Nicolas Boileau

“ Mais la postérité d'Alfane et de Bayard 2, Quand ce n'est qu'une rosse, est vendue au hasard, Sans respect des aïeux dont elle est descendue, Et va porter la malle, ou tirer la charrue. Pourquoi donc voulez-vous que, par un sot abus, Chacun respecte en vous un honneur qui n'est plus ? On ne m'éblouit point d'une apparence vaine : La vertu d'un coeur noble est la marque certaine 3. Si vous êtes sorti de ces héros fameux, Montrez-nous cette ardeur qu'on vit briller en eux, Ce zèle pour l'honneur, cette horreur pour le vice. Respectez-vous les lois? fuyez-vous l'injustice? ”

“ Ainsi parle un esprit qu'irrite la satire, Qui contre ses défauts croit être en sûreté En raillant d'un censeur la triste austérité; Qui fait l'homme intrépide, et, tremblant de faiblesse, Attend pour croire en Dieu que la fièvre le presse ; Et, toujours dans l'orage au ciel levant les mains, Dès que l'air est calmé, rit des faibles humains. Car, de penser alors qu'un Dieu tourne le monde, Et règle les ressorts de la machine ronde, Ou qu'il est une vie au delà du trépas, C'est là, tout haut du moins, ce qu'il n'avouera pas. ”

“ Et, toujours amoureux de ce qu'il vient d'écrire, Ravi d'étonnement, en soi-même il s'admire. Mais un esprit sublime en vain veut s'élever A ce degré parfait qu'il lâche de trouver ; Et, toujours mécontent de ce qu'il vient de faire 2, Il plaît à tout le monde, et ne saurait se plaire. Et tel, dont en tous lieux chacun vante l'esprit, Voudrait pour son repos n'avoir jamais écrit.
Toi donc, qui vois les maux où ma muse s'abîme, De grâce, enseigne-moi l'art de trouver la rime, Ou, puisque enfin tes soins y seraient superflus, Molière, enseigne-moi l'art de ne rimer plus. ”

“ Mais un auteur malin, qui rit et qui fait rire, Qu'on blâme en le lisant, et pourtant qu'on veut lire, Dans ses plaisants accès qui se croit tout permis, De ses propres rieurs se fait des ennemis. Un discours trop sincère aisément nous outrage : Chacun dans ce miroir pense voir son visage ; Et tel, en vous lisant, admire chaque trait 1, Qui dans le fond de l'âme et vous craint et vous hait.
Muse, c'est donc en vain que la main nous démange S'il faut rimer ici, rimons quelque louange, Et cherchons un héros, parmi cet univers, Digne de notre encens et digne de nos vers. ”

“ D'autre part un galant, de qui tout le métier Est de courir le jour de quartier en quartier, Et d'aller, à l'abri d'une perruque blonde, De ses froides douceurs fatiguer le beau monde, Condamne la science; et, blâmant tout écrit, Croit qu'en lui l'ignorance est un titre d'esprit; Que c'est des gens de cour le plus beau privilège, Et renvoie un savant dans le fond d'un collège.
Un bigot orgueilleux, qui, dans sa vanité, Croit duper jusqu'à Dieu par son zèle affecté, Couvrant tous ses défauts d'une sainte apparence, Damne tous les humains de sa pleine puissance. ”

“ Et, dans ce temps guerrier et fécond en Achilles, Croit que l'on fait des vers comme l'on prend les villes. Mais moi, dont le génie est mort en ce moment, Je ne sais que répondre à ce vain compliment ; Et, justement confus de mon peu d'abondance, Je me fais un chagrin du bonheur de la France.
Qu'heureux est le mortel qui, du monde ignoré, Vit content de soi-même en un coin retiré ; Que l'amour de ce rien qu'on nomme renommée N'a jamais enivré d'une vaine fumée ; Qui de sa liberté forme tout son plaisir, Et ne rend qu'à lui seul compte de son loisir ! ”

“ Si, tout sorti qu'il est d'une source divine, Son coeur dément en lui sa superbe origine, Et, n'ayant rien de grand qu'une sotte fierté, S'endort dans une lâche et molle oisiveté? Cependant, à le voir avec tant d'arrogance Vanter le faux éclat de sa haute naissance, On dirait que le ciel est soumis à sa loi, Et que Dieu l'a pétri d'autre limon que moi. Enivré de lui-même, il croit, dans sa folie, Qu'il faut que devant lui d'abord tout s'humilie. Aujourd'hui toutefois, sans trop le ménager, Sur ce ton un peu haut je vais l'interroger. ”

