Bernard Le Bouyer de La Rochefoucauld

“ D'abord, il écrivit, comme il était naturel, ses Mémoires 3. Il n'était pas alors d'homme politique qui, au sortir des affaires, ne liquidât ainsi son passé. Puis, il écrivit sur la morale. Et sans en chercher plus long, il composa, comme autour de lui tout le monde, de ces maximes si fort à la mode, et dont la manie, écrit-il lui-même 4, « se gagne comme les rhumes ». Bientôt il y excella plus que personne. Et ainsi naquit un des grands auteurs de notre siècle classique : La Rochefoucauld est un produit de la société polie et psychologue. ”

“ L'homme est tellement réhabilité de nos jours, qu'on n'oserait lui dire tout haut ni presque écrire ce qui passait pour des véiités au xvne siècle. C'est un trait caractéristique de ce temps-ci. Tel rare esprit qui, en causant, n'est pas moins ironique qu'un La Rochefoucauld2, le même, sitôt qu'il écrit ou parle en public, le prend sur un ton de sentiment et se met à exalter la nature humaine. ”

“ La maison de la Tour n’est pas moins obéissante ; le duc de Bouillon est mort ; son cadet, Turenne, ne songe plus qu’à battre les ennemis du Roi, qu’à rivaliser de gloire militaire avec Condé.
Ainsi tous ces Frondeurs, repentis, résignés, ont commencé une vie nouvelle. Les équipées d’autrefois, on s’efforce de les oublier : « c’est, dit encore en parlant de Mademoiselle l’auteur des Portraits de la cour, une faute de jeunesse, à laquelle il n’y a plus de remède [235] . »
La Rochefoucauld, plus que nul autre, a rompu avec le passé ”

“ Quand on lit un choix bien fait de ses vers, desquels il faut retrancher absolument et ignorer tant de fadaises de société sur sa chatte et sur son chien, on est frappé chez elle de qualités autres encore que celles u'on lui accordait jadis. Elle semble plus moraliste qu'il ne convient à une bergère ; il y a des pensées sous ses rubans et ses fleurs. Elle est un digne contemporain de M. de La Rochefoucauld; on s'aperçoit qu'elle savait le fond des choses de la vie, qu'elle avait un esprit très-ami du vrai, du positif même ”

“ Un supplice, plusieurs supplices, ne sont pas l'enfer, de même un mouchoir n'est pas nécessairement un bandeau. La propriété des termes est la grande qualité de La Rochefoucauld dans ses maximes : propriété des termes, justesse et force de la pensée. ”

“ A l'homme en masse, il faut plutôt du Jean-Jacques ou du La Mennais1.
Les Réflexions ou Sentences et Maximes mo-
* M. de La Rochefoucauld n'était pas sans se rendre très-bien eompte, sous d'autres noms, de ces différences. Segrais ( en ses ilémoires anecdotes) raconte ceci: à M. de La Rochefoucauld étoit l'homme du monde le plus poli, qui savoit garder toutes les bienséances, et surtout qui ne se louoit jamais. M. de Roque-
laure et M. de Miossens avoient beaucoup d'esprit, mais ils se * louoient incessamment : ils avoient un grand parti. ”

“ Les réflexions morales de La Rochefoucauld semblent vraies, exagérées ou fausses, selon l'humeur et la situation de celui qui lit. Elles ont droit de plaire à quiconque a eu sa Fronde et son coup de feu dans les yeux. Le célibataire aigri les chérira. L'honnête homme heureux, le père de famille rattaché à la vie par des liens prudents et sacrés, pour ne pas les trouver odieuses, a besoin de ne les accepter qu'en les interprétant. ”

“ Les amis empressés l'entourent, et madame de Sablé est aux petits soins. L'honnête homme accompli commence, et le moraliste se déclare. f M. de La Rochefoucauld va nous paraître tout sage, du moment qu'il est tout désintéressé. Ainsi des hommes : sagesse d'un côté, et action de l'autre.
Le bon sens est au comble quand on n'a plus qu'à juger ceux qui n'en ont pas.
Le je ne sais quoi dont Retz cherchait l'explication en M. de La Rochefoucauld, se réduit à ceci, autant que j'ose le préciser : c'est que sa vocation propre consistait à être observateur et écrivain. ”

“ La dernière lettre que j’ai à produire, et qui est restée jusqu’ici enfouie dans le recueil qu’on ne lit pas, est d’un tout autre caractère que la précédente, et d’un intérêt moral tout particulier ; elle nous rend la conversation d’un des hommes qui causaient le mieux, avec le plus de douceur et d’insinuation, de ce La Rochefoucauld qui n’avait de chagrin que ses Maximes, mais qui, dans le commerce de la vie, savait si bien recouvrir son secret d’une enveloppe flatteuse. La lettre du chevalier nous le montre devisant et moralisant dans l’intimité ”

