Jean de Boileau

“ Boileau, nouvel académicien, fut longtemps assez exact aux assemblées, dans lesquelles il avait souvent des contradictions à essuyer. Il parle, dans une lettre écrite à mon père, de ses disputes avec M. Charpentier. Dans ces disputes littéraires, il ne trouvait pas ordinairement le grand nombre pour lui, parce qu'il était environné de confrères peu disposés à être de son avis. Un jour cependant il fut victorieux; et quand il racontait cette victoire, il ajoutait en élevant la voix : « Tout le monde fut de mon avis : ce qui m'étonna; car j'avais raison, et c'était moi. » ”

“ Vous ne pourrez sentir que dans quelque temps le mérite de ses lettres à Boileau, et de celles de Boileau : ne soyez donc occupé aujourd'hui que de ses dernières lettres, qui, quoique simplement écrites, sont plus capables que toute autre lecture de former votre coeur, parce qu'elles vous dévoileront le sien. C'est un père qui écrit à son fils comme à son ami. Quelle attention, sans qu'elle ait rien d'affecté, pour le rappeler à ce qu'il doit à Dieu, à sa mère et à ses soeurs! Avec quelle douceur il fait des réprimandes, quand il est obligé d'en faire! ”

“ « Pourquoi, lui dit-il, ne demandez-vous pas aussi le payement de la pension de Boileau ? Il ne faut pas nous séparer. Recommencez votre lettre, et faites connaître à Boileau que j'ai été son ami jusqu'à la mort. » Lorsqu'il lui fit son dernier adieu, il se leva sur son lit, autant que pouvait le lui permettre le peu de forces qu'il avait, et lui dit en l'embrassant : « Je regarde comme un bonheur pour moi de mourir avant vous. » ”

“ « Nous n'avons, m'a-t-il dit, ni Lambert ni Molière ; Mais, puisque je vous vois, je me tiens trop content. Vous êtes un brave homme : entrez ; on vous attend. »
A ces mots, mais trop tard reconnaissant ma faute, Je le suis en tremblant dans une chambre haute, Où malgré les volets, le soleil irrité 5
1. Boucingo, illustre marchand de vin. BOILEAU.
2. Jacques de Souvré, commandeur de Saint-Jean-de-Latran et ensuite grand prieur de France, aimait la bonne chère, et tenait ordinairement une table somptueuse à laquelle s'asseyaient souvent M. du Broussin et M. de Villandri. ”

“ « Quand on déménage comme je fais, le plus mauvais temps est trop beau; » et celte réponse plut fort au roi.
Il est vrai, comme il est rapporté dans le Boloeana, que mon père dit à quelqu'un qui s'étonnait de ce que la Judith de Boyer n'était point sifflée : « Les sifflets sont à Versailles aux sermons de l'abbé Boileau. » Il estimait infiniment l'abbé Boileau, et ne fit cette réponse que pour faire remarquer certaine bizarrerie d'un goût passager, qui est cause qu'un bon prédicateur n'est pas goûté, tandis qu'un mauvais poëte est applaudi. ”

“ Boileau, présent à cette conversation, imagina l'arrêt burlesque qu'il composa avec mon père, et Bernier, le fameux voyageur, leur ami commun. M. Dongois, neveu de Boileau, y mit le style du palais; et quand l'arrêt fut en étal, il le joignit à plusieurs expéditions qu'il devait porter à signer à M. le président, avec qui il était fort familier. M. de Lamoignon ne se laissa pas surprendre : à peine eut-il jeté les yeux sur l'arrêt : « Voilà, dit-il, un tour de Despréaux. » Cet arrêt burlesque eut un succès que n'eût peut-être pas eu une pièce sérieuse ; il sauva l'honneur des magistrats. ”

“ Mais, dit-on , Boileau n'a pas feulement tourné en ridicule les Tragédies de Qui-, nault, il a aussi fort mal parlé de ses Opéra. Cela est vrai , mais il n'y a jamais critiqué le talent du Poëte : il n'a sévi que contre l'abus du talent. II lui a rendu fur le premier point toute la justice qu'il méritoit ”

“ Après de pareils témoignages d'Auteurs contemporains , comment M. D..L. H. peutil dire que Boileau dans la société étoit austère & brusque , tandis que personne au contraire n'y portoit plus de douceur & de bonté Mais au reste, quand il auroit eu un peu d'austérité dans l'humeur & dans les manières, ce que je fuis bien éloigné de croire,pourroit-on le reprochera un homme doué d'ailleurs de tant de qualités excellentes?
On fait qu'il ne voyoit jamais fans attendrissement un homme de Lettres dans le besoin : mais il ne se contentoit pas d'une pitié stérile ”

“ II est donc faux que Boileau ait jamais pu être guidé par' l'envie dans aucune de ses Satires, & nommément dans les traits qu'il a lancés contre Quinault. Cette passion honteuse étoit indigne de lui,
Un sublime Ecrivain n'en peut être infecté : C'est un vice qui fuit la médiocrité, Du mérìtè éclacant cette sombre rivale Contre lui chez les Grands incessamment cabale T Et fur Ses pieds en vain tâchant de se hausser, Pour s'égaler à lui , cherche à le rabaisser. ”

