Émile Faguet

“ Lorsque vous verrez un homme, ou comme Bossuet, ou comme Voltaire, lorsque vous verrez un homme multiplier les écrits, multiplier les travaux, multiplier les ouvrages, soyez sûrs que c'est parce que chacun de ses ouvrages est un acte et parce que lui est avant tout un homme d'action. A la vérité, surtout quand il s'agit d'un Bossuet, l'homme d'action peut admettre, en quelque sorte, chez lui, à certains moments, l'artiste et faire de très belles œuvres d'art ”

“ Belle journée d'automne où la nature est calme, reposée, silencieuse, pacifique, où les êtresjouis-sent du calme de l'atmosphère et du calme, tel qu'ils doivent l'imaginer, de l'univers tout entier, où les animaux, bien plus, les végétaux causent ensemble, se querellent amicalement, vont jusqu'à une légère dispute, échangent leurs impressions, montrent leur caractère, le chêne avec son orgueil et sa pitié plus ou moins simulée, plus ou moins factice pour le roseau ; le roseau, avec sa sagesse, sa résignation qui sait se soumettre aux chocs et qui s'incline. ”

“ On a dit, depuis qu'on s'acharne à la faire, cette biographie des hommes illustres, dans tous les détails, et dans des détails quelquefois désobligeants, on a dit que c'était dans l'intérêt de l'histoire, dans l'intérêt de la grande psychologie des hommes de génie et, par conséquent, dans l'intérêt de la grande psychologie générale. Je me suis souvent dit que les hommes qui ont inauguré cette méthode de critique, qui consiste à tout connaître et à tout faire connaître de la biographie des hommes illustres, obéissent peut-être à un autre sentiment, qui serait celui de la malignité humaine. ”

“ La différence qu'il y a entre les classiques et les romantiques, ce ne sont pas les mots, qui sont souvent les mèmes, ce ne sont pas les sentiments, qui sont souvent identiques, c'est la mesure. C'est que le classique, parce qu'il aime la vérité, a un sentiment juste de la mesure, et il la donne. Ici, il la donne très bien. C'est la vérité sentimentale prise en elle-même et non pas sous forme exagérée jusqu'à une manière de burlesque, comme dans le vers de Victor Hugo.
Je ne voudrais pas que vous crussiez pour un instant que je suis antiromantique. Je ne le
suis point. ”

“ Il a montré Faust qui, après s'ètre élevé peu à peu dans l'échelle de l'humanité par sa conscience, par son goût du travail, par le goût de l'activité féconde et productrice qui lui est venu, il l'a montré ayant cependant une grave défaillance de conscience, toute naturelle, du reste, de la part du puissant et du victorieux. Il est victorieux, et il est puissant, et, ce qui vaut mieux, il est producteur, il a créé de la paix, du bonheur et de la vie tout autour de lui. ”

“ Et les autres, qui ne sont pas l'éléphant, ne se sentent point ridicules non plus. Chacun trouve ridicules les autres et dit, par exemple, de l'éléphant qu'il faudrait ajouter à sa queue, ôter à ses oreilles, mais, chacun pour soi-même, ils se trouvent tous très bien. Ici tous les animaux n'ont qu'un caractère, ce qui est, par définition, absolument faux. Ils n'ont qu'un caractère, c'est-à-dire la vanité, l'amour-propre et le plaisir de se regarder au miroir, défaut précisément que les animaux n'ont ni les uns ni les autres, ce semble bien. ”

“ Il y a celà, d'une part, et, d'autre part, il y a le portrait d'un nouveau « vieillard du Galèse », et vous savez ce que c'est que le vieillard de Virgile, c'est le type même de l'amour de la médiocrité, de l'amour du labeur et de l'amour de la tranquillité dans la contemplation de la nature. C'est cela le vieillard du Galèse. Or le vieillard de La Fontaine est aussi tout cela, mais avec quelque chose de plus, l'avez-vous remarqué ? Un altruisme au delà de la tombe, ce qui est un des sentiments les plus généreux, les plus graves aussi qui puissent exister dans un homme. ”

“ Il est bon que je vous signale que, quelquefois, malgré tout ce que je viens de dire, le conte de La Fontaine est une nouvelle sentimentale, une nouvelle comme on en fait encore, comme on en fit beaucoup au dix-huitième siècle, et qui, seulement, est en vers. Par exemple le Faucon est un récit tout à fait gracieux et charmant. J'ai le temps de vous le dire. La fable est ceci :
Un jeune seigneur tout à fait charmant est amoureux d'une très belle femme, mais qui est, elle, la sagesse même, qui lui résiste. Il fait cent folies pour elle et finit par tomber dans une affreuse misère. ”

