Nicolas Boileau

“ Ainsi parle un esprit qu'irrite la satire, Qui contre ses défauts croit être en sûreté En raillant d'un censeur la triste austérité; Qui fait l'homme intrépide, et, tremblant de faiblesse, Attend pour croire en Dieu que la fièvre le presse ; Et, toujours dans l'orage au ciel levant les mains, Dès que l'air est calmé, rit des faibles humains. Car, de penser alors qu'un Dieu tourne le monde, Et règle les ressorts de la machine ronde, Ou qu'il est une vie au delà du trépas, C'est là, tout haut du moins, ce qu'il n'avouera pas. ”

“ Ce sont eux que l'on voit, d'un discours insensé, Publier dans Paris que tout est renversé, Au moindre bruit qui court qu'un auteur les menace De jouer des bigots la trompeuse grimace; Pour eux un tel ouvrage est un monstre odieux, C'est offenser les lois, c'est s'attaquer aux cieux; Mais, bien que d'un faux zèle ils masquent leur faiblesse, Chacun voit qu'en effet la vérité les blesse ; En vain d'un lâche orgueil leur esprit revêtu Se couvre du manteau d'une austère vertu ; Leur coeur qui se connaît et qui fuit la lumière, S'il se moque de Dieu, craint Tartuffe 2 et Molière. ”

“ Jeune et vaillant héros, dont la haute sagesse N'est point le fruit tardif d'une lente vieillesse, Et qui seul, sans ministre à l'exemple des dieux, 2 Soutiens tout par toi-même, et vois tout par tes yeux, Grand roi, si jusqu'ici, par un trait de prudence, J'ai demeuré pour toi dans un humble silence, 3 Ce n'est pas que mon coeur, vainement suspendu, 4 Balance pour t'offrir un encens qui t'est dû ; Mais je sais peu louer ; et ma muse tremblante Fuit d'un si grand fardeau la charge trop pesante, Et, dans ce haut éclat où tu te viens offrir, Touchant à tes lauriers, craindrait de les flétrir. ”

“ Quand je vois la sagesse, en ses justes projets, D'une heureuse abondance enrichir tes sujets, Fouler aux pieds l'orgueil et du Tage et du Tibre. Nous faire de la mer une campagne libre ; Et tes braves guerriers, fécondant ton grand coeur. Rendre à l'aigle éperdu sa première vigueur; La France sous tes lois maîtriser la fortune, Et nos vaisseaux, domptant l'un et l'autre Neptune, Nous aller chercher l'or, malgré l'onde et le vent, Aux lieux où le soleil le forme en se levant : Alors, sans consulter si Phébus l'en avoue, Ma muse tout en feu me prévient et te loue. ”

“ Ce n'est pas quelquefois qu'une muse un peu fine Sur un mot, en passant, ne joue et ne badine, Et d'un sens détourné n'abuse avec succès ; Mais fuyez sur ce point un ridicule excès, Et n'allez pas toujours d'une pointe frivole Aiguiser par la queue une épigramme folle.
Tout poème est brillant de sa propre beauté. Le rondeau, né gaulois, a la naïveté. La ballade, asservie à ses vieilles maximes, Souvent doit tout son lustre au caprice des rimes. Le madrigal, plus simple et plus noble en son tour, Respire la douceur, la tendresse et l'amour. ”

“ Mais souvent parmi nous un poète sans art, Qu'un beau feu quelquefois échauffa par hasard, Enflant d'un vain orgueil son esprit chimérique, Fièrement prend en main la trompette héroïque : Sa muse déréglée, en ses vers vagabonds, Ne s'élève jamais que par sauts et par bonds ; Et son feu, dépourvu de sens et de lecture, S'éteint à chaque pas, faute de nourriture. Mais en vain le public, prompt à le mépriser, De son mérite faux le veut désabuser ; Lui-même, applaudissant à son maigre génie, Se donne par ses mains l'encens qu'on lui dénie : Virgile, au prix de lui, n'a point d'invention ”

“ Le chantre, qui de loin voit approcher l'orage, Bans son coeur éperdu cherche en vain du courage, Sa fierté l'abandonne; il tremble, il cède, il fuit. Le long des sacrés murs sa brigade le suit : Tout s'écarte à l'instant ; mais aucun n'en réchappe ; Partout le doigt vainqueur les suit et les rattrape. Evrard seul, en un coin prudemment retiré, Se croyait à couvert de l'insulte sacré : Mais le prélat vers lui fait une marche adroite; Il l'observe de l'oeil ; et, tirant vers la droite, Tout d'un coup tourne à gauche, et d'un bras fortuné Bénit subitement le guerrier consterné. ”