“ Au collège, Boileau lisait, outre les auteurs classiques, beaucoup de poëmes modernes, de romans, et, bien qu’il composât lui-même, selon l’usage des rhétoriciens, d’assez mauvaises tragédies, son goût et son talent pour les vers étaient déjà reconnus de ses maîtres. En sortant de philosophie, il fut mis au droit ; son père mort, il continua de demeurer chez son frère Jérôme qui avait hérité de la charge de greffier, se fit recevoir avocat, et bientôt, las de la chicane, il s’essaya à la théologie sans plus de goût ni de succès. ”

“ SATIRE VII 45
Muse, c'est donc en vain que la main vous démange : S'il faut rimer ici, rimons quelque louange ; Et cherchons un héros, parmi cet univers, Digne de notre encens et digne de nos vers. Mais à ce grand effort en vain je vous anime : 25
Je ne puis pour louer rencontrer une rime ; Dès que j'y veux rêver, ma veine est aux abois. J'ai beau frotter mon front, j'ai beau mordre mes doigts, Je ne puis arracher du creux de ma cervelle Que des vers plus forcés que ceux de la Pucelle. ”

“ Dans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée [2] .
Voilà comme parlait le véritable Boileau ; voici comme écrit son pseudonyme. Je vais vous citer d’abord de sa prose, et ensuite de ses vers. « L’ombre de Boileau, dit-il, dans un avertissement fort aigre, ayant porté ses regards parmi nous, n’y a vu, d’un côté, que la foule de ses détracteurs, aussi nombreux que la foule des sots ; de l’autre, le petit nombre éclairé de ses admirateurs pusillanimes et sans courage. » ”

“ Boileau, dont on dit beaucoup de mal en CG temps-ci, restera malgré tout un homme supérieur par l'ensemble et l'harmonie des facultés moyennes. On a eu tort autrefois de le mettre sur le même rang que Molière, Lafontaine ou même Racine; il ne s'est jamais élevé si haut. Mais s'il n'a pas l'éclat du génie, il nous plaît par la solidité et la justesse de son esprit, par ce bon sens ingénieux et moqueur du bourgeois de Paris qu'il sut garder jusque dans les galeries de Versailles.Critique encore plus que poète, il jugea admirablement son temps. ”

“ Boileau, né en 1656 et mort en 1711, est le plus parfait de nos satiriques. Nous lui devons la gloire de l'emporter sur nos voisins et de le disputer à l'ancienne Rome dans le genre de la satire. On peut dire qu'il réunit la finesse et la légèreté d'Horace, la sagesse et la raison de Perse, la force et la vivacité de Juvénal, sans en avoir la fougue et les excès. Mais son caractère a plus de ressemblance avec celui du premier.
Ses pensées sont toujours naturelles, ses expressions justes, ses tours vifs et aisés, son style pur et élégant,
ses vers harmonieux et pleins d'idées. ”

“ Le fait est que Boileau, de bonne heure en possession du sceptre, passa la très-grande moitié de sa vie à converser et à tenir tête à tout venant : « Il est heureux comme un roi (écrivait Racine, 1698) , dans sa solitude ou plutôt son hôtellerie d’Auteuil. Je l’appelle ainsi, parce qu’il n’y a point de jour où il n’y ait quelque nouvel écot, et souvent deux ou trois qui ne se connoissent pas trop les uns les autres. Il est heureux de s’accommoder ainsi de tout le monde ; pour moi, j’aurois cent fois vendu la maison. » Ce qui pourtant explique qu’à la fin Boileau, devenu morose, l’ait vendue. ”

“ Oui certes, une poésie qui ne s'adresserait qu'à notre raison risquerait de nous intéresser fort peu. Boileau était un homme d'un sens très droit et un habile versificateur et cependant la lecture de ses vers nous laisse à peu près indifférents. La poésie, comme l'éloquence, a sa source dans une émotion si violente qu'elle déborde du coeur de l'homme qui l'éprouve et l'oblige à déclamer ou à chanter. Aussi la plupart des
grands poètes sont-ils en même temps de grands orateurs. ”

“ SATIRE IX. 93
Il n'est rien en ce temps à couvert de vos coups : Mais savez-vous aussi comme on parle de vous?
Gardez-vous, dira l'un, de cet esprit critique : On ne sait bien souvent quelle mouche le pique 1. 120 Mais c'est un jeune fou qui se croit tout permis, Et qui pour un bon mot va perdre vingt amis. Il ne pardonne pas aux vers de la Pucelle, Et croit régler le monde au gré de sa cervelle. Jamais dans le barreau trouva-t-il rien de bon? 125 Peut-on si bien prêcher qu'il ne dorme au sermon? Mais lui, qui fait ici le régent du Parnasse, N'est qu'un gueux revêtu des dépouilles d'Horace. ”

