Étienne Allaire

“ C’était un discours sur Platon, qui fut très approuvé [28] . Fleury louait dans Platon, non seulement les qualités qu’on avait coutume de lui accorder, l’imagination, l’invention, le tour délicat, l’élévation, la grandeur du génie ; mais encore les qualités qu’on avait l’habitude de lui refuser, la solidité, le jugement et le bon sens. Il lui enviait le bonheur d’être venu dans le plus beau temps de la Grèce [29] , dans la ville du monde qui était alors la plus polie, surtout l’avantage d’avoir eu pour maître Socrate, le plus grand homme que l’on connût en dehors de la véritable religion. ”

“ Pour la Bruyère, Descartes n’était pas seulement un penseur, un savant, un écrivain ; il était encore le père de la littérature française au dix-septième siècle, comme Homère fut le père de la littérature grecque dans les plus beaux temps de l’antiquité. Quant à ces hommes trop estimés de l’oncle Jean et que la Bruyère détesta toute sa vie, « ces hommes riches et ambitieux [18] , contempteurs de la vertu et de toute association qui ne roule pas sur les établissements et sur l’intérêt, » avec quel dédain la Bruyère leur parle du haut de sa philosophie cartésienne ! ”

“ S’ils sont tempérants, chastes et modérés, que leur sert le mystérieux jargon de la médecine, et qui est une mine d’or pour ceux qui s’avisent de le parler ? Légistes, docteurs, médecins, quelle chute pour vous si nous pouvions tous nous donner le mot de devenir sages ! »
L’oncle Jean ne goûtait pas cette sagesse présomptueuse : il se sentait malade et craignait de subir bientôt le sort de son frère aîné. Le moraliste était à la fleur de l’âge et se trouvait fort à l’aise [100] pour crier jusque sur les toits : « Que font donc les médecins ? À quoi sert la médecine ? » ”

“ « Un beau sermon [65] est un discours oratoire qui est, dans toutes ses règles, purgé de tous ses défauts, conforme aux préceptes de l’éloquence humaine et paré de tous les ornements de la rhétorique. Ceux qui entendent finement n’en perdent pas le moindre trait, ni une seule pensée ; ils suivent sans peine l’orateur dans toutes les énumérations où il se promène, comme dans toutes les élévations où il se jette. Ce n’est une énigme que pour le peuple. » Dans ce genre, depuis Lingendes jusqu’à Bourdaloue, les jésuites eurent souvent l’avantage sur les oratoriens. ”

“ « La principale partie de l’orateur [91] , c’est la probité ; sans elle il dégénère en déclamateur, il déguise ou exagère les faits, il cite faux, il calomnie, il épouse la passion et les haines de ceux pour qui il parle, il est de la classe de ces avocats dont le proverbe dit qu’ils sont payés pour dire des injures. » Ainsi l’éloquence de Fourcroy n’était pas plus la véritable éloquence que celle que les pédants mettent dans le discours oratoire [92] , et ne distinguent pas de l’entassement des figures, de l’usage des grands mots et de la rondeur des périodes. ”

“ Le stoïcisme, dit-il [3] , est un jeu d’esprit et une idée semblable à la république de Platon. Les stoïques ont feint qu’on pouvait rire dans la pauvreté, être insensible aux injures, à l’ingratitude, aux pertes de biens, comme à celle des parents et des amis ; regarder froidement la mort, et comme une chose indifférente qui ne devait ni réjouir ni rendre triste ; n’être vaincu ni par le plaisir ni par la douleur ; sentir le fer ou le feu dans quelque partie de son corps sans pousser le moindre soupir, ni jeter une seule larme ”

“ Il distinguait dans l’homme deux facultés principales, l’entendement pour saisir la vérité, et la volonté pour embrasser la vertu : et il ramenait toute la philosophie à la connaissance de Dieu et de soi-même, où la théorie et la pratique reçoivent une égale satisfaction. Le cartésianisme ainsi compris, purifié sinon de ses erreurs, au moins de ses témérités, conduisait les hommes vers le christianisme, qui était pour lui le centre de toute sagesse humaine. ”