“ Misérable vengeur d'une sotte querelle, D'un avare écrivain chétif imitateur, Je demeure stérile, et ma veine abattue Inutile sue. Si près de voir couronner mon ardeur,
O la peine cruelle ! En cet affront La Serre est le tondeur, Et le tondu, père de la Pucelle.
Que je sens de rudes combats ! Comme ma pension, mon honneur me tourmente. Il faut faire un poème, ou bien perdre une rente : L'un échauffe mon coeur, l'autre retient mon bras Réduit au triste choix ou de trahir mon maître, Ou d'aller à Bicêtre, Des deux côtés mon mal est infini. Faut-il laisser un La Serre impuni ? ”

“ SATIRE IX. 60
Veut faire au moins, de grâce, adoucir la sentence : Rien n'apaise un lecteur toujours tremblant d'effroi, Qui voit peindre en autrui ce qu'il remarque en soi.
Vous ferez-vous toujours des affaires nouvelles? Et faudra-t-il sans cesse essuyer des querelles ? N'entendrai-je qu'auteurs se plaindre et murmurer ? Jusqu'à quand vos fureurs doivent-elles durer? Répondez, mon Esprit : ce n'est plus raillerie ; Dites... Mais, direz-vous, pourquoi cette furie ? Quoi ! pour un maigre auteur que je glose en passant. Est-ce un crime, après tout, et si noir et si grand ? ”

“ D'autre part, un galant, de qui tout le métier Est de courir le jour de quartier en quartier, Et d'aller, à l'abri d'une perruque blonde, De ses froides douceurs fatiguer le beau monde, Condamne la science, et, blâmant tout écrit, Croit qu'en lui l'ignorance est un titre d'esprit; Que c'est des gens de cour le plus beau privilége, Et renvoie un savant dans le fond d'un collége.
Un bigot orgueilleux, qui, dans sa vanité, Croit duper jusqu'à Dieu par son zèle affecté, Couvrant tous ses défauts d'une sainte apparence, Damne tous les humains, de sa pleine puissance. ”

“ Mais un démon l'arrête, et, quand ta voix l'attire, Lui dit : Si tu te rends, sais-tu ce qu'on va dire ? Dans son heureux retour lui montre un faux malheur, Lui peint de Charenton l'hérétique douleur ; Et, balançant Dieu même en son âme flottante, Fait mourir dans son coeur la vérité naissante.
Des superbes mortels le plus affreux lien, N'en doutons point, Arnauld, c'est la honte du bien. Des plus nobles vertus cette adroite ennemie Peint l'honneur à nos yeux des traits de l'infamie; Asservit nos esprits sous un joug rigoureux, Et nous rend l'un et l'autre esclaves malheureux. ”

“ Elle n'a jamais eu le premier timbre ému de la jeunesse; elle a de bonne heure les cheveux gris, le sourcil gris ; en mûrissant, cela lui sied, et a ce second âge elle paraîtra plus jeune que d'abord, car tout en elle s'accordera. Ce moment de maturité chez Boileau est aussi l'époque de son plus vif agrément. S'il a quelque charme à proprement parler, c'est alors seulement, à cette époque des quatre premiers chants du Lutrin et de l'Épître à Racine.
La muse de Boileau, à le bien voir, n'a jamais eu de la jeunesse que le courage et l'audace. ”

“ Dites-moi, grand héros, esprit rare et sublime, Entre tant d'animaux, qui sont ceux qu'on estime? 30 On fait cas d'un coursier qui, fier et plein de coeur, Fait paraître en courant sa bouillante vigueur, Qui jamais ne se lasse, et qui dans la carrière S'est couvert mille fois d'une noble poussière ; Mais la postérité d'Alfane et de Bayard 1, Quand ce n'est qu'une rosse, est vendue au hasard, Sans respect des aïeux dont elle est descendue, Et va porter la malle ou tirer la charrue. Pourquoi donc voulez-vous que, par un sot abus, Chacun respecte en vous un honneur qui n'est plus? ”

“ Le poète, dans son églogue adressée à Christine, reine de Suède, fait dire à Ménalque :
Un jour qui n'est pas loin ses superbes armées Joindront à ces lauriers les palmes idumées, Et l'on verra périr l'infidèle croissant A l'aspect lumineux de cet astre naissant. Mais sache encor, Daphnis, que sa main adorable, En adresse, en valeur, à nulle autre semblable. Au milieu de la guerre et dans les champs de Mars, Cultive les vertus et fait fleurir les arts. Son esprit grand et vaste embrasse toute chose, Et l'histoire, et la fable, et les vers, et la prose. ”

