Charles Caboche

“ Lorsque tout est un peu frivole... un homme qui hasarde des peintures un peu hardies doit passer pour un visionnaire, ses tableaux manquent de vraisemblance, parce qu'on n'en trouve pas les modèles dans le monde. Car l'imagination des hommes se renferme dans le présent, et ne trouve de vérité que dans les images qui lui représentent ses expériences... c'est ce que La Bruyère a senti à merveille : il ne manquait pas de génie pour faire de grands caractères; mais il ne l'a jamais osé. Ses portraits paraissent petits quand on les compare à ceux du Télémaque et des oraisons de Bossuet. ”

“ Et jamais circonstances plus heureuses purent-elles se présenter au philosophe qui consume sa vie à observer les hommes, et qui ne se propose d'autre but de ses travaux que de les rendre meilleurs ? Une nation, brillante de tous les dons de l'esprit, de toutes les grandeurs de la gloire, s'arrête tout à coup, et renonce à l'enivrement qui l'avait séduite. On voit naître et grandir un esprit nouveau : le génie des grands hommes qui étaient déjà, et de ceux qui leur succèdent, se porte sur de nouveaux objets. ”

“ Il a dit au commencement du chapitre des Esprits forts : L'athéisme n'est pas. Peut-être eût-il été plus juste de dire : L'athéisme n'est plus. Ce n'était plus en effet, comme au temps de Descartes et de Pascal, où des hommes téméraires, des géants osaient attaquer l'existence de Dieu; la nouvelle société se passait de Dieu, sans songer un instant à le nier. ”

“ Esprit vif, pénétrant, lumineux : il saisit ce moment rapide, où tout change ; où les bons deviennent meilleurs ; où les tièdes se raniment ; où parmi les mauvais, les uns se déclarent, les autres se cachent : où le mérite devient personnel et vrai ; où les courtisans se font dévots; où les femmes vont au sermon comme elles allaient à la comédie ; où enfin, la piété sincère ne pouvait à son insu se défendre d'un sentiment secret de plaisir, en voyant démasquer le mensonge et l'hypocrisie. ”

“ Descartes cherche à démontrer l'existence de Dieu, et tout entier au sentiment de la pensée, il laisse à un autre temps, l'existence du monde extérieur. La Bruyère combattant, des matérialistes, n'a pas à démontrer l'existence de la matière ; pour eux c'est un fait établi, reconnu, incontestable. Tout au contraire de Descartes, qui descendait de Dieu à la matière, qui ne donnait pour certitude de l'exisrtence des corps que la véracité de Dieu, La Bruyère est obligé de détacher, de dégager Dieu de la matière où la société du Temple l'avait en quelque sorte enfoui et comme anéanti. ”

“ Déjà en France, avant lui, plusieurs écrivains avaient pris l'homme pour objet de leurs études, et fait de ses passions des tableaux, ou plaisants, ou tristes, ou effrayants. Montaigne avait raconté sincèrement ce qu'il voyait dans les autres, ce qu'il sentait en lui, et ce spectacle merveilleusement ondoyant de nos défauts et de nos vices, ne semble fait que pour servir de texte à son humeur maligne. La Bruyère n'est pas de l'école d'un tel maître : il lui empruntera bien quelquefois une image vive, un trait rapide qui rend la pensée sensible, mais rien de plus. ”

“ Mais vivre en paix avec soi-même, posséder son âme loin des charmes du monde, rendre à la société, à chacun de ses membres, avec une justice parfaite, la part de respect ou d'attachement qu'il a le droit de réclamer et d'attendre , est-ce là tout l'homme? Tant de passions, tant d'ardeurs, tant d'espérances, ne lui ont-elles été données que pour exercer sa patience, pour apprendre à se restreindre, à se priver, à lutter sans raison, à combattre sans récompense? ”

