Nicolas Boileau

“ Pour moi qui, sur ton nom déjà brûlant d'écrire, Sens au bout de ma plume expirer la satire, Je n'ose de mes vers vanter ici le prix: Toutefois si quelqu'un de mes faibles écrits 180
Des ans injurieux peut éviter l'outrage , Peut-être pour ta gloire aura-t-il son usage ; Et comme tes exploits, étonnant les lecteurs, Seront à peine crus sur la foi des auteurs ; Si quelque esprit malin les veut traiter de fables, 185 On dira quelque jour, pour les rendre croyables ; Boileau, qui, dans ses vers pleins de sincérité, Jadis à tout son siècle a dit la vérité ”

“ Au pied du mont Adule, entre mille roseaux 2, Le Rhin tranquille, et fier du progrès de ses eaux, 40 Appuyé d'une main sur son urne penchante, Dormait au bruit flatteur de son onde naissante 3 : Lorsqu'un cri, tout à coup suivi de mille cris, Vient d'un calme si doux retirer ses esprits. Il se trouble, il regarde, et partout sur ses rives 45 Il voit fuir à grand pas ses naïades craintives, Qui toutes accourant vers leur humide roi, Par un récit affreux redoublent son effroi. ”

“ Tantôt je tracerai tes pompeux bâtiments 1, Du loisir d'un héros nobles amusements. J'entends déjà frémir les deux mers étonnées 115
De voir leurs flots unis au pied des Pyrénées 2. Déjà de tous côtés la chicane aux abois S'enfuit au seul aspect de tes nouvelles lois 3. Oh ! que ta main par là va sauver de pupilles ! Que de savants plaideurs désormais inutiles 4? 150
Qui ne sent point l'effet de tes soins généreux? L'univers sous ton règne a-t-il des malheureux ? Est-il quelque vertu, dans les glaces de l'Ourse, Ni dans ces lieux brûlés où le jour prend sa source,
de La Fontaine. ”

“ ÉPITRE IX, 171
Un coeur noble est content de ce qu'il trouve en lui, Et ne s'applaudit point des qualités d'autrui. Que me sert en effet qu'un admirateur fade Vante mon embonpoint, si je me sens malade ; 40
Si dans cet instant même un feu séditieux Fait bouillonner mon sang et pétiller mes yeux 1? Rien n'est beau que le vrai : le vrai seul est aimable 2: Il doit régner partout, et même dans la fable : De toute fiction l'adroite fausseté 45
Ne tend qu'à faire aux yeux briller la vérité 3. ”

“ L'Antoine de Boileau n'est pas jardinier, mais gouverneur du jardin. Il ne plante pas le chèvrefeuil, il le dirige: ce qui est tout autre chose, poétiquement parlant. Dans cette Épitre à Boileau, Voltaire est de mauvaise humeur, et ses vers maussades et prosaïques se ressentent de cette fâcheuse disposition. ”

“ C'est au repos d'esprit que nous aspirons tous; Mais ce repos heureux se doit chercher en nous. 40 Un fou rempli d'erreurs , que le trouble accompagne, Et malade à la ville ainsi qu'à la campagne 3, En vain monte à cheval pour tromper son ennui: Le chagrin monte en croupe, et galope avec lui4. Que crois-tu qu'Alexandre, en ravageant la terre, 45 Cherche parmi l'horreur, le tumulte et la guerre? Possédé d'un ennui qu'il ne saurait dompter, Il craint d'être à soi-même , et songe à s'éviter. ”

“ Esprit né pour la cour, et maître en l'art de plaire, Guilleragues, qui sais et parler et te taire 3, Apprends-moi si je dois ou me taire, ou parler; Faut-il dans la satire encor me signaler, Et, dans ce champ fécond en plaisantes malices, 5
Faire encore aux auteurs redouter mes caprices? Jadis , non sans tumulte, on m'y vit éclater, Quand mon esprit plus jeune , et prompt à s'irriter, Aspirait moins au nom de discret et de sage;
1 M. de Guilleragues, né à Bordeaux, où il avait été président de la cour des aides, était alors secrétaire de la chambre et du cabinet du roi. ”

“ «Le conseil qu'on donnait à Pyrrhus de prendre le repos qu'il cherchait par tant de fatigues, recevait bien des difficultés.» En effet, le repos n'est pas la vocation de l'homme, et il n'est légitime que s'il est acheté par de longs travaux. Arnauld disait à Nicole, fatigué de lutter si longtemps et demandant quelque répit: « Vous reposer! vous reposer ! n'avons-nous pas pour le repos l'éternité tout entière? » ”