“ Revenir à la nature : telle est la pensée commune qui inspire tous ces grands hommes, La Fontaine, Pascal, Racine, Molière ; Boileau a été le théoricien de ce petit groupe d'élite ; c'est lui qui a formulé la doctrine classique, et qui l'a édifiée, comme on voit, sur le principe du plus pur naturalisme.
Cette réforme était grave : édicter comme règle souveraine de l'art l'imitation de la nature peut entraîner à des conséquences que le siècle de Louis XIV.
n'a pas toutes soupçonnées, et devant lesquelles il aurait reculé d'horreur. ”

“ Cet
homme, aux dehors brusques et sévères, était foncièrement bon, comme sont presque toujours les forts. Mme de Sévigné, qui le grondait de sa dureté pour Chapelain, disait de lui : « Il est cruel en vers et tendre en prose. » Saint-Simon, qui a aimé bien peu de ceux qui ont approché du grand roi, a fait de Boileau cet éloge singulier : « Il excellait dans la satire, quoique ce fût un des meilleurs hommes du
monde. » Les traits de désintéressement et de générosité ne peuvent se compter dans la vie de Boileau. Il procura un libraire à La Fontaine, qui sans lui aurait végété dans l'oubli. ”

“ BOILEAU ET LA SATIRE AU XVIIe SIÈCLE. Boileau est l'un des quatre grands poètes du règne de Louis XIV; il partage avec ses amis Racine, Molière et La Fontaine la gloire d'avoir fondé ce qu'on pourrait appeler la poésie classique du XYIIe siècle. A la vérité, ce genre de poésie date de l'époque de la Renaissance et du jour où la Pléiade, rompant avec la tradition nationale, voulut modeler notre littérature sur l'antiquité gréco-latine. Boileau lui-même n'a pas fait autre chose que de promulguer les lois et préceptes en usage depuis une centaine d'années. ”

“ Ce qu'il y a de sûr, c'est que l'on ne saurait comprendre la littérature du XVIIe siècle, si l'on n'y place pas bien au centre les Satires et Y Art poétique. Racine, Molière et La Fontaine ont été des poètes bien plus grands ; mais le bon sens de Boileau reste comme le lieu géométrique où se sont rencontrés les génies puissants de ses amis.
Si l'on considère l'époque qui a suivi, et qu'on cherche à découvrir quels fruits y a portés la doc-
trine classique, on éprouve un étonnement mêlé d'inquiétude. ”

“ Et là-dessus, ce mystère clos étant l'essentiel — ce qu'on lui concède de bon cœur — comment notre critique aimerait-il Boileau?
Ce Boileau!.... Un régent, qui ne parle que de règles, qui traite des trois unités, de la péripétie, des limites de la satire, de la rime et de la raison, de la cadence, de l'hiatus et de la césure!... Beau potage, en effet, qui nous est servi là, quand on ne nous devrait entretenir que de l'inspiration et de ce feu qui couve en nous et qui se veut répandre dans tous les cœurs de l'Univers par le truchement des oreilles! Ce Boileau, on dirait un zingueur. ”

“ On doit maintenant, ce nous semble, comprendre notre opinion sur Boileau ; ce n’est pas du tout un poète, si l’on réserve ce titre aux êtres fortement doués d’imagination et d’âme : son Lutrin toutefois nous révèle un talent capable d’invention, et surtout des beautés pittoresques de détail. Boileau, selon nous, est un esprit sensé et fin, poli et mordant, peu fécond, d’une agréable brusquerie, religieux observateur du vrai goût, bon écrivain en vers, d’une correction savante, d’un enjouement ingénieux, l’oracle de la cour et des lettrés d’alors ”

“ Vous ne trouvez point Boileau assez fort ; il n'a rien de sublime, son imagination n'est point brillante, j'en conviens avec vous ; aussi il me semble qu'il ne passe point pour un poëte sublime, mais il a bien fait ce qu'il pouvait et ce qu'il voulait faire. Il a mis la raison en vers harmonieux ; il est clair, conséquent, facile, heureux dans ses transitions ; il ne s'élève pas, mais il ne tombe guère. Ses sujets ne comportent pas cette élévation dont ceux que vous traitez sont susceptibles. Vous avez senti votre talent, comme il a senti le sien. Vous êtes philosophe, vous voyez tout en grand ”

“ Maître de conférences, député, professeur au Collège de France, directeur à l'École Normale, entre temps académicien et sénateur, il joua, de 1835 à 1870, le rôle d'un Boileau, en prose, remémorant aux jeunes générations, avec une infatigable persévérance, la supériorité du siècle de Louis XIV sur les époques de préparation, de transition et de décadence. Toute sa vie il prêcha la faillibilité de l'imagination, la toute-puissante vertu du sens commun. En 1833, il avait contre Janin lancé un pamphlet virulent, dans lequel il daubait sur la littérature facile ”