“ Mais il se peut bien aussi, comme le prétend Voltaire, que, les hommes aimant naturellement les images, les gens d'esprit se soient amusés à leur faire des contes, sans aucune autre vue.
Quoi qu'il en soit, l'apologue remonte à la plus haute antiquité, et les fables attribuées à Ésope, ont été vraisemblablement inventées en Asie par les premiers peuples subjugués. Ce goût de paraboles, d'énigmes, cette habitude de parler toujours par images, durent encore en Asie; les poètes et et les philosophes asiatiques n'ont jamais écrit autrement. ”

“ La Fontaine vit tout entier et vivra éternellement dans ses immortels écrits. Par l'ordre du temps il appartient aux siècles modernes, mais par son génie, il appartient à l'antiquité, qu'il vous retrace dans tout ce qu'elle a d'excellent. Lisez-le et dites si Anacréon a su badiner avec plus de grâce, si Horace a paré la philosophie et la morale d'ornements poétiques plus variés et plus attrayants ; si Térence a peint les mœurs des hommes avec plus de naturel et de vérité ”

“ Veut-on un exemple des éloges singulièrement délicats que La Fontaine savait décerner à ceux qui lui en paraissaient dignes? Lisez cette fable de l'homme et son image :
Un homme qui s'aimait, sans avoir de rivaux, Passait dans son esprit pour le plus beau du monde : Il accusait toujours les miroirs d'être faux, Vivant plus que content dans son erreur profonde.
1. Le livre des Maximes parut pour la première fois en 1665. Ce livre, intitulé Réflexions et maximes morales, a un frontispice gravé qui a pu donner à La Fontaine l'idée de la fable de l'Homme et son image. ”

“ Mais La Fontaine, qui a confié à sa muse ses pensées les plus secrètes, et qui a laissé son âme tout entière dans ses écrits, ne s'est plaint nulle part de l'humeur impérieuse de sa femme ; il lui reproche de n'avoir de goût que pour les choses frivoles, de ne point s'occuper des soins du ménage, et de ne tenir aucun souci de l'augmentation ou de la conservation de leur fortune. ”

“ Il y a encore, dans le Songe de Vaux, une gracieuse peinture de la nuit : Cette divinité, digne de vos autels, Et qui, même en dormant, fait du bien aux mortels, Par de calmes vapeurs mollement soutenue, La tête sur son bras, et son bras sur la nue, Laisse tomber des fleurs et ne les répand pas.
La Fontaine avait promis à Fouquet, qui lui avait donné une pension de mille francs, d'acquitter par des vers, chaque quartier de sa pension. Ces poésies n'ont pas beaucoup de valeur si on les compare à ses autres écrits, mais elles étaient bien supérieures à ce qu'écrivaient les poètes
i. ”

“ Sans méconnaître l'intervalle immense qui sépare l'art si simple de l'apologue, et l'art si compliqué de la comédie, j'observerai pour être juste envers La Fontaine, que la gloire d'avoir été avec Molière, le peintre le plus fidèle de la nature et de la société, doit rapprocher ici ces deux grands hommes. ”

“ Joconde de La Fontaine. Non seulement, Boileau établit la grande supériorité de La Fontaine sur Bouillon, mais il donne même à La Fontaine l'avantage sur l'Arioste.
C'est vers cette époque que se forma cette étroite liaison entre Boileau, Racine, La Fontaine et Molière. Jamais on ne vit réunis quatre auteurs aussi éminents dans des genres si différents, et quatre hommes qui présentassent plus de contrastes dans leurs caractères et leurs manières. ”

“ Si je sors de mon trou pour passer chez quelque gent voisine, c'est de même, je ne comprends plus personne. Le
bêtes d'aujourd'hui ont tant d'esprit ! Enfin, te le dirai-je, à force d'en avoir, elles en ont si peu, que notre vieux âne en avait davantage que les singes de ce temps-ci. — Je priai mon lapin de ne plus avoir d'humeur, et je lui dis que j'aurais soin de lui et de ses camarades, s'il s'en trouvait encore. Il me promit de me dire ce qu'il disait à La Fontaine, et de me mener chez ses vieux amis. ”

“ Sur quel livre la main se reporte-t-elle plus souvent? Sur La Fontaine. Vous vous sentez attiré vers lui par le besoin de sentiments doux : il vous calme et vous réconcilie avec vous-même. On a beau le savoir par cœur depuis l'enfance, on le relit toujours, comme on est porté à revoir les gens qu'on aime, sans avoir rien à leur dire. ”

“ Nous répondrons que si le fabuliste français n'a pas inventé ses fables, les Allemands n'ont pas inventé leurs critiques, car, bien avant eux, J.-J.
Rousseau, Voltaire et Lamartine avaient critiqué La Fontaine. Il est juste d'ajouter que la gloire du bonhomme n'en a point souffert. ”