“ Quiconque est riche est tout : sans sagesse il est sage 1 : Il a, sans rien savoir, la science en partage; Il a l'esprit, le coeur, le mérite, le rang, La vertu, la valeur, la dignité, le sang; Il est aimé des grands, il est chéri des belles : Jamais surintendant ne trouva de cruelles. L'or même à la laideur donne un teint de beauté 2. Mais tout devient affreux avec la pauvreté. C'est ainsi qu'à son fils un usurier habile Trace vers la richesse une route facile : Et souvent tel y vient, qui sait, pour tout secret. ”

“ Du vrai comme du faux la prompte messagère, Qui s'accroît dans sa course, et d'une aile légère, Plus prompte que le temps, vole au delà des mers, Passe d'un pôle à l'autre et remplit l'univers; Ce monstre composé d'yeux, de bouches, d'oreilles, Qui célèbre des rois la honte ou les merveilles. Qui rassemble sons lui la curiosité, L'espoir, l'effroi, le doute et la crédulité ; De sa brillante voix, trompette de la gloire, Du heros de la France annonçait la victoire.
On remarquera que Voltaire, en empruntant un vers à Boileau, l'a enrichi d'un mot et d'une idée. ”

“ Mais un auteur malin, qui rit et qui fait rire, Qu'on blâme en le lisant, et pourtant qu'on veut lire, Dans ses plaisants accès qui se croit tout permis, 15 De ses propres rieurs se fait des ennemis 1. Un discours trop sincère aisément nous outrage : Chacun dans ce miroir pense voir son visage; Et tel, en vous lisant, admire chaque trait, Qui dans le fond de l'âme et vous craint et vous hait2.20 Muse, c'est donc en vain que la main vous démange 3, S'il faut rimer ici, rimons quelque louange; Et cherchons un héros, parmi cet univers4, Digne de cet encens et digne de nos vers. ”

“ Il rit du mauvais goût de tant d'hommes divers, Et va voir l'opéra seulement pour les vers. Voulant se redresser, soi-même on s'estropie, Et d'un original on fait une copie. L'ignorance vaut mieux qu'un savoir affecté. Rien n'est beau, je reviens, que par la vérité : C'est par elle qu'on plaît, et qu'on peut longtemps plaire. L'esprit lasse aisément, si le coeur n'est sincère. En vain par sa grimace un bouffon odieux A table nous fait rire, et divertit nos yeux : Ses bons mots ont besoin de farine et de plâtre. ”

“ Et tel y fait l'habile et nous traite de fous, Qui sous le nom de sage est le plus fou de tous. Mais, quoi que sur ce point la satire publie, Chacun veut en sagesse ériger sa folie, Et, se laissant régler à son esprit tortu, De ses propres défauts se fait une vertu. Ainsi, cela soit dit pour qui veut se connaître, Le plus sage est celui qui ne pense point l'être, Qui, toujours pour un autre enclin vers la douceur, Se regarde soi-même en sévère censeur, Rend à tous ses défauts une exacte justice, Et fait sans se flatter le procès à son vice. Mais chacun pour soi-même est toujours indulgent. ”

“ Chaque vertu devient une divinité : Minerve est la prudence, et Vénus la beauté. Ce n'est plus la vapeur qui produit le tonnerre, C'est Jupiter armé pour effrayer la terre; Un orage terrible aux yeux des matelots, C'est Neptune en courroux qui gourmande les flots; Echo n'est plus un son qui dans l'air retentisse, C'est une nymphe en pleurs qui se plaint de Narcisse. Ainsi, dans cet amas de nobles fictions, Le poëte s'égaie en mille inventions, Orne, élève, embellit, agrandit toutes choses, Et trouve sous sa main des fleurs toujours écluses. ”

“ SATIRE IX. 93
Il n'est rien en ce temps à couvert de vos coups : Mais savez-vous aussi comme on parle de vous?
Gardez-vous, dira l'un, de cet esprit critique : On ne sait bien souvent quelle mouche le pique 1. 120 Mais c'est un jeune fou qui se croit tout permis, Et qui pour un bon mot va perdre vingt amis. Il ne pardonne pas aux vers de la Pucelle, Et croit régler le monde au gré de sa cervelle. Jamais dans le barreau trouva-t-il rien de bon? 125 Peut-on si bien prêcher qu'il ne dorme au sermon? Mais lui, qui fait ici le régent du Parnasse, N'est qu'un gueux revêtu des dépouilles d'Horace. ”

