Nicolas Boileau

“ Mais souvent parmi nous un poète sans art, Qu'un beau feu quelquefois échauffa par hasard, Enflant d'un vain orgueil son esprit chimérique, Fièrement prend en main la trompette héroïque : Sa muse déréglée, en ses vers vagabonds, Ne s'élève jamais que par sauts et par bonds ; Et son feu, dépourvu de sens et de lecture, S'éteint à chaque pas, faute de nourriture. Mais en vain le public, prompt à le mépriser, De son mérite faux le veut désabuser ; Lui-même, applaudissant à son maigre génie, Se donne par ses mains l'encens qu'on lui dénie : Virgile, au prix de lui, n'a point d'invention ”

“ Quiconque est riche est tout : sans sagesse il est sage 1 : Il a, sans rien savoir, la science en partage; Il a l'esprit, le coeur, le mérite, le rang, La vertu, la valeur, la dignité, le sang; Il est aimé des grands, il est chéri des belles : Jamais surintendant ne trouva de cruelles. L'or même à la laideur donne un teint de beauté 2. Mais tout devient affreux avec la pauvreté. C'est ainsi qu'à son fils un usurier habile Trace vers la richesse une route facile : Et souvent tel y vient, qui sait, pour tout secret. ”

“ Mais un auteur malin, qui rit et qui fait rire, Qu'on blâme en le lisant, et pourtant qu'on veut lire, Dans ses plaisants accès qui se croit tout permis, 15 De ses propres rieurs se fait des ennemis 1. Un discours trop sincère aisément nous outrage : Chacun dans ce miroir pense voir son visage; Et tel, en vous lisant, admire chaque trait, Qui dans le fond de l'âme et vous craint et vous hait2.20 Muse, c'est donc en vain que la main vous démange 3, S'il faut rimer ici, rimons quelque louange; Et cherchons un héros, parmi cet univers4, Digne de cet encens et digne de nos vers. ”

“ La satire, en leçons, en nouveautés fertile, Sait seule assaisonner le plaisant et l'utile, Et, d'un vers qu'elle épure aux rayons du bon sens, Détromper les esprits des erreurs de leur temps. 270 Elle seule, bravant l'orgueil et l'injustice, Va jusque sous le dais faire pâlir le vice; Et souvent sans rien craindre, à l'aide d'un bon mot, Va venger la raison des attentais d'un sot. C'est ainsi que Lucile, appuyé de Lélie, Fit justice en son temps des Cotins d'Italie, Et qu'Horace, jetant le sel à pleines mains, Se jouait aux dépens des Pelletiers romains. ”

“ D'autre part, un galant, de qui tout le métier Est de courir le jour de quartier en quartier, Et d'aller, à l'abri d'une perruque blonde, De ses froides douceurs fatiguer le beau monde, Condamne la science, et, blâmant tout écrit, Croit qu'en lui l'ignorance est un titre d'esprit; Que c'est des gens de cour le plus beau privilége, Et renvoie un savant dans le fond d'un collége.
Un bigot orgueilleux, qui, dans sa vanité, Croit duper jusqu'à Dieu par son zèle affecté, Couvrant tous ses défauts d'une sainte apparence, Damne tous les humains, de sa pleine puissance. ”

“ Mais je veux que le sort, par un heureux caprice, Fasse de vos écrits prospérer la malice, 80
Et qu'enfin votre livre aille, au gré de vos voeux, Faire siffler Cotin chez nos derniers neveux : Que vous sert-il qu'un jour l'avenir vous estime, Si vos vers aujourd'hui vous tiennent lieu de crime, Et ne produisent rien, pour fruit de leurs bons mots, Que l'effroi du public et la haine des sots? Quel démon vous irrite, et vous porte à médire? Un livre vous déplaît : qui vous force à le lire? Laissez mourir un fat dans son obscurité : Un auteur ne peut-il pourrir en sûreté? ”

“ SATIRE IX. 93
Il n'est rien en ce temps à couvert de vos coups : Mais savez-vous aussi comme on parle de vous?
Gardez-vous, dira l'un, de cet esprit critique : On ne sait bien souvent quelle mouche le pique 1. 120 Mais c'est un jeune fou qui se croit tout permis, Et qui pour un bon mot va perdre vingt amis. Il ne pardonne pas aux vers de la Pucelle, Et croit régler le monde au gré de sa cervelle. Jamais dans le barreau trouva-t-il rien de bon? 125 Peut-on si bien prêcher qu'il ne dorme au sermon? Mais lui, qui fait ici le régent du Parnasse, N'est qu'un gueux revêtu des dépouilles d'Horace. ”