“ D'un ton un peu plus haut, mais pourtant sans audace, La plaintive élégie, en longs habits de deuil, Sait, les cheveux épars, gémir sur un cercueil. Elle peint des amants la joie et la tristesse ; Flatte, menace, irrite, apaise une maîtresse ; Mais, pour bien exprimer ces caprices heureux, C'est peu d'être poète, il faut être amoureux.
Je hais ces vains auteurs dont la muse forcée M'entretient de ses feux, toujours froide et glacée ; Qui s'affligent par art, et, fous de sens rassis, S'érigent, pour rimer, en amoureux transis. Leurs transports les plus doux ne sont que phrases vaines ”

“ Tous ces fiers conquérants, rois, princes, capitaines, Sont moins grands à mes yeux que ce bourgeois d'Athènes 2 Qui sut, pour tous exploits, doux, modéré, frugal, Toujours vers la justice aller d'un pas égal.
Oui, la justice en nous est la vertu qui brille : Il faut de ses couleurs qu'ici-bas tout s'habille ; Dans un mortel chéri, tout injuste qu'il est, C'est quelque air d'équité qui séduit et qui plaît. A cet unique appas l'âme est vraiment sensible : Même aux yeux de l'injuste un injuste est horrible ; Et tel qui n'admet point de probité chez lui Souvent à la rigueur l'exige chez autrui. ”

“ Comme on voit qu'en un bois que cent routes séparent Les voyageurs sans guide assez souvent s'égarent, L'un à droit 3, l'autre à gauche, et, courant vainement, La même erreur les fait errer diversement : Chacun suit dans le monde une route incertaine, Selon que son erreur le joue et le promène; Et tel y fait l'habile et nous traite de fous, Qui sous le nom de sage est le plus fou de tous. Mais, quoi que sur ce point la satire publie, Chacun veut en sagesse ériger sa folie, Et, se laissant régler à son esprit tortu, De ses propres défauts se fait une vertu. ”

“ Mais souvent parmi nous un poète sans art, Qu'un beau feu quelquefois échauffa par hasard, Enflant d'un vain orgueil son esprit chimérique, Fièrement prend en main la trompette héroïque : Sa muse déréglée en ses vers vagabonds. Ne s'élève jamais que par sauts et par bonds : Et son feu, dépourvu de sens et de lecture, S'éteint à chaque pas, faute de nourriture. Mais en vain le public, prompt à le mépriser, De son mérite faux le veut désabuser; Lui-même, applaudissant à son maigre génie, Se donne par ses mains l'encens qu'on lui dénie Virgile, auprès do lui, n'a point d'invention ”

“ Tous ces gens, éperdus au seul nom de satire, Font d'abord le procès à quiconque ose rire ; Ce sont eux que l'on voit, d'un discours insensé, Publier dans Paris que tout est renversé, Au moindre bruit qui court qu'un auteur les menace De jouer des bigots la trompeuse grimace ; Pour eux un tel ouvrage est un monstre odieux, C'est offenser les lois, c'est s'attaquer aux cieux; Mais, bien que d'un faux zèle ils masquent leur faiblesse, Chacun voit qu'en effet la vérité les blesse ; En vain d'un lâche orgueil leur esprit revêtu Se couvre du manteau d'une austère vertu ”

“ Où la science, triste, affreuse, délaissée, Est partout des bons lieux comme infâme chassée ; Où le seul art en vogue est l'art de bien voler ; Où tout me choque enfin, où... Je n'ose parler. Et quel homme si froid ne serait plein de bile A l'aspect odieux des moeurs de cette ville ? Qui pourrait les souffrir? et qui, pour les blâmer, Malgré muse et Phébus n'apprendrait à rimer? Non, non, sur ce sujet pour écrire avec grâce, Il ne faut point monter au sommet du Parnasse ; Et, sans aller rêver dans le double vallon, La colère suffit, et vaut un Apollon. ”

“ N'écris plus, guéris-toi d'une vaine furie, Si tous ces vains conseils, loin do la réprimer, Ne font qu'accroître en lui la fureur de rimer? Tous les jours de ses vers, qu'à grand bruit il récite, Il met chez lui voisins, parents, amis, en fuite 2; Car, lorsque son démon commence à l'agiter, Tout, jusqu'à sa servante, est prêt à déserter. Un âne, pour le moins, instruit par la nature, A l'instinct qui le guide obéit sans murmure ; Ne va point follement de sa bizarre voix Défier aux chansons les oiseaux dans les bois : Sans avoir la raison, il marche sur sa route. ”

“ Mais je ne puis souffrir qu'un fat, dont la mollesse N'a rien pour s'appuyer qu'une vaine noblesse, Se pare insolemment du mérite d'autrui, Et me vante un honneur qui ne vient pas de lui. Je veux que la valeur de ses aïeux antiques Ait fourni de matière aux plus vieilles chroniques, Et que l'un des Capets, pour honorer leur nom, Ait de trois fleurs de lis doté leur écusson, Que sert ce vain amas d'une inutile gloire, Si, de tant de héros célèbres dans l'histoire, Il ne peut rien offrir aux yeux de l'univers Que de vieux parchemins qu'ont épargnés les vers ”