“ Qu'en plus d'un lieu le sens n'y gêne la mesure, Et qu'un mot quelquefois n'y brave la césure 5 : Mais c'est qu'en eux le vrai, du mensonge vainqueur, Partout se montre aux yeux et va saisir le coeur ; Que le bien et le mal y sont prisés au juste ; 55
Que jamais un faquin n'y tint un rang auguste, Et que mon coeur, toujours conduisant mon esprit, Ne dit rien aux lecteurs qu'à soi-même il n'ait dit.
1 Boileau a déjà exprimé, d'après Horace, la même idée, épître III, vers 35. ”

“ Les brouillards nous embouillent, Et de lièvres connus le cerveau nous barbouillent.
2 Ombrages frais correspond au frigus opacum de Virgile, dont il conserve les deux termes en les intervertissant. La Fontaine avait été plus heureux encore et plus poëtique, en disant, d'après le poëte latin, gouter l'ombre et le frais.
5 Cadence, rime, césure, expression, mesure, sont autant d'énigmes pour Antoine. Sorcières et charmer, termes de nécromancie, sont plus à sa portée; c'est un genre de merveilleux dont l'imagination des campagnards aime à se repaître. ”

“ C'est le salpêtre qui fait que l'air s'échauffe et s'allume. S'allume est aussi hardi que juste. Après le salpêtre en fureur de Boileau, est venu le nitre irascible de Delille (les Trois Règnes, chant I) , métaphore outrée: car ce n'est plus une passion, c'est un caractère que le poète donne au salpêtre. Boileau touche la limite du style figuré, Delille l'outre-passe. ”

“ Tous les tons lui semblent naturels, soit qu'il nous introduise dans le conseil des dieux pour y recueillir les oracles qui annoncent la grandeur de Rome, ou que, dans le sénat romain, il mene sous nos yeux le dévouement de Régulus : s'il déplore la chute des croyances, on croit entendre un prêtre inspiré, et s'il célèbre les victoires d'un jeune héros, il suit avec Pindare l'essor de l'aigle dans les hantes régions de la poésie ”

“ Dans les nobles douceurs d'un séjour plein de charmes, Tu n'es pas moins héros qu'au milieu des alarmes : 30 De ton trône agrandi portant seul tout le faix, Tu cultives les arts ; tu répands les bienfaits ;
1 Boileau n'est pas en verve ”

“ Tout charme en un enfant dont la langue sans fard, A peine du filet encor débarrassée, Sait d'un air innocent bégayer sa pensée 3.
1 La montre d'amour est du Marseillais Bonnecorse, le miroir de Charles Perrault, les amitiés et amourettes de Le Pays.
2 Le courage militaire est commun ; le courage civil l'est moins. Rien n'est plus rare que le vrai courage de l'esprit, c'est-à-dire la sincérité dans les idées.
3 Boileau, dans son Art poétique, n'a pas caractérisé l'enfance. ”

“ O bienheureux celui qui peut de sa mémoire Effacer pour jamais les vains désirs de gloire, Dont l'inutile soin traverse nos plaisirs, Et qui loin retiré de la foule importune, Vivant dans sa maison, content de sa fortune, A selon son pouvoir mesuré ses désirs. ”

“ Horace ajoute qu'il avait un train tantôt magnifique, tantôt modeste, et que c'était un bourreau d'argent.
1 Cet éloge est parfaitement juste. Puisque l'occasion se présente de parler d'Horace, si souvent mis à contribution par Boileau, je répéterai ici ce que j'ai dit ailleurs de ce grand et admirable poëte : " On ne louera jamais assez la flexibilité de ce talent si pur, si varié, si puissant, qui a touché toutes les cordes de la lyre. Quelle majesté et quelle grâce! quelle force et quelle délicatesse! ”

“ J'ai beau vous arrêter, ma remontrance est vaine; Allez, partez, mes Vers, dernier fruit de ma veine 2. C'est trop languir chez moi dans un obscur séjour; La prison vous déplaît, vous cherchez le grand jour. Et déjà chez Barbin, ambitieux libelles, 5
Vous brûlez d'étaler vos feuilles criminelles 3. Vains et faibles enfants dans ma vieillesse nés ! Vous croyez, sur les pas de vos heureux aînés, Voir bientôt vos bons mots, passant du peuple aux princes, Charmer également la ville et les provinces, 10
Et, par le prompt effet d'un sel réjouissant, Devenir quelquefois proverbes en naissant. ”