“ Le trépas vient tout guérir ; Mais ne bougeons d'où nous sommes : Plutôt souffrir que mourir, C'est la devise des hommes.
Ce tableau si vrai de l'homme qui, par peur de la mort, tient à l'existence, si misérable qu'elle soit, qui se plaint mais qui préfère encore la rude tâche de la vie à l'inconnu, ce tableau a séduit également deux autres de nos poètes. Boileau et Jean-Baptiste Rousseau ont refait, après La Fontaine, la fable du Bûcheron et de la mort : mais tous -deux ont succombé dans la lutte et prouvé combien il était difficile d'égaler le bonhomme. ”

“ La Fontaine charme surtout par l'observation intime des mœurs des animaux. Ses personnages ne sont pas, comme parfois ceux de Phèdre, de simples interlocuteurs sous la figure d'animaux; .les bêtes de notre fabuliste sont toujours de vraies bêtes, qu'elles ruminent ou qu'elles mugissent, qu'elles bêlent ou qu'elles coassent.
Une anecdote rapportée par Mathieu Marais, prouve que La Fontaine trouvait du plaisir à étudier de près les mœurs des animaux. Étant à Antony, chez un de ses amis, il ne se trouva point
à l'heure du dîner, et ne parut qu'après qu'on eut terminé le repas. ”

“ Molière, dans chacune de ses pièces, ramenant la peinture des mœurs à un objet philosophique, donne à la comédie l'unité, et pour ainsi - dire la moralité de l'apologue. La Fontaine, transportant dans ses fables la peinture des mœurs, donne à l'apologue une des grandes beautés de la comédie, les caractères. ”

“ La vérité était qu'il s'était aperçu que les fables qui avaient eu le plus de succès, étaient celles dans lesquelles il s'était abandonné à son génie.
Et en effet, La Fontaine dans ce second recueil s'est écarté de la brièveté de Phèdre et d'Ésope pour s'abandonner à son propre génie,
à ses propres inspirations. ”

“ L'Académie reconnaît en vous, monsieur, un génie aisé, facile, plein de délicatesse et de naïveté, quelque chose d'original, et qui dans sa simplicité apparente, et sous un air négligé, renferme de grands trésors et de grandes beautés. ”

“ La Fontaine : il y a des fables qui vous raviront et des contes qui vous charmeront : la fin des Oies du frère Philippe, les Rémois, le Petit Chien, tout cela est bien joli : il n'y a que ce qui n'est point de ce style qui est plat. Je voudrais faire une fable qui lui fit entendre com-
bien cela est misérable de forcer son esprit à sortir de son genre, et combien la folie de vouloir chanter sur tous les tons fait une mauvaise musique : il ne faut pas qu'il sorte du talent qu'il a de conter. ”

“ Parmi les hommes qu'une inclination commune avait liés avec La Fontaine, se trouvait un jeune homme, qui, bien qu'il n'eût composé encore que des vers d'assez mauvais goût, avait cependant une érudition plus complète que celle de La Fontaine; ce jeune homme était Racine. Il était né à la Ferté-Milon, pays de la femme de La Fontaine. Pendant le procès de-Fouquet, le jeune Racine se trouvait à Uzès chez un de ses oncles, génovéfain qui s'engageait à lui résigner tous ses bénéfices s'il embrassait l'état ecclésiastique. ”

“ Qui peut frapper tous les peuples ? C'est ce fond de raison universelle répandu dans ses leçons convenables à tous les états de la vie; c'est cette - intime liaison de petits objets à de grandes vérités. Aussi La Fontaine sera-t-il toujours le plus relu de tous les auteurs. ”

“ La Fontaine, dans les Animaux malades de la peste, a voulu flétrir, en s'en moquant, certains jugements de cour qui, comme il le dit fort bien, vous rendront blanc ou noir
Selon que vous serez puissant ou misérable.
Rien de plus juste, rien de plus moral ; nous ajouterons rien de plus courageux, car la fable des Animaux malades de la peste, comme les Plaideurs de Racine, qui parurent presque au même moment, sont de ces œuvres qu'il était dangereux de produire. ”

“ Nicolas Fouquet appelé par Anne d'Autriche à la surintendance des finances, continua, après Mazarin, le système déplorable des dilapidations de la fortune de l'Etat. Colbert, que le cardinal, à son lit de mort, avait recommandé à Louis XIV et qui était entré dans le conseil des finances, n'eut pas de peine à démontrer au roi les mensonges
du surintendant falsifiant les états des dépenses et des recettes pour dissimuler les désordres de son administration. ”