“ Le moraliste, chez La Rochefoucauld, est sévère, grand, simple, concis ; il atteint au beau ; il appartient au pur Louis XIV.
On ne peut assez louer La Rochefoucauld d'une chose, c'est qu'en disant beaucoup il n'exprime pas trop. Sa manière, sa forme est toujours honorable pour l'homme, quand le fond l'est si peu.
En correction il est de l'école de Boileau, et bien avant Y Art poétique. Quelques-unes de ses maximes ont été refaites plus de trente fois, jusqu'à ce qu'il
fût arrivé a l'expression nécessaire. ”

“ Pour s'en assurer, rien d'autre à faire, quand on a de la méthode et des loisirs comme tous ces philosophes de salon, que d'examiner une à une toutes les manifestations, mauvaises ou bonnes, de l'activité humaine. De cet examen, La Rochefoucauld se charge. Il le fait en conscience, et, le faisant, se pique au jeu, s'échauffe au paradoxe. ”

“ Nos révolutions lui ont donné un regain de sincérité et de justesse, qui n'en fait pas néanmoins une maxime. Pour l'enfer des femmes et leur vieillesse, je crains qu'il n'y ait lieu de douter que ce soit du La Rochefoucauld. ”

“ Le philosophe ne pratique que l'intérêt et ne prêche que l'idée pure.
Les Maximes de La Rochefoucauld ne contredisent en rien le christianisme, bien qu'elles s'en passent.
Vauvenargues, plus généreux, lui est bien plus contraire, là même où il n'en parle pas. L'homme de La Rochefoucauld est exactement l'homme déchu, sinon comme l'entendent François de Sales et Fénelon, du moins comme l'estiment Pascal, Du Guet et SaintCyran. Otez de la morale janséniste la rédemption, et vous avez La Rochefoucauld tout pur. ”

“ Cela est vrai, et l’illustre fortune de ce livre des Maximes n’en doit pas faire oublier l’origine un peu frivole. En littérature comme en politique, la Rochefoucauld, esprit vif, éveillé, ingénieux, est homme d’occasion, n’a ni l’attaque ni l’initiative ; il vient ici à la suite d’une femme, et d’un écrivain de troisième ordre, Mme de Sable et Jacques Esprit [259] ; mais cette fois du moins, plus heureux et plus habile que dans les intrigues de la Fronde, il ne tarde pas à devancer ses guides, à prendre le pas, et, dès qu’il l’a pris, il le garde. ”

“ Les souvent, quelquefois, presque toujours, d'ordinaire, par lesquels il modère ses conclusions fâcheuses, peuvent être pris pour des précautions polies. Tout en mettant le doigt sur le ressort, il faisait semblant de reculer un peu; il lui suffisait de ne pas lâcher prise. Après tout, la philosophie morale de La Rochefoucauld n'est pas si opposée à celle de son siècle, et il profita de la rencontre pour oser être franc. Pascal, Molière, Nicole, La Bruyère, ne flattent guère l'homme, j'imagine ”

“ S'il paraît oublier dans l'homme le roi exilé que Pascal relève, et les restes brisés du diadème, qu'est-ce donc que cet insatiable orgueil qu'il dénonce, et qui, de ruse ou de force, se veut l'unique souverain? Mais il se borne à en sourire ; et ce n'est pas tout d'être mortifiant, dit M. Vinet, il faut être utile. Le malheur de La Rochefoucauld est dei croire que les hommes ne se corrigent pas : « On donue des conseils, pense-t-il, mais on n'inspire pas de conduite. » ”

“ Il n'a jamais été homme de parti, quoique
1 La Rochefoucauld a laissé un portrait de lui par lui-même ; il y tourne ses défauts même à louange. Retz, dans celui qu'il trace, détourne l'éloge même en malice.
toute sa vie il y ait été engagé. # Et il le renvoie à être le plus honnête homme dans la vie privée. Sur un seul point j'oserai contredire Retz : il refuse l'imagination a La Rochefoucauld, qui me semble l'avoir eue graude *. Encore une fois, il commença par pratiquer le roman, du temps de madame de Chevreuse; sous la Fronde, il essaya l'histoire, la politique, et la manqua. ”

“ Il est fort bien disposé pour sa conscience ; voilà qui est fait : mais du reste, c’est la maladie et la mort de son voisin dont il est question ; il n’en est pas effleuré... Ce n’est pas inutilement qu’il a fait des réflexions toute sa vie ”

“ Il n’avoit eu de vocation à l’état qu’on lui avoit fait embrasser que celle des cadets de cette maison.
Outre le désir d’accumuler toujours tout sur la même tête, une autre raison puissante y tenoit MM. de La Rochefoucauld attachés. Le père de celui-ci n’avoit jamais pu digérer le rang de prince donné à MM. de Bouillon. Il se croyoit d’aussi bonne maison qu’eux, et il n’avoit pas tort ; il croyoit aussi l’avoir aussi bien mérité, et par les mêmes voies. Il ne se trompoit pas encore, et ces voies n’étoient pas étrangères à sa maison. ”

“ Cet excès même a de quoi rassurer. S'enthousiasmer pour elles, c'est déjà en quelque façon les dépasser et commencer à s'en guérir.
M. de La Rochefoucauld lui-même, il est permis de le conjecturer, en adoucit sur la fin et en corrigea
tout bas certaines conclusions trop absolues; durant le cours de sa liaison délicate et constante avec madame de La Fayette, on peut dire qu'il sembla souvent les abjurer, au moins en pratique; et cette noble amie eut quelque droit de se féliciter d'avoir réformé, ou tout simplement d'avoir réjoui son cœur. ”