“ Mais je veux que le sort, par un heureux caprice, Fasse de vos écrits prospérer la malice, Et qu'enfin votre livre aille, au gré de vos voeux, Faire siffler Cotin chez nos derniers neveux : Que vous sert-il qu'un jour l'avenir vous estime, Si vos vers aujourd'hui vous tiennent lieu de crime, Et ne produisent rien, pour fruit de leurs bons mots, Que l'effroi du public et la haine des sots ? Quel démon vous irrite, et vous porte à médire ? Un livre vous déplaît : qui vous force à le lire ? Laissez mourir un fat dans son obscurité : Un auteur ne peut-il pourrir en sûreté ? ”

“ Pour augmenter l'effroi, la Discorde infernale Monte dans le Palais, entre dans la grand'salle, Et, du fond de cet antre, au travers de la nuit, Fait sortir le démon du tumulte et du bruit. .Le quartier alarmé n'a plus d'yeux qui sommeillent ; Déjà de toutes parts les chanoines s'éveillent : L'un croit que le tonnerre est tombé sur les toits, Et que l'église brûle une seconde fois 2; L'autre, encore agité de vapeurs plus funèbres, Pense être au jeudi saint, croit que l'on dit ténèbres; Et déjà tout confus, tenant midi sonné, En soi-même frémit de n'avoir point dîné. ”

“ Ce n'est pas quelquefois qu'une muse un peu fine Sur un mot, en passant, ne joue et ne badine, Et d'un sens détourné n'abuse avec succès ; Mais fuyez sur ce point un ridicule excès, Et n'allez pas toujours d'une pointe frivole Aiguiser par la queue une épigramme folle.
Tout poème est brillant de sa propre beauté. Le rondeau, né gaulois, a la naïveté. La ballade, asservie à ses vieilles maximes, Souvent doit tout son lustre au caprice des rimes. Le madrigal, plus simple et plus noble en son tour, Respire la douceur, la tendresse et l'amour. ”

“ L'un peut tracer en vers une amoureuse flamme, L'autre d'un trait plaisant aiguiser l'épigramme; Malherbe d'un héros peut vanter les exploits ; Racan, chanter Philis, les bergers et les bois ; Mais souvent un esprit qui se flatte et qui s'aime Méconnaît son génie, et s'ignore soi-même : Ainsi tel, autrefois qu'on vit avec Faret 2 Charbonner de ses vers les murs d'un cabaret, S'en va mal à propos, d'une voix insolente, Chanter du peuple hébreu la fuite triomphante, Et, poursuivant Moïse au travers des déserts, Court avec Pharaon se noyer dans les mers. ”

“ J'ai pris pour sujet la prise de Namur, comme la plus grande action de guerre qui se soit faite de nos jours, et comme la matière la plus propre à échauffer l'imagination d'un poête. J'y ai jeté, autant que j'ai pu, la magnificence des mots; et, à l'exemple des anciens poètes dithyrambiques, j'y ai employé les figures les plus audacieuses, jusqu'à y faire un astre de la plume blanche que le roi porte ordinairement à son chapeau, et qui est en effet comme une espèce de comète fatale à nos ennemis, qui se jugent perdus dès qu'ils l'aperçoivent. ”

“ Et n'allez point, pour fuir la raison qui vous presse, Donner le nom d'amour au trouble inanimé Qu'au coeur d'un criminel la peur seule a formé. L'ardeur qui justifie, et que Dieu nous envoie, Quoique ici-bas souvent inquiète et sans joie, Est pourtant cette ardeur, ce même feu d'amour, Dont brûle un bienheureux en l'éternel séjour. Dans le fatal instant qui borne notre vie, Il faut que de ce feu notre âme soit remplie ; Et Dieu, sourd à nos cris, s'il ne l'y trouve pas, Ne l'y rallume plus après notre trépas. ”

“ Telle qu'une bergère, au plus beau jour de fête, De superbes rubis ne charge point sa tète, Et, sans mêler à l'or l'éclat des diamants, Cueille en un champ voisin ses plus beaux ornements : Telle, aimable en son air, mais humble dans son style Doit éclater sans pompe une élégante idylle. Son tour simple et naïf n'a rien de fastueux, Et n'aime point l'orgueil d'un vers présomptueux. Il faut que sa douceur flatte, chatouille, éveille, Et jamais de grands mots n'épouvante l'oreille.
Mais souvent dans ce style un rimeur aux abois Jette là, de dépit, la flûte et le hautbois ”