“ Elle nous enseigne, comme le sage docleur des dialogues sur le quiétisme, que l'homme est tombé, soit que Dieu lui ait imputé le péché de son premier père, soit que le venin de la désobéissance coulant -, par la voie de la chair, lui ait laissé une certaine faiblesse qu'on appelle concupiscence. La religion le recueillant au sortir des naufrages de sa raison impuissante lui révélait, au nom du ciel, les mystères impénétrables de sa nature. ”

“ Les passions qu'il peint sont graves, sérieuses, durables, universelles. Mais quoi, dira-t-on, c'est dans la variété inépuisable des passions qui travaillent l'homme, c'est dans ce caprieieux et mobile tableau, où tout tremble, où ni la grandeur n'est durable et pure, ni l'esprit n'est libre, ni le mérite n'est solide, ni la vie n'est sage; c'est là qu'en dépit de tant d'incertitudes et de mensonges, il trouvera pour appuyer ses avis un fondement assuré? ”

“ Ce monde était pour eux un assemblage fortuit de la matière diversement arrangée, la vie un accident indifférent en lui-même, et la mort un retour au néant. Que faire alors dans cette vie? Jouir sans souci et avec passion de la jeunesse, de la fortune, de la naissance. ”

“ La Bruyère n'a pas seulement cherché dans l'étude des moeurs de son siècle le sujet d'un livre ingénieux. En écrivant, en ajoutant sans cesse à son livre, ce n'est pas la gloire qu'il s'est proposée, il a voulu quelque chose de plus grand; il a voulu corriger l'homme. ”

“ Pour La Bruyère, qui a su comme ses maîtres reconnaître au milieu de toutes les idées bornées et capricieuses de l'homme l'idée de l'infini, et établir Dieu sur cette base inébranlable , il y a aussi dans la morale un fond vrai et ferme : c'est la vérité, c'est la vertu, c'est la raison même humaines, mais rendues à toute leur pureté ”

“ La chaire a son règne, paisible, majestueux. C'est un nouvel honneur pour la France; c'est une école pour les moeurs, et lorsque de toutes parts, les esprits préoccupés d'idées graves, troublés ainsi dans la possession de la vie, par une mort soudaine, par la voix de Bourdaloue, par les conversalions de Bossuet, ce grand maître de la vie intérieure (2) acceptaient mûrement ces enseignements divers , le roi se déclare sincèrement ; le génie est pour lui ; les grands le suivent, et son exemple, a, dans la cour et dans la ville, de sincères imitateurs. ”

“ Un jour, des hommes hardis, reprendront et poursuivront plus loin ces remarques, ils les dirigeront contre la société tout entière, et des critiques ingénieux et délicats, trouveront dans le livre des Caractères, le germe des lettres Persanes; mais La Bruyère ne se croirait pas du tout solidaire de Montesquieu, il ne reconnaîtrait pas les hardiesses du siècle suivant. ”

“ Pour l'un comme pour l'autre, l'exercice de la vertu est un souverain remède contre les passions. Mais si le but de Descartes est de montrer que, pourvu que l'âme ait toujours de quoi être contente dans son intérieur, tous les troubles qui viennent d'ailleurs n'ont aucun pouvoir de lui nuire, le but de La Bruyère est de montrer en quoi tous les objets qui lui sont extérieurs, indépendants de la raison et de la vérité, sont incertains et capricieux, et parlant incapables d'assurer le bonheur (1) .
Mais aussi c'était là une grande difficulté ; il ne parle point au nom de Dieu ”

“ Dans le chapitre des Ouvragés de l'esprit, il a condamné l'humeur de l'écrivain, et l'admiration des lecteurs par les caprices de la vogue et les révolutions du goût ; il a proposé comme but, aux uns, d'écrire raisonnablement, aux autres, d'approuver.Dans le chapitre du Coeur, il met l'amitié bien au-dessus de l'amour, parce que le temps, la raison, la pratique, consacrent l'une et effacent l'autre. ”

