Nicolas Boileau

“ Mais un démon l'arrête, et, quand ta voix l'attire, Lui dit : Si tu te rends, sais-tu ce qu'on va dire ? Dans son heureux retour lui montre un faux malheur, Lui peint de Charenton l'hérétique douleur ; Et, balançant Dieu même en son âme flottante, Fait mourir dans son coeur la vérité naissante.
Des superbes mortels le plus affreux lien, N'en doutons point, Arnauld, c'est la honte du bien. Des plus nobles vertus cette adroite ennemie Peint l'honneur à nos yeux des traits de l'infamie; Asservit nos esprits sous un joug rigoureux, Et nous rend l'un et l'autre esclaves malheureux. ”

“ Qui, par les traits hardis d'un bizarre pinceau, Mis l'Italie en feu pour la perte d'un seau, Muse, prête à ma bouche une voix plus sauvage, Pour chanter le dépit, la colère, la rage, Que le chantre sentit allumer dans son sang, A l'aspect du pupitre élevé sur son banc. D'abord pâle et muet, de colère immobile, A force de douleur, il demeura tranquille : Mais sa voix s'échappant au travers des sanglots Dans sa bouche, à la fin, fit passage à ces mots :
La voilà donc, Girot, cette hydre épouvantable Que m'a fait voir un songe, hélas ! trop véritable ! ”

“ Grand roi, sans recourir aux histoires antiques, Ne t'avons-nous pas vu dans les plaines belgiques, Quand l'ennemi vaincu, désertant ses remparts, Au-devant de ton joug courait de toutes parts, Toi-même le borner, au fort de ta victoire, Et chercher dans la paix une plus juste gloire? Ce sont là les exploits que tu dois avouer, Et c'est par là, grand roi, que je te veux louer. Assez d'autres sans moi, d'un style moins timide, Suivront, aux champs de Mars, ton courage rapide; Iront de ta valeur effrayer l'univers, Et camper devant Dôle au milieu des hivers. ”

“ C'est par là quelquefois que ma rime surprend. C'est là ce que n'ont point Jonas ni Childebrand, Ni tous ces vains amas de frivoles sornettes,
Montre, miroir d'amours, amitiés, amourettes, Dont le litre souvent est l'unique soutien,
Et qui, parlant beaucoup, ne disent jamais rien. Mais peut-être, enivré des vapeurs de ma muse,
Moi-même en ma faveur, Scignelay, je m'abuse.
Cessons de nous flatter : il n'est esprit si droit
Qui ne soit imposteur et faux par quelqu'endroit.
Sans cesse on prend le masque, et, quittant la nature,
On craint de se montrer sous sa propre figure. ”

“ D'autre part, un galant, de qui tout le métier Est de courir le jour de quartier en quartier, Et d'aller, à l'abri d'une perruque blonde, De ses froides douceurs fatiguer tout le monde, Condamne la science, et, blâmant tout écrit, Croit qu'en lui l'ignorance est un titre d'esprit, Que c'est des gens de cour le plus beau privilége ; Et renvoie un savant dans le fond d'un collège.
Un bigot orgueilleux, qui, dans sa vanité, Croit duper jusqu'à Dieu par son zèle affecté, Couvrant tousses défauts d'une sainte apparence, Damne tous les humains de sa pleine puissance. ”

“ Mais moi, dont le génie est mort en ce moment, Je ne sais que répondre à ce vain compliment ; Et Justement confus de mon peu d'abondance, Je me fais un chagrin du bonheur de la France.
Qu'heureux est le mortel qui, du monde ignoré. Vit content de soi-même, en un coin retiré; Que l'amour de ce rien qu'on nomme renommée N'a jamais enivré d'une vaine fumée ; Qui de sa liberté forme tout son plaisir, Et ne rend qu'à lui seul compte de son loisir ! Il n'a point à souffrir d'affronts ni d'injustices, Et du peuple inconstant il brave les caprices. ”

“ Sont moins grands à mes yeux que ce bourgeois d'Athènes
Qui sut, pour tous exploits, doux, modéré, frugal,
Toujours vers la justice aller d'un pas égal.
Oui, la justice en nous est la vertu qui brille : Il faut de ses couleurs qu'ici-bas tout s'habille ; Dans un mortel chéri, tout injuste qu'il est, C'est quelqu'air d'équité qui séduit et qui plaît. A cet unique appât l'âme est vraiment sensible : Même aux yeux de l'injuste, un injuste est horrible; Et tel qui n'admet point la probité chez lui Souvent à la rigueur l'exige chez autrui. ”