“ Il est probable qu'il doit à la rime l'honneur d'être nommé en si bonne compagnie. Il était juste que Boileau, après avoir immolé tant de victimes à la rime, lui fit, une fois au moins, hommage d'un héros. ”

“ Dangereux ennemi de tout mauvais flatteur, Seignelay, c'est en vain qu'un ridicule auteur, Prêt à porter ton nom de l'Èbre jusqu'au Gange , Croit te prendre aux filets d'une sotte louange. Aussitôt ton esprit, prompt à se révolter, 5
S'échappe, et rompt le pièége où l'on veut l'arrêter. Il n'en est pas ainsi de ces esprits frivoles Que tout flatteur endort au son de ses paroles; Qui, dans un vain sonnet placés au rang des dieux , Se plaisent à fouler l'Olympe radieux, 10
Et, fiers du haut étage où La Serre les loge 3, Avalent sans dégoût le plus grossier éloge. ”

“ A quoi bon réveiller mes muses endormies, Pour tracer aux auteurs des règles ennemies 3! Penses-tu qu'aucun d'eux veuille subir mes lois, Ni suivre une raison qui parle par ma voix? O le plaisant docteur, qui, sur les pas d'Horace, Vient prêcher, diront-ils, la réforme au Parnasse! Nos écrits sont mauvais, les siens valent-ils mieux? ”

“ Approche donc, et viens ; qu'un paresseux t'apprenne, Antoine, ce que c'est que fatigue et que peine. L'homme ici-bas, toujours inquiet et gêné, Est, dans le repos même, au travail condamné. La fatigue l'y suit. C'est en vain qu'aux poètes Les neuf trompeuses soeurs dans leurs douces retraites 70 Promettent du repos sous leurs ombrages frais 2 : Dans ces tranquilles bois pour eux plantés exprès, La cadence aussitôt, la rime, la césure, La riche expression, la nombreuse mesure, Sorcières dont l'amour sait d'abord les charmer 3, 75
éloge excessif. ”

“ Saint-Simon prétend que le fils et le neveu du prince de Condé lui lirent donner, à Versailles, une grêle de coups de bâton par des gardessuisses, et que cette avanie resta sans réparation.
1 Les visions cornues et prendre la lune, avec les dents sont des expressions populaires et proverbiales, dans le goût et à la portée d'Antoine. Visions cornues s'entend des chimères que produit l'imagination. ”

“ Non, ne crois pas que Claude, habile à se tromper, Soit insensible aux traits dont tu le sais frapper; Mais un démon l'arrête, et, quand ta voix l'attire, Lui dit : Si tu te rends, sais-tu ce qu'on va dire? ”

“ Mais, quelques vains lauriers que promette la guerre, On peut être héros sans ravager la terre, Il est plus d'une gloire. ”

“ Le lecteur voit réellement ce que représentent les paroles du poëte : c'est là bien réellement peindre la pensée et parler aux yeux.
4 Le cousin des quatre fils Aymon est l'enchanteur Maugis, qui figure dans la légende des quatre frères comme un personnage important, et qui est lui-même le héros d'un poëme.
5 Les douze pairs de France, sous Charlemagne, sont une invention des romanciers du moyen âge. Ces vers peuvent être cités comme un modèle de louange délicate et naturelle. Ce n'est pas, comme le dit Boileau des flatteurs maladroits,
Donner de l'encensoir au travers du visage. ”

“ «Conduit par la victoire, dit-il, n'est pas assez grand pour le roi; car il est bien plus glorieux et plus juste pour ce grand prince de dire qu'il entraîne partout la victoire après soi, que de se laisser conduire par elle comme un enfant.» Scuderi a dit, en parlant d'un de ses héros, dans l' Amour tyrannique, tragédie qu'on a beaucoup vantée, et même opposée au Cid :
La victoire me suit et tout suit la victoire.
Contre ce vers Pradon n'aurait pas eu d'objection à faire.
5 Il appartient à des naïades de tirer leurs comparaisons héroïques de la mythologie. ”

“ Un style n'a point d'appas.
164 BOILEAU.
Encor si ta valeur, à tout vaincre obstinée , Nous laissait, pour le moins, respirer une année, Peut-être mon esprit, prompt à ressusciter 15
Du temps qu'il a perdu saurait se racquitter 1. Sur ses nombreux défauts, merveilleux à décrire , Le siècle m'offre encor plus d'un bon mot à dire. Mais à peine Dinan et Limbourg sont forcés, Qu'il faut chanter Bouchain et Condé terrassés 2. 20 Ton courage, affamé de péril et de gloire , Court d'exploits en exploits, de victoire en victoire. ”