“ Dites-moi, grand héros, esprit rare et sublime, Entre tant d'animaux, qui sont ceux qu'on estime? 30 On fait cas d'un coursier qui, fier et plein de coeur, Fait paraître en courant sa bouillante vigueur, Qui jamais ne se lasse, et qui dans la carrière S'est couvert mille fois d'une noble poussière ; Mais la postérité d'Alfane et de Bayard 1, Quand ce n'est qu'une rosse, est vendue au hasard, Sans respect des aïeux dont elle est descendue, Et va porter la malle ou tirer la charrue. Pourquoi donc voulez-vous que, par un sot abus, Chacun respecte en vous un honneur qui n'est plus? ”

“ La disproportion entre la richesse de l’art et la pauvreté de la matière ne saurait jamais être un défaut, mais au contraire elle exige du poëte qu’il donne une plus grande preuve de son génie. Pour faire avec tant d’art « d’un vain pupitre un second Ilion, » quelles merveilleuses ressources d’esprit il a fallu ! Les Satires, les Épîtres, l’Art poétique sont admirables ; mais dans le Lutrin tout est de création, et si Boileau n’avait pas composé ce poëme, il n’aurait pas donné toute sa mesure. Nous aimons en littérature un mauvais exemple de ce genre, qui nous vaut un chef-d’œuvre. ”

“ Pourquoi vous alarmer d'une vaine censure? Du rouge qu'on vous voit on s'étonne, on murmure : Mais a-t-on, dira-t-il, sujet de s'étonner? Est-ce qu'à faire peur on veut vous condamner? Aux usages reçus il faut qu'on s'accommode : One femme surtout doit tribut à la mode. L'orgueil brille, dit-on, sur vos pompeux habits; L'oeil à peine soutient l'éclat de vos rubis ; Dieu veut-il qu'on étale un luxe si profane? Oui, lorsqu'à l'étaler notre rang nous condamne. Mais ce grand jeu, chez vous, comment l'autoriser? Le jeu fut de tout temps permis pour s'amuser ”

“ Et tel y fait l'habile et nous traite de fous, Qui sous le nom de sage est le plus fou de tous. Mais, quoi que sur ce point la satire publie, Chacun veut en sagesse ériger sa folie, Et, se laissant régler à son esprit tortu, De ses propres défauts se fait une vertu. Ainsi, cela soit dit pour qui veut se connaître, Le plus sage est celui qui ne pense point l'être, Qui, toujours pour un autre enclin vers la douceur, Se regarde soi-même en sévère censeur, Rend à tous ses défauts une exacte justice, Et fait sans se flatter le procès à son vice. Mais chacun pour soi-même est toujours indulgent. ”

“ Et, tout chargé de vers qu’il devoit mettre au jour,
Conduit d’un vain espoir, il parut à la cour [12] .
Qu’arriva-t-il enfin de sa muse abusée ?
Il en revint couvert de honte et de risée ;
Et la fièvre, au retour, terminant son destin.
Fit par avance en lui ce qu’auroit fait la faim
Un poëte à la cour fut jadis à la mode ;
Mais des fous aujourd’hui c’est le plus incommode.
Et l’esprit le plus beau, l’auteur le plus poli,
N’y parviendra jamais au sort de l’Angéli [13] . ”

“ Et n'allez point, pour fuir la raison qui vous presse, Donner le nom d'amour au trouble inanimé Qu'au coeur d'un criminel la peur seule a formé. L'ardeur qui justifie, et que Dieu nous envoie Quoique ici-bas souvent inquiète et sans joie, Est pourtant cette ardeur, ce même feu d'amour, Dont brûle un bienheureux en l'éternel séjour. Dans le fatal instant qui borne notre vie, Il faut que de ce feu notre âme soit remplie; Et Dieu, sourd à nos cris s'il ne l'y trouve pas, Ne l'y rallume plus après notre trépas. ”

“ Le chantre, qui de loin voit approcher l'orage, Dans son coeur éperdu cherche en vain du courage. Sa fierté l'abandonne, il tremble, il cède, il fuit; Le long des sacrés murs sa brigade le suit : Tout s'écarte à l'instant; mais aucun n'en réchappe; Partout le doigt vainqueur les suit et les rattrape. 230 Evrard seul, en un coin prudemment retiré, Se croyait à couvert de l'insulte sacré : Mais le prélat vers lui fait une marche adroite ; Il l'observe de l'oeil; et tirant vers la droite, Tout d'un coup tourne à gauche, et d'un bras fortuné Bénit subitement le guerrier consterné. ”