“ La Bruyère apprit donc les langues dans son enfance, avant ce qu’on appelle la jeunesse.
Il y mit du temps, mais il avait une certaine facilité pour cette étude. L’enfance a le don des langues. Alors tout s’imprime dans l’âme naturellement et profondément ; la mémoire est neuve, prompte et fidèle, l’esprit et le cœur sont encore vides de passions, de soins et de désirs, et l’on est déterminé à de longs travaux par les maîtres qui nous gouvernent. ”

“ Parmi les cartésiens, il y avait alors un homme de talent avec lequel la Bruyère fut lié de bonne heure, Claude Fleury. Ils avaient presque le même âge, avec une rare conformité de goût sur les mœurs, et d’idées sur les sciences. Ils avaient chacun perdu leur père à peu près en même temps, et s’étaient trouvés libres dans le même moment. Après avoir étudié le droit et la philosophie, ils comprirent presque ensemble le vide des sciences qui flattent notre orgueil et ne nous rendent pas meilleurs. ”

“ Les juges n’étaient pas dupes de l’action ni de la parole des avocats ; et la Bruyère fut tout surpris de reconnaître qu’au moment précis où il quittait la chaire pour le barreau, l’éloquence profane [93] , la seule qui pût s’apprendre, avait quitté le barreau, où elle était à sa place, pour passer à la chaire [94] , où elle ne devait pas être. Il avait mal pris son temps ; fort décontenancé, il renonça au métier de la parole.
La science du droit conserva toujours de l’intérêt pour la Bruyère ; c’est la pratique qui l’avait dégoûté. ”

“ Il reconnut dans M. Descartes le génie du vrai philosophe, et lui fit dès lors une obligation de conscience de publier ses idées. « Ayant reçu de Dieu une force et une pénétration d’esprit avec des lumières qu’il n’avait point accordées à d’autres, il lui rendrait un compte exact de l’emploi de ses talents et serait responsable devant le juge souverain des hommes, du tort qu’il ferait au genre humain en le privant du fruit de ses méditations. » ”

“ L’oncle Jean laissait par son testament aux filles de feu Martin de la Guyottière, ses nièces, 3,830 livres de rente, avec réserve de l’usufruit pour la moitié au profit de leur mère ; mais il déclarait les enfants de son frère Louis de la Bruyère, ses légataires universels. Mme de la Guyottière et ses filles, indignées de l’inégalité de ce partage, murmuraient contre l’oncle Jean, et ne voulaient pas accepter la succession. On eût dit qu’il les avait frustrées, parce qu’il ne leur avait pas tout donné.
Le philosophe ne pouvait admettre leurs plaintes. ”

“ Bossuet exerçait une grande influence sur les cartésiens [37] : il les réunissait chez lui à des jours déterminés, et il favorisait ouvertement leur opinion, mais sans trop s’écarter des doctrines généralement acceptées dans l’école. Il était pour quelques-uns d’entre eux un Platon ou un Socrate, c’est-à-dire un maître en philosophie aussi bien et même mieux que Descartes [38] . Comme Descartes, il pensait que pour trouver la vérité l’homme n’a besoin que de s’étudier lui-même, sans s’égarer dans les recherches inutiles et puériles de ce que les autres ont dit et pensé ”

“ Alors il y avait à Paris des hommes de sens et d’expérience qui s’étaient dégagés des entraves de la scolastique et avaient repris la méthode de Cujas : s’attacher au droit romain comme étant le fond de la science du palais, lire toujours les textes et les ouvrages originaux sans se perdre dans le fatras des commentaires, rapprocher les textes les uns des autres pour en dégager les principes et leurs conséquences [42] , telle était la méthode de MM. Halley, Vautier et de Gaumont pour mettre les lois civiles dans leur ordre naturel et rétablir la raison dans la jurisprudence. ”