“ Émouvoir, étonner, ravir un spectateur !
Jamais Iphigénie, en Aulide immolée,
N'a coûté tant de pleurs à la Grèce assemblée,
Que dans l'heureux spectacle à nos yeux étalé 5
En a fait, sous son nom, verser la Champmeslé 3.
Ne crois pas toutefois, par tes savants ouvrages ,
Entraînant tous les coeurs, gagner tous les suffrages.
Sitôt que d'Apollon un génie inspiré
Trouve loin du vulgaire un chemin ignoré 4, 10
En cent lieux contre lui les cabales s'amassent ;
Ses rivaux obscurcis autour de lui croassent 5; ”

“ Horace, qui s'était adressé à son jardinier, livre I, épitre XIV, fait un parallèle entre la vie des champs et celle de la ville, et prouve que le malaise que nous éprouvons aux lieux où nous sommes tient aux vices de l'àme, et non aux. inconvénients du séjour. La thèse de Boileau n'est ni moins juste ni moins importante. Il apprend à Antoine qu'il y a d'autres travaux que les travaux matériels, et que ceux de l'esprit ue sont pas les moins pénibles. Le travail n'est pas seulement dans les efforts du système musculaire. ”

“ Le Rhin tremble et frémit à ces tristes nouvelles ; Le feu sort à travers ses humides prunelles. « C'est donc trop peu, dit-il, que l'Escaut en deux mois Ait appris à couler sous de nouvelles lois 1 ; Et de mille remparts mon onde environnée 65
De ces fleuves sans nom suivra la destinée ! Ah ! périssent mes eaux ! ou par d'illustres coups Montrons qui doit céder des mortels ou de nous. » ”

“ On voit par ce trait, et par les railleries qui précèdent, que lioileau n'a pas sincèrement abjuré la satire.
2 Ici c'est Malherbe qui est en cause pour cette strophe de l'ode à Marie de Médicis sur son arrivée en France:
O combien lors aura de veuves La gent qui porte le turban ! Que do sang rougira les fleuves Qui lavent les pieds du Liban ! Que le Bosphore en ses deux rives Verra de sultanes captives ! Et que de mères à Memphis, En pleurant, diront la vaillance De son courage et de sa lance Aux funérailles de leurs fils. ”

“ Rarement un esprit ose être ce qu'il est 2. Vois-tu cet importun que tout le monde évite ; 75
Cet homme à toujours fuir, qui jamais ne vous quille? Il n'est pas sans esprit: mais, né triste et pesant, Il veut être folâtre, évaporé, plaisant ”

“ Chacun pris en son air est agréable en soi.
Le commerce de la vie prouve, en effet, que certains hommes n'ont pas besoin de se déguiser pour être désagréables.
2 Le marquis de Seignelay. fils de Colbert, né en 1951, n'avait alors que vingt-quatre ans. Son père le formait aux grandes affaires, et lui abandonna l'année suivante l'administration de la marine. Il méritait déjà d'être loué ; mais Boileau s'adresse à lui pour arriver jusqu'à son père, dont la dignité et le crédit appelaient davantage les flatteurs; et, en effet, le poëte ne tarde pas à parler au fils de son illustre père. ”

“ Celles de La Fontaine paraissaient sous le nom de Champmeslé. A l'aide d'un acteur n'est pas une restriction à l'éloge du poëte, comme on l'a prétendu, mais un complément, puisque Racine raçonnait ses interprètes aussi habilement qu'il créait ses personnages.
4 Ce chemin ignoré est au génie qui le trouve le plus sûr pour aller a la gloire. La médiocrité s'engage dans les chemins battus. ”

“ Le vers de Boileau présente une belle image, et il offre une antithèse qui fait penser et qui frappe l'imagination.
144 BOILEAU.
De nos propres malheurs auteurs infortunés, Nous sommes loin de nous à toute heure entraînés. A quoi bon ravir l'or au sein du nouveau monde ? Le bonheur tant cherché sur la terre et sur l'onde 1 Est ici, comme aux lieux où mûrit le coco, 55
Et se trouve à Paris de même qu'à Cusco 2 : On ne le tire point des veines du Potose. Qui vit content de rien, possède toute chose 3. ”

“ J'aime un esprit aisé qui se montre, qui s'ouvre , Et qui plaît d'autant plus , que plus il se découvre. ”