“ La Bruyère est disciple de Descartes ; et pour qui veut bien y réfléchir,, il a étudié, il reproduit avec plus de fidélité qu'on ne pense le traité des Passions. Qu'est-ce en effet pour Descartes que le résultat de la bonne éducation? c'est d'acquérir la générosité ; et la générosité, c'est la vertu de rendre à soi-même, et à tout ce qui n'est pas nous, ce qui est dû, à Dieu comme aux hommes, aux hommes comme aux choses extérieures. ”

“ Et Bossuet avait-il tort de dire contre les dévots, au milieu de la cour, que trop souvent l'homme cherchait à rendre Dieu et les saints, les ministres et les partisans de ses intérêts, et quelquefois les complices de ses crimes (1) ? Était-ce humeur chagrine ou philosophique ? Était-ce attaque contre autre chose que la fausse dévotion? Ainsi, La Bruyère, esprit hardi, mais toujours contenu par la règle qui faisait la force de Bossuet, n'attaque dans le vice que le vice même, il veut le détruire en le dénonçant; il respecte la société, il veut corriger ses défauts ”

“ Mais comment parvenir à donner par l'analyse une idée d'un écrivain de tant d'art? Comment faire sentir la force et la valeur de ses pensées, qui en empruntent d'ordinaire tant du jour où elles sont mises et de la forme qu'il leur a donnée? Dans un auteur qui a dit : tout l'esprit consiste à bien définir et à bien peindre, et qui a suivi cette règle avec la plus grande fidélité, chaque mot a sa place marquée ; c'est comme une partie et comme Un trait de là pensée; changer l'un, c'est changer l'autre. ”

“ Qu'il me soit permis d'insister un peu sur ce point; car c'est Ce qui dislingue La Bruyère des philosophes à la fois et des théologiens. Il ne hait pas l'homme, il l'aime; il ne le rabaissé pas, il ne l'exalte pas, il cherche à connaître sa faiblesse et sa force, ses passions et sa raison; sa raison, obscurcie, altérée; aveuglée par ses passions, mais capable aussi de les vaincre et de les asservir. Que disait la philosophie? Pascal, dans son magnifique langage et avec sa superbe raison, s'était chargé d'exposer et de confondre, l'une par l'autre, ses réponses incomplètes. ”

“ Et plus le tableau sera capricieux et changeant ( c'est du livre de La Bruyère que je parle, et non de la vie de l'homme) , plus la vanité, la fortune, la grandeur pousseront à bout leurs prétentions ; plus la ville sera orgueilleuse, la cour ambitieuse et intéressée, la mode impérieuse et arbitraire, plus l'action du temps, le hasard des circonstances, la mobilité des opinions éclateront dans la folie de nos désirs et dans le mensonge de leurs objets, et plus la leçon sera forte. ”

“ Pour n'avoir pas voulu descendre dans cette pensée secrète, Boileau a reproché au livre des Caractères de manquer de transitions, ne songeant pas que ces apparents caprices de composition étaient une variété de plus dans un livre, où l'agitation inquiète de la vie était une leçon de morale; et Vauvenargues a écrit de La Bruyère, qu'il était un grand peintre, et non un grand philosophe, laissant à La Rochefoucault le litre de philosophe et lui refusant celui de peintre. ”

“ En un mot, toutes ces distinctions établies, reconnues, consacrées, toutes ces classes grandes et petites, quoique emportées sans cesse en mille excès divers, n'estce pas le devoir du philosophe de les rappeler sous l'empire d'une même loi morale?
Que si nous observons le chemin qu'il a déjà fait, nous verrons qu'à la fin de ce dixième chapitre, il a étudié, d'un côté, l'homme dans les liens qui l'attachent à la société, de l'autre, la société dans les diverses conditions qu'elle lui fait. ”