“ Tout chantre ne peut pas, sur le ton d'un Orphée, Entonner en grands vers la Discorde étouffée; Peindre Bellone en feu tonnant de toutes farts , Et le Belge effrayé fuyant sur ses remparts. Sur un ton si hardi, sans être téméraire, Racan pourrait chanter au défaut d'un Homère; Mais pour Cotin et moi, oui rimons au hasard, Que l'amour de blâmer fit poètes par art, Quoiqu'un las de grimauds vante noire éloquence, Le plus sûr est pour nous de garder le silence. Un poème insipide et sottement flatteur Déshonore à la fois le héros et l'auteur : Enfin de tels projets passent notre faiblesse. ”

“ Entends-moi donc, prélat. Dès que l'ombre tranquille Viendra d'un crêpe noir envelopper la ville, Il faut que trois de nous, sans tumulte et sans bruits Partent à la faveur de la naissante nuit, Et, du lutrin rompu réunissant la masse, Aillent d'un zèle adroit le remettre en sa place, Si le chantre demain ose le renverser, Alors de cent arrêts tu le peux terrasser. Pour soutenir tes droits, que le ciel autorise, Abîme tout plutôt : c'est l'esprit de l'Église : C'est par là qu'un prélat signale sa vigueur. Ne borne pas ta gloire à prier dans un choeur. ”

“ Muse, changeons de style, et quittons la satire, C'est un méchant métier que celui de médire ; A l'auteur qui l'embrasse il est toujours fatal : Le mal qu'on dit d'autrui ne produit que du mal. Maint poète aveuglé d'une telle manie, En courant à l'honneur, trouve l'ignominie ; Et tel mot, pour avoir réjoui le lecteur, A coûté bien souvent des larmes à l'auteur. ”

“ De ses propres rieurs se fait des ennemis.
Un discours trop sincère aisément nous outrage :
Chacun dans ce miroir pense voir son visage ;
Et tel, en vous lisant, admire chaque trait,
Qui dans le fond de l'âme et vous craint et vous liait.
Muse, c'est donc en vain que la main nous démange ! S'il faut rimer ici, rimons quelque louange, Et cherchons un héros, parmi cet univers, Digne de notre encens et digne de nos vers. Mais à ce grand effort en vain je vous anime : Je ne puis pour louer rencontra une rime ; Dès que j'y veux rêver, ma veine est aux abois. ”

“ C'est là, cher Lamoignon, que mon esprit tranquille Met à profit les jours que la Parque me file. Ici, dans un vallon bornant tous mes désirs, J'achète à peu de frais de solides plaisirs. Tantôt, un livre en main, errant dans les prairies. J'occupe ma raison d'utiles rêveries : Tantôt, cherchant la fin d'un vers que je construi, Je trouve au coin d'un bois le mot qui m'avait fui. Quelquefois, aux appâts d'un hameçon perfide J'amorce en badinant le poisson trop avide ; Ou d'un plomb qui suit l'oeil, et part avec l'éclair, Je vais faire la guerre aux habitants de l'air. ”

“ Quand je vois la sagesse, en ses justes projets, D'une heureuse abondance enrichir tes sujets, Fouler aux pieds l'orgueil et du Tage et du Tibre. Nous faire de la mer une campagne libre ; Et tes braves guerriers, fécondant ton grand coeur. Rendre à l'aigle éperdu sa première vigueur; La France sous tes lois maîtriser la fortune, Et nos vaisseaux, domptant l'un et l'autre Neptune, Nous aller chercher l'or, malgré l'onde et le vent, Aux lieux où le soleil le forme en se levant : Alors, sans consulter si Phébus l'en avoue, Ma muse tout en feu me prévient et te loue. ”

“ Et, quand la rime enfin se trouve au bout des vers , Qu'importe que le reste y soit mis de travers? Malheureux mille fois celui dont la manie Veut aux règles de l'art asservir son génie ! Un sot, en écrivant, fait tout avec plaisir : Il n'a point en ses vers l'embarras de choisir ; Et, toujours amoureux de ce qu'il vient d'écrire, Ravi d'étonnement, en soi-même il s'admire. Mais un esprit sublime en vain veut s'élever A ce degré parfait qu'il tâche de trouver; Et, toujours mécontent de ce qu'il vient de faire, Il plaît à tout le monde, et ne saurait se plaire ”

“ Croit qu'on doit ajouter merveilles sur merveilles. Au comble parvenus, il veut que nous croissions ; Il veut en vieillissant que nous rajeunissions. Cependant tout décroît; et moi-même, à qui l'âge D'aucune ride encor n'a flétri le visage, Déjà moins plein de feu, pour animer ma voix J'ai besoin du silence et de l'ombre des bois : Ma muse, qui se plaît dans leurs routes perdues, Ne saurait plus marcher sur le pavé des rues. Ce n'est que dans ces bois, propres à m'exciter, Qu'Apollon quelquefois daigne encor m'écouter. ”

