y a aussi un argument dont il usait volontiers au temps où il soutenait que l’esprit ne peut saisir aucune réalité : il demandait à Denys d’Héraclée s’il avait fait usage de ce critérium infaillible, qui commande selon vous l’assentiment, quand il avait perçu et longtemps maintenu la vérité du principe posé par Zénon : il n’y a d’autre bien que la beauté de la vie, ou quand plus tard il professait que la beauté de la vie n’est qu’un mot vide de sens et que le souverain bien est le plaisir. ”

“ Ils soutinrent sans allegorie que tout ce qu’on voit n’est qu’une illusion, & que la vie entiere est un songe perpetuel dont ceux de la nuit ne sont que des images.
Enfin Zenon établit une quatriéme Ecole, vers la cent trentiéme Olympiade. Ce Philosophe tâcha de concilier les disciples de Democrite avec ceux de Platon en soutenant que le premier principe étoit une sagesse infinie, mais que son essence étoit un pur Ether, ou une lumiere subtile qui se répandoit par-tout pour donner la vie, le mouvement, & la raison à tous les Etres. ”

“ Si maintenant Mélissos n’avait pas développé les dernières conséquences de l’application de cette forme à cette matière, ni Platon ni Aristote n’auraient attribué à la dialectique de Zénon une portée qu’elle n’avait pas atteinte ; ni l’un ni l’autre n’auraient recherché la même doctrine jusque chez Parménide et nous le considérerions sans doute comme un pur réaliste.
3. Nous possédons encore de fait la presque totalité de la partie du poème de l’Éléate relative à la vérité ; il est clair, du moins, que dans ce qui nous reste, rien de sérieusement important ne fait défaut. ”

“ Il dit : « C’est qu’il faut que tu me trouves, pour me l’amener dans cette île, une adolescente de quinze ans, qui soit à la fois une vierge intacte et une beauté sans rivale ! » Et Zein s’écria : « Si c’est là tout ce que tu me demandes, ô mon seigneur, par Allah ! il me sera bien aisé de te satisfaire. Car rien n’est plus commun dans nos pays que les adolescentes de quinze ans à la fois vierges et belles ! »
À ces paroles, le Vieillard regarda Zein et se mit à rire tellement qu’il se renversa sur le derrière. ”

“ Les écoles ultérieures se partagent les tendances du , péripatétisme dégénéré . Toutes cherchent dans la Nature ce qui ne saurait s' y trouver , ce qui ne peut être qu' au delà et au-dessus des conditions de l' existence physique . Mais elles succombent à la tâche . En interdisant la poursuite de principes chimériques , Zénon ne fait que suivre la voie d' Aristote , qui avait écarté toute spéculation abstraite ; mais en même temps il rejette l' expérience supérieure qui est le fondement de la métaphysique , l' intuition de l' intelligible dans la conscience que l' intelligence a d' elle-même . ”

“ La mort d’Honorius couronne un fils que j’aime.
Rien ne peut mettre obstacle au dessein que j’en fais,
Je puis tout sur l’armée, on me craint au palais,
Et j’ai dans l’entreprise intéressé sans peine
Tous ceux dont le pouvoir l’eut pu rendre incertaine.
Ainsi pour voir l’effet que je m’en suis promis,
En secret chez Zénon assemble nos amis.
Zénon peut tout pour nous et brûle d’entreprendre.
Dans une heure au plus tard j’aurai soin de m’y rendre,
Et lors, pour le succès d’un si hardi dessein,
Nous choisirons ensemble et le temps et la main.
ACTE II
Scène I
Placidie, Lucile. ”

“ Ainsi Zénon sembla vouloir justifier la doctrine du premier maître en offrant dans sa métaphysique un exemple de plus de la vanité et des illusions des systèmes, et dans sa philosophie pratique, la source vraie et unique où l'homme puise les lumières. Il donna la preuve la plus éclatante de la réalité du savoir et du pouvoir de l'homme dans les limites de sa nature, dans la sphère propre de son activité, de sa liberté intérieure et de sa conscience, où il trouve primitivement renfermées toutes les données de la science, tous les moyens de sagesse. ”

“ Les Stoïciens eux-mêmes ne prennent-ils pas la liberté de soutenir des opinions divergentes. Pour Zénon et pour presque toute la secte l’éther est le dieu suprême, doué d’intelligence et qui gouverne tout. Cléanthe, Stoïcien de grande marque, disciple de Zénon, pense que c’est le soleil qui a tout le pouvoir. Voilà donc que le désaccord des sages nous condamne à ignorer quel est notre maître et si c’est au soleil ou à l’éther que nous devons obéissance. ”