“ Et je me figure que Bossuet, et avec lui tous les esprits sérieux, n'attachaient pas un moins grand prix au succès de son livre, qu'ils n'en aimaient l'auteur. La Bruyère n'avait aucun engagement-, il ne s'appuyait pas , comme les prédicateurs, sur la religion, pour établir ses prescriptions trop souvent contestées. C'était du sein de la société qu'il sortait pour lui donner de sévères avis : c'est un homme qui a vu, qui a étudié, qui a partagé les passions de la société , et qui, moins ébloui que les autres, raconte et peint ce qu'il voit. ”

“ Le cinquième chapitre de La Bruyère a pour titre : De la Société et de la Conversation. Il semble que ce soit le développement de cette pensée de Nicole : Il n'y a personne qui ne doive reconnaître que les discours des méchants ont emporté sa raison , qu'ils ont corrompu son esprit , et l'ont rempli de faux principes et de fausses idées , et même que ces faussetés qui naissent des discours des hommes y sont si fortement gravées, que personne n'en est fortement guéri dans ce monde. ”

“ Enfin, c'est le temps, où toutes ces conditions, qui sont toujours hors d'elles-mêmes, et ne rentrent jamais dans leur conscience, la royauté, la puissance, la fortune s'arrêtent comme effrayées des irrésistibles excès qui les emportent sans cesse. ”

“ Elle a ses exemples éclatants, consacrés par l'admiration et le succès, faits pour éblouir et pour intimider jusque dans les questions les plus importantes, dans les devoirs de la religion, et dans les bras mêmes de la mort. Il fallait mettre aux prises l'homme et la société, les confondre l'un par l'autre, faire la part de bien et de mal que chacun d'eux apporte dans ce commerce pour les détacher l'un de l'autre. ”

“ Mais je ne puis voir ici, je l'avoue, un regret, ni un désir un peu séditieux de liberté contre les règles qu'imposent la religion et l'État. Il sentait comme Boileau et d'après lui, que si la muse latine souffrait l'effronterie, la pudeur convenait à la satire en France, que le lecteur y voulait être respecté. Il avait admiré l'exquis et ,même l'excellent de Rabelais , il avait aussi senti toute la grossièreté et la bassesse qui font des ouvrages de cet écrivain un monstrueux assemblage ; et c'est ainsi qu'il a conçu cette pensée. ”

“ C'était peu qu'elle lui offrît bien des sujets de réflexion, bien des traits, pour peindre, soit le vrai mérite, soit la politesse, soit l'esprit de conversation , soit même l'orgueil et les excès de la grandeur, de la naissance et de la fortune ; elle lui donna sa part de la liberté commune; il parla sans contrainte : il loua, il admira la vertu sincère, franche, comme le vainqueur de Rocroi, en dépit des règles et
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dés partis, admirait Corneille; il jugea , il blâma, et ce qui est plus audacieux , il peignit en traits immortels les ridicules et les vices de cette grande époque. ”

“ Moins sublime que Pascal, moins délicat que La Rochefoucault, il ne tend qu'à rendre l'homme raisonnable. O justesse ! s'écriait Bossuet, ô égalité dans les moeurs! ô mesure dans les passions ! riches et véritables ornements de la nature raisonnable , quand est-ce que nous apprendrons à vous estimer ? La Bruyère n'avait pas d'autre ambition, que de donner cette leçon au siècle ébloui de lui-même. ”

“ Tout son but, c'est de rendre l'homme raisonnable; c'est de le détacher de l'action du monde, de le tirer en quelque sorte de la servitude : de là, la véritable place qu'il tient parmi les moralistes.
La Bruyère est philosophe, cartésien, ami de Bossuet :
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il a dirigé son livre contre la société gassendiste des libertins, la société matérialiste des esprits forts : cette société a produit le dix-huitième siècle proprement dit.
La Bruyère, n'est pas seulement cartésien dans le dernier chapitre de son livre, et dans la demonstration de l'existence de Dieu. ”