“ Je ne dirai qu'un mot de ses Maximes a elle, car elles sont imprimées ; elles peuvent servir à mesurer et à réduire ce qui lui revient dans celles de son illustre ami. Elle fut conseillère, mais pas autre chose. La Rochefoucauld reste l'auteur tout entier de son œuvre. Dans les quatre-vingt-une pensées que je lis sous le nom de madame de Sablé, j'en pourrais à peine citer une qui ait du relief et du tour. Le fond en est de morale chrétienne ou de pure civilité et usage de monde; mais la forme surtout fait défaut; elle est longue, traînante; rien ne se termine ni ne se grave. ”

“ M. de La Rochefoucauld disoit en parlant d'eux, bien loin pourtant de sa pensée: «Je me repens de la loi que je me suis imposée de ne « me pas louer ; j'aurois beaucoup plus de sectateurs si je le fai« sois. Voyez M. de Roquelaure et M. de Miossens, qui parlent « deux heures de suite devant une vingtaine de personnes en se « vantant toujours ; il n'y en a que deux ou trois qui ne peuvent «les souffrir, et les dix-sept autres les applaudissent et les regardent a comme des gens qui n'ont point leurs semblables. » ”

“ Oui, l'auteur des Maximes a pris la partie pour le tout; il a trop généralisé ses principes ; parce que la plupart des hommes sont animés par l'intérêt et l'amour-propre, il a eu tort d'en faire le mobile unique de tous les hommes, et son ouvrage mérite d'être combattu. Nous trouvons une réfutation suffisante de La Rochefoucauld dans la lettre aimable et généreuse, surtout dans la vie et dans la mort de son noble descendant : admirables représailles exercées par le petit-fils contre les écrits et la conduite de son grand-père! ”

“ Mais enfin, Retz a-t-il le projet de supplanter Mazarin ? Non, répond La Rochefoucauld ; « il n’a pensé qu’à lui paraître redoutable et à se flatter de la fausse vanité de lui être opposé. » Il est un homme de désordre et qui fait du désordre autour de lui, comme il n’a que du désordre en lui-même : il donne ce qu’il a. Mais comment impose-t-il à tant de gens ? Il y a, parmi ses partisans nombreux, des hommes de désordre aussi, de moindre désordre, et qui ont en lui leur chef ”

“ A tous ces traits La Rochefoucauld ajoute les suivants: « Il est insensible à la haine et à l'amitié, quelques soins qu'il ait pris de paraître occupé de l'une ou de l'autre ; il est incapable d'envie et d'avarice, soit par vertu, soit par inapplication. 15» La nature lui avait par conséquent prescrit dès sa naissance des bornes pour ses vertus et pour ses vices 13, et déjà dans le premier penchant de son âge, il pouvait faire connaître par où son esprit devait défaillir. ”

“ Elle est de celles, d’ailleurs, dont on a beau médire ; la raison y perd ses droits ; il en est de son cœur comme de sa beauté, qui, avec bien des défauts, avait un éclat, une façon de langueur, et un charme enfin, qui attachaient.
Ses vingt-cinq ans étaient déjà passés quand sa liaison avec M. de La Rochefoucauld commença. Jusqu’alors elle s’était assez peu mêlée de politique : Miossens avait pourtant tâché de l’initier. La Rochefoucauld s’y appliqua et lui donna le mouvement plus que l’habileté, qu’en ce genre il n’atteignit lui-même qu’à peu près. ”

“ C'est une loi de la nature qui prouve notre misère,, car elle ne pouvait être donnéo qu'à des êtres destinés au malheur; mais aussi c'est un sentiment généreux qui prouve notre excellence, car il inspire des actions vertueuses à ceux même qui croient n'être guidés que par l'égoïsme. On voit maintenant comment la pitié détruit le système de La Rochefoucauld, qui s'est vu forcé de la nier, ou de renoncer à son livre. Nous disons qu'il nie la pitié; car donner un motif intéressé à un sentiment qui précède toute réflexion, c'est nier le sentiment ”

“ Nous ne nous donnons pas à eux pour le bien que nous leur voulons faire, mais pour celui que nous en voulons recevoir 5 » ; et « ce que nous prenons pour des vertus n'est souvent qu'un assemblage de diverses actions et de divers intérêts que la fortune ou notre industrie savent arranger. 6 »
La Rochefoucauld demanda comme récompense pour les services qu'il avait rendus à la reine, les mêmes avantages qu'on avait accordés aux maisons de Rohan et de la Trimouille et à quelques autres. ”

“ La haine qui les animait réciproquement se traduisit aussi dans les portraits qu'ils firent l'un de l'autre, ainsi que dans leurs Mémoires. Il faut avouer qu'ils ne se ménagent guère, et qu'ils se disent l'un à l'autre des vérités bien dures. La Rochefoucauld composa en outre plusieurs maximes, dans lesquelles il fait assez clairement allusion à son ennemi. ”