“ SATIRE VII. 95
Mes vers, comme un torrent, coulent sur le papier : Je rencontre à la fois Perrin et Pelletier, Bonnecorse, Pradon, Colletet, Titreville 1; Et, pour un que je veux, j'en trouve plus de mille. Aussitôt je triomphe, et ma muse en secret S'estime et s'applaudit du beau coup qu'elle a fait. C'est en vain qu'au milieu de ma fureur extrême Je me fais quelquefois des leçons à moi-même; En vain je veux au moins faire grâce à quelqu'un : Ma plume aurait regret d'en épargner aucun; Et sitôt qu'une fois la verve me domine, Tout ce qui s'offre à moi passe par l'étamine. ”

“ Quelque sujet qu'on traite, ou plaisant, ou sublime, Que toujours le bon sens s'accorde avec la rime : L'un l'autre vainement ils semblent se haïr; La rime est une esclave, et ne doit qu'obéir. Lorsqu'à la bien chercher d'abord on s'évertue, L'esprit à la trouver aisément s'habitue; Au joug de la raison sans peine elle fléchit, Et, loin de la gêner, la sert et l'enrichit. Mais lorsqu'on la néglige, elle devient rebelle, Et pour la rattraper le sens court après elle. Aimez donc la raison : que toujours vos écrits Empruntent d'elle seule et leur lustre et leur prix. ”

“ D'un air plus grand encor la poésie épique, Dans le vaste récit d'une longue action, Se soutient par la Fable, et vit de fiction. Là pour nous enchanter tout est mis en usage; Tout prend un corps, une âme, un esprit, un visage. Chaque vertu devient une divinité : Minerve est la prudence, et Vénus la beauté ; Ce n'est plus la vapeur qui produit le tonnerre, C'est Jupiter armé pour effrayer la terre ; Un orage terrible aux yeux des matelots, C'est Neptune en courroux qui gourmande les flots. Écho n'est plus un son qui dans l'air retentisse, C'est une nymphe en pleurs qui se plaint de Narcisse. ”

“ Ainsi, sans m'aveugler d'une vaine manie, Je mesure mon vol à mon faible génie : Plus sage en mon respect que ces hardis mortels Qui d'un indigne encens profanent tes autels; Qui, dans ce champ d'honneur, où le gain les amène, Osent chanter ton nom sans force et sans haleine , Et qui vont tous les jours, d'une importune voix, T'ennuyer du récit de tes propres exploits. 20
L'un, en style pompeux habillant une églogue 1, De ses rares vertus te fait un long prologue, Et mêle, en se vantant soi-même à tout propos, Les louanges d'un fat à celles d'un héros. ”

“ Dit d'abord un ami qui veut me cajoler, Et, dans ce temps guerrier et fécond en Achilles, Croit que l'on fait les vers comme l'on prend les villes. Mais moi, dont le génie est mort en ce moment, Je ne sais que répondre à ce vain compliment ; Et, justement confus de mon peu d'abondance, Je me fais un chagrin du bonheur de la France.
Qu'heureux est le mortel qui, du monde ignoré Vit content de soi-même en un coin retiré! Que l'amour de ce rien qu'on nomme renommée N'a jamais enivré d'une vaine fumée; Qui de sa liberté forme tout son plaisir, Et ne rend qu'à lui seul compte de son loisir! ”

“ SATIRE X. 147
Sur le fard, sur le jeu, vaincre sa passion, Mettre un frein à son luxe, à son ambition, Et soumettre l'orgueil de son esprit rebelle, C'est ce qu'en vain le ciel voudrait exiger d'elle.
Et peut-il, dira-t-elle, en effet l'exiger? Elle a son directeur, c'est à lui d'en juger : Il faut sans différer savoir ce qu'il en pense. Bon! vers nous, à propos, je le vois qui s'avance. Qu'il parait bien nourri ! Quel vermillon ! quel teint ! Le printemps dans sa fleur sur son visage est peint. Cependant, à l'entendre, il se soutient à peine; Il eut encore hier la fièvre et la migraine ”

“ De proche en proche, il se lia avec Racine, Molière, La Fontaine. Il eut l’avantage, inappréciable pour tout écrivain, et nécessaire surtout à un critique, de vivre dans le commerce intime des esprits les plus distingués et les plus délicats de son temps. L’amitié qui l’unit à Racine fut tendre, dévouée, sans réserve. Ils ne furent séparés que par la mort, et pendant les longues années que dura leur intimité, jamais l’un d’eux ne livra un vers au public sans l’avoir fait d’abord juger et corriger par son ami.
Boileau et Racine, cela va sans dire, eurent un grand nombre d’ennemis. ”