“ Aimez donc la vertu, nourrissez-en votre âme. En vain l'esprit est plein d'une noble vigueur ; Le vers se sent toujours des bassesses du coeur.
Fuyez surtout, fuyez ces basses jalousies, Des vulgaires esprits malignes frénésies; En sublime écrivain n'en peut être infecté ; C'est un vice qui suit la médiocrité. Du mérite éclatant celte sombre rivale Contre lui chez les grands incessamment cabale, Et sur les pieds en vain tâchant de se hausser, Pour s'égaler à lui cherche à le rabaisser. Ne descendons jamais dans ces lâches intrigues. N'allons point à l'honneur par de honteuses brigues. ”

“ Il se trouble, il regarde, et partout sur ses rives Il voit fuir à grands pas ses naïades craintives, Qui toutes, accourant vers leur humide roi, Par un récit affreux redoublent son effroi. Il apprend qu'un héros, conduit par la victoire, A de ses bords fameux flétri l'antique gloire; Que Rhinberg et Wesel, terrassés en deux jours, D'un joug déjà prochain menacent tout son cours. Nous l'avons vu, dit l'une, affronter la tempête De cent foudres d'airain tournés contre sa tète. Il marche vers Tholus, et tes flots en courroux Au prix de sa fureur sont tranquilles et doux. ”

“ Où la science, triste, affreuse, délaissée, Est partout des bons lieux comme infâme chassée; Où le seul art en vogue est l'art de bien voler ;
Où tout me choque ; enfin, où Je n'ose parler.
Et quel homme si froid ne serait plein de bile A l'aspect odieux des moeurs de cette ville ? Qui pourrait les souffrir ? et qui, pour les blâmer, Malgré muse et Phébus n'apprendrait à rimer ? Non, non ; sur ce sujet pour écrire avec grâce, Il ne faut point monter au sommet du Parnasse ; Et, sans aller rêver dans le double vallon, La colère suffit, et vaut un Apollon. ”

“ La fâcheuse a pour nous des rigueurs sans pareilles; C'est un pédant qu'on a sans cesse à ses oreilles, Qui toujours nous gourmande, et, loin de nous toucher, Souvent, comme Joly, perd son temps à prêcher. En vain certains rêveurs nous l'habillent en reine, Veulent sur tous nos sens la rendre souveraine, Et, s'en formant en terre une divinité, Pensent aller par elle à la félicité : C'est elle, disent-ils, qui nous montre à bien vivre. Ces discours, il est vrai, sont fort beaux dans un livre, Je les estime fort : mais je trouve en effet Que le plus fou souvent est le plus satisfait. ”

“ Mais tout ce beau discours dont il vient vous flatter N'est rien qu'un piége adroit pour vous les réciter. Aussitôt il vous quitte, et, content de sa muse, S'en va chercher ailleurs quelque fat qu'il abuse : Car souvent il en trouve. Ainsi qu'en sots auteurs, Notre siècle est fertile en sots admirateurs ; Et, sans ceux que fournit la ville et la province, Il en est chez le duc, il en est chez, le prince. L'ouvrage le plus plat a, chez les courtisans,. De tout temps rencontré de zélés partisans ; Et, pour finir enfin par un trait de satire, Un sot trouve toujours un plus sot qui L'admire. ”

“ Mais je veux que le sort, par un heureux caprice, Fasse de vos écrits prospérer la malice, Et qu'enfin votre livre aille, au gré de vos voeux, Faire siffler Colin chez nos derniers neveux : Que vous sert-il qu'un jour l'avenir vous estime, Si vos vers aujourd'hui vous tiennent lieu de crime, Et ne produisent rien, pour fruit de leurs bons mois, Que l'effroi du public et la haine des sols? Quel démon vous irrite et vous porte à médire ? Un livre vous déplaît: qui vous force à le lire ? Laissez mourir un fat dans son obscurité. Un auteur ne peut-il pourrir en sûreté? ”

“ Que sert ce vain amas d'une inutile gloire, Si, de tant de héros célèbres dans l'histoire, Il ne peut rien offrir aux yeux de l'univers Que de vieux parchemins qu'ont épargnés les vers: Si, tout sorti qu'il est d'une source divine, Son coeur dément en lui sa superbe origine, Et, n'ayant lien de grand qu'une sotte fierté, S'endort dans une lâche et molle oisiveté? ”