“ Personne ne fut plus intelligent pour pénétrer le fond du cœur des amis de Descartes et pour comprendre leurs soupirs, que M. d’Alibert, trésorier de France et général des finances à Paris. Ce M. d’Alibert, ou plus simplement Dallibert, avait une grande fortune et faisait grandement les choses. Du vivant de Descartes, il lui avait offert plusieurs fois de partager sa fortune avec lui ; le philosophe s’en était toujours excusé : il préférait sa modeste indépendance à la richesse. ”

“ Il doit au contraire tirer son discours d’une source commune, et où tout le monde puise ; et s’il s’écarte de ces lieux communs, il n’est plus populaire, il est abstrait ou déclamateur, il ne prêche plus l’Évangile. Il n’a besoin que d’une noble simplicité, mais il faut l’atteindre, talent rare, et qui passe les forces du commun des hommes : ce qu’ils ont de génie, d’imagination, d’érudition et de mémoire, ne leur sert souvent qu’à s’en éloigner. ”

“ La Bruyère dans la bibliothèque de son oncle reconnaît que l’étude des mœurs et des caractères peut conduire à la sagesse. — Il se livre à l’étude de la philosophie cartésienne : il y trouve non seulement une méthode excellente pour arriver à la certitude et fonder la science des mœurs, mais encore une société d’amis qui comprennent ses goûts et qui pourront un jour lui être fort utiles. ”

“ La Bruyère voyait dans Pascal une de ces grandes âmes [44] qui font les bonnes têtes et les hommes d’esprit. Il remarqua ce qu’il appelle l’engagement d’auteur [45] , non seulement dans la dialectique de ses Lettres provinciales, mais encore dans la métaphysique de ses Pensées ; malgré son admiration pour le penseur et l’écrivain, il ne voulut pas le prendre pour guide, et voici pourquoi [46] : « Ceux qui sans nous connaître assez pensent mal de nous, ne nous font pas de tort : ce n’est pas nous qu’ils attaquent, c’est le fantôme de leur imagination. » ”

“ Comment se fâcher contre une telle philosophie ? On finit par laisser notre auteur philosopher à son aise : c’était tout ce qu’il désirait.
L’oncle Jean de la Bruyère mourut le 27 décembre 1671, à l’âge de 54 ans. Ce fut une grande perte pour sa famille, qui en fut toute bouleversée. Il y était craint, ménagé, obéi, peut-être aimé. On est surpris de voir combien cela fit faire de réflexions à notre philosophe [54] . « Il n’y a que ceux qui ont eu de vieux collatéraux ou qui en ont encore, et dont il s’agit d’hériter, qui puissent dire ce qu’il en coûte. » ”

“ L’étude des textes [44] ne peut jamais être assez recommandée, c’est le chemin le plus court, le plus sûr et le plus agréable pour tout genre d’érudition. Ayez les choses de première main ; puisez à la source ; maniez, remaniez le texte ; apprenez-le de mémoire ; citez-le dans les occasions ; songez surtout à en pénétrer le sens dans toute son étendue et dans ses circonstances ; conciliez un auteur original, ajustez ses principes, tirez vous-même les conclusions. ”

“ Alors l’âme du sot pense, raisonne, infère, conclut, juge, prévoit, fait précisément tout ce qu’elle ne faisait point ; elle se trouve dégagée d’une masse de chair où elle était comme ensevelie sans fonction, sans mouvement, sans aucun du moins qui fût digne d’elle : je dirai presque qu’elle rougit de son propre corps et des organes bruts et imparfaits auxquels elle s’est vue attachée si longtemps, et dont elle n’a pu faire qu’un sot et qu’un stupide ; elle va d’égal avec les grandes âmes, avec celles qui font les bonnes têtes et les hommes d’esprit. ”

“ Ce lieu saint fut longtemps regardé par les hommes avec le même respect qu’ils ont coutume d’avoir pour les temples mêmes des Dieux. Mais la brutalité des Perses et l’ambition des Romains se faisant gloire de commettre des sacrilèges et de fouler aux pieds les choses les plus saintes, après avoir renversé les autels de la Grèce, mirent par terre la demeure sacrée de la Vertu Difficile, je veux dire la superbe galerie de Zenon. ”