“ Et, toujours amoureux de ce qu'il vient d'écrire, Ravi d'étonnement, en soi-même il s'admire. Mais un esprit sublime, en vain veut s'élever 3 A ce degré parfait qu'il tâche de trouver; Et, toujours mécontent de ce qu'il vient de faire, Il plaît à tout le monde, et ne saurait se plaire 4 : Et tel dont en tous lieux chacun vante l'esprit Voudrait pour son repos n'avoir jamais écrit.
Toi donc qui vois les maux où ma muse s'abîme, De grâce, enseigne-moi l'art de trouver la rime : Ou, puisque enfin tes soins y seraient superflus, Molière, enseigne-moi l'art de ne rimer plus. ”

“ Mais je veux que le sort, par un heureux caprice, Fasse de vos écrits prospérer la malice, 80
Et qu'enfin votre livre aille, au gré de vos voeux, Faire siffler Cotin chez nos derniers neveux : Que vous sert-il qu'un jour l'avenir vous estime, Si vos vers aujourd'hui vous tiennent lieu de crime, Et ne produisent rien, pour fruit de leurs bons mots, Que l'effroi du public et la haine des sots? Quel démon vous irrite, et vous porte à médire? Un livre vous déplaît : qui vous force à le lire? Laissez mourir un fat dans son obscurité : Un auteur ne peut-il pourrir en sûreté? ”

“ Qui, dans ce champ d'honneur où le gain les amène, Osent chanter ton nom, sans force et sans haleine ; Et qui vont tous les jours, d'une importune voix, T'ennuyer du récit de tes propres exploits.
L'un, en style pompeux habillant une églogue, 2 De ses rares vertus te fait un long prologue, Et mêle, en se vantant soi-même à tout propos, Les louanges d'un fat à celles d'un héros. 3
L'autre, en vain se lassant à polir une rime, Et reprenant vingt fois le rabot et la lime, Grand et nouvel effort d'un esprit sans pareil! ”

“ La disproportion entre la richesse de l’art et la pauvreté de la matière ne saurait jamais être un défaut, mais au contraire elle exige du poëte qu’il donne une plus grande preuve de son génie. Pour faire avec tant d’art « d’un vain pupitre un second Ilion, » quelles merveilleuses ressources d’esprit il a fallu ! Les Satires, les Épîtres, l’Art poétique sont admirables ; mais dans le Lutrin tout est de création, et si Boileau n’avait pas composé ce poëme, il n’aurait pas donné toute sa mesure. Nous aimons en littérature un mauvais exemple de ce genre, qui nous vaut un chef-d’œuvre. ”

“ SATIRE VII. 95
Mes vers, comme un torrent, coulent sur le papier : Je rencontre à la fois Perrin et Pelletier, Bonnecorse, Pradon, Colletet, Titreville 1; Et, pour un que je veux, j'en trouve plus de mille. Aussitôt je triomphe, et ma muse en secret S'estime et s'applaudit du beau coup qu'elle a fait. C'est en vain qu'au milieu de ma fureur extrême Je me fais quelquefois des leçons à moi-même; En vain je veux au moins faire grâce à quelqu'un : Ma plume aurait regret d'en épargner aucun; Et sitôt qu'une fois la verve me domine, Tout ce qui s'offre à moi passe par l'étamine. ”

“ Quelque sujet qu'on traite, ou plaisant, ou sublime, Que toujours le bon sens s'accorde avec la rime : L'un l'autre vainement ils semblent se haïr; La rime est une esclave, et ne doit qu'obéir. Lorsqu'à la bien chercher d'abord on s'évertue, L'esprit à la trouver aisément s'habitue; Au joug de la raison sans peine elle fléchit, Et, loin de la gêner, la sert et l'enrichit. Mais lorsqu'on la néglige, elle devient rebelle, Et pour la rattraper le sens court après elle. Aimez donc la raison : que toujours vos écrits Empruntent d'elle seule et leur lustre et leur prix. ”

“ Et n'allez point, pour fuir la raison qui vous presse, Donner le nom d'amour au trouble inanimé Qu'au coeur d'un criminel la peur seule a formé. L'ardeur qui justifie, et que Dieu nous envoie Quoique ici-bas souvent inquiète et sans joie, Est pourtant cette ardeur, ce même feu d'amour, Dont brûle un bienheureux en l'éternel séjour. Dans le fatal instant qui borne notre vie, Il faut que de ce feu notre âme soit remplie; Et Dieu, sourd à nos cris s'il ne l'y trouve pas, Ne l'y rallume plus après notre trépas. ”