“ En 1657 une commission, chargée de rechercher les usurpateurs de titres, condamna notre poète à deux mille francs d'amende.
Il écrivit à ce sujet une épître en vers au duc de Bouillon, seigneur de Château-Thierry; nous en détachons le passage suivant, qui montre que La Fontaine reconnaissait volontiers qu'il n'était pas noble :
Je ne dis pas qu'il soit juste qu'on voie Le nom de noble à toùtes gens en proie ; C'est un abus, il faut le prévenir; Et sans pitié les coupables punir ; Il le faut, dis-je, et c'est où nous en sommes; Mais le moins fier, mais le moins vain des hommes ”

“ Pleurez vous tous qui avez reçu du ciel un cœur et un esprit capables de sentir tous les charmes d'une poésie élégante, naturelle et sans apprêts ; il n'est plus cet homme, à qui il a été donné de rendre la négligence même de l'art préférable à son poli le plus brillant. ”

“ Patru 1 — ajoute La Harpe — voulait détourner La Fontaine de faire des fables : il ne croyait pas qu'on pût égaler en français la brièveté de Phèdre.
Il faut convenir que notre langue est plus lente dans sa marche que celle des latins ; aussi La Fontaine ne s'est-il pas proposé d'être aussi court dans ses récits que le fabuliste de Rome ; il eût couru le risque de tomber dans la sécheresse. ”

“ La vie de La Fontaine est pour ainsi dire, une distraction continuelle: mais ses distractions semblent parfois plutôt feintes que réelles.
C'est ainsi qu'invité un jour à dîner chez un financier qui était flatté d'avoir parmi ses convives un homme de son mérite et de sa réputation, La Fontaine dîne très bien, ne dit mot, et, en sortant de table, s'apprête à quitter la maison. On veut le retenir : — Il y a, dit-il, séance à l'Académie, et j'y vais. ”

“ Oui, il faut vivre avec les bêtes de La Fontaine, avec dame Belette et messer Loup, avec Raminagrobis et Martin, avec la gent trotte-menu et les citoyennes des étangs, avec tout ce petit monde qui est l'image du nôtre, qui nous rappelle si s-ouvent nos ,aces, nos travers et nos ridicules, avec ce petit monde courageux et lâche, débon-
naire et pervers, intelligent et borné, reconnaissant et ingrat, avec ce petit monde qui nous apprend à aimer le vrai et le juste, à détester le faux .et l'injuste. Que les fables de La Fontaine restent gravées dans notre mémoire ! ”

“ Dans les palais des rois cette plainte est commune ; On n'y connaît que trop les jeux de la fortune, Ses trompeuses faveurs, ses appas inconstants ; Mais on ne les connaît que quand il n'est plus temps. ”

“ La plus belle victoire est de vaincre son cœur.
Oronte est à présent un objet de clémence ; S'il a cru les conseils d'une aveugle puissance, Il est assez puni par son sort rigoureux ; Et c'est être innocent que d'être malheureux. ”

“ Autant les sages que les fous !
Chacun songe en veillant ; il n'est rien de plus doux : Une flatteuse erreur emporte alors nos âmes; Tout le bien du monde est à nous, lous les honneurs, toutes les femmes. ”

“ A ces quatre poètes, se joignait souvent Chapelle, qui, d'après Racine, avait une imagination très vive, un esprit pénétrant fin et délicat.
Boileau loua pendant quelque temps un petit appartement au faubourg Saint-Germain, dans la rue du Vieux-Colombier, ou les cinq amis se réunissaient plusieurs fois par semaine, pour souper ensemble, et se communiquer leurs ouvrages. Souvent ces joyeux convives s'amusaient des
distractions de La Fontaine, et faisaient contre lui d'innocentes conspirations ”

“ En 1686, La Fontaine, sur le conseil de Racine qui exhortait sans cesse notre fabuliste à prendre soin de ses affaires, se rendit de nouveau à Château-Thierry. Mais les vers occupaient plus le bonhomme que les questions d'intérêt. Il écrivit à son ami Racine qu'il avait composé une chanson, en réponse à un couplet que lui avait adressé
une petite fille de huit ans. ”

“ Une mouche survient, et des chevaux s'approche, Prétend les animer par son bourdonnement, Pique l'un, pique l'autre, et pense à tout moment Qu'elle fait aller la machine, S'assied sur le timon, sur le nez du cocher. ”

“ « Plus égal que 3Iarot, et plus poète que Voltaire, La Fontaine a le jeu, le tour et la naïveté de tous les deux; il instruit en badinant, persuade aux hommes la vertu, par l'organe des bêtes, élève les petits sujets jusqu'au sublime. Homme unique dans son genre d'écrire, touj ours original, soit qu'il invente, soit qu'il traduise, qui a été au delà de ses modèles, modèle lui-même difficile à imiter. »
Telle est l'idée qu'avaient de notre poète les plus grands écrivains de ce siècle, et tous ses
contemporain* qui, de nos juurs, ont été accusés d'avoir méconnu son rare mérite. ”