“ Lorsqu'un écrivain, ou du reste un homme quelconque dont on s'occupe, est, de père et de mère, de famille paternelle et maternelle, du même pays, oui, je crois qu'il n'est pas inutile d'étudier la race dont il est, d'étudier le pays qui l'a vu naître au point de vue ethnique. Mais quand il s'agit, par exemple, de Balzac, ou quand il s'agit, par exemple de La Fontaine, d'un homme qui a deux ascendances très différentes au point de vue ethnique, il n'y a rien à dire à ce point de vue, il y a à dire simplement qu'il est de race française, et c'est bien exactement ce qu'il y a à dire aujourd'hui. ”

“ Seulement, dans la possession du pouvoir, il a trouvé pour tous charmes d'effroyables soucis, d'éternelles alarmes, comme dit Corneille. Il a épuisé tous les dégoûts, lui,
et du reste sa fille, et ils se sont parfaitement, entendus pour ne plus rien vouloir savoir des grandeurs de ce monde. C'est l'histoire de la fable de La Fontaine intitulée le Berger et le Roi.
Le vieillard finit par l'exagération du bonheur dont il jouit dans la solitude et par louanger la solitude elle-même. ”

“ Il y a peu de chose de plus curieux, pour moi, que Pascal faisant une fable de La Fontaine, et cette fois, il l'a faite. Il aurait pu, comme La Rochefoucauld a donné le sujet des Lapins à La Fontaine, lui donner ce sujet : le gros cheval qui ne cède pas sa pitance au cheval de course. Entre les mains de La Fontaine, c'aurait pu être une fable charmante.
Le dévouement à l'espèce, voilà encore une grande, la plus grande qualité des animaux, et c'est certainement celle qu'ils peuvent nous donner comme exemple. ”

“ Fontaine a pris la fable comme un poème où les animaux donnent des leçons aux hommes et des leçons qui ne laissent pas d'être raisonnables.
C'est ce qui a lieu, et d'une façon moins satirique, dans une foule de fables de La Fontaine.
La Fontaine nous peint les animaux, et cette fois en eux-mêmes, comme ils sont ou comme il croit les voir, il nous peint les animaux pour qu'ils nous servent de maîtres, pour qu'ils. nous apprennent quelque chose et par leurs défauts, et par leurs qualités. ”

“ Pour vous en donner comme le caractère général, je vous dirai qu'il y a, par exemple, le Corbeau et le Renard. Y a-t-il là le caractère d'un corbeau et le caractère d'un renard ? Pas le moins du monde, et cette fois La Fontaine n'y songe pas. Il y a un imbécile qui est perché sur un arbre, ayant un fromage en sa possession, et il y a un être quelconque qui ne peut pas monter sur cet arbre et arracher la proie à celui qui la détient, et qui le flatte pour l'avoir, et qui le fait chanter pour que le fromage lui échappe. Ici il n'y a, évidemment, que le flatteur et le flatté. ”

“ En tout cas, dans cette espèce de cour que Fouquet tenait à Saint Mandé, qu'un peu plus tard il tint à Vaux, La Fontaine trouva une société tout à fait faite pour lui, tout à fait de son goût. Des gens d'esprit, de beaucoup d'esprit, des femmes distinguées et gracieuses ; l'une d'elles était simplement Mme de Sévigné, et c'est de cette époque que La Fontaine la connut, et c'est de cette époque que Mme de Sévigné conçut pour La
Fontaine cette admiration profonde qu'elle ne laisse aucune occasion, comme vous le savez, de déclarer. ”

“ Le mulet, — pour moi l'observation est juste, — le mulet est fat. Il est le fils de la jument et de l'âne, et il parle toujours, faisant sa généalogie, comme dit La Fontaine, de sa mère, la jument, avec une impertinence, et un orgueil, et une fatuité ridicules. Il me semble qu'ici La Fontaine ne se trompe pas et qu'il y a, en effet, dans le mulet quelque chose de ce qu'il a cru y démêler. Le mulet a un certain air, — peut-être trompeur, — mais un certain air de fatuité et d'impertinence. ”

“ Ils sont des réalistes, je ne recule pas devant le mot, ils sont des réalistes psychologues : ils sont des réalistes, c'est-à-dire qu'ils veulent s'appliquer à la vérité et que leur devise ou leur penchant, leur inclination essentielle, c'est la fidélité à l'objet ; et l'objet, c'est la nature. C'est ce que l'on appelle, comme on voudra, car je ne tiens pas au mot, des réalistes ou des naturistes ; seulement, ce sont des réalistes psychologues. Cette vérité dont ils parlent sans cesse, et La Fontaine l'a dit à propos de Molière :
Et maintenant il ne faut pas Quitter la nature d'un pas. ”

“ Le premier trait du caractère épicurien de La Fontaine, c'est qu'il n'a absolument aucune espèce de moralité, ceci est certain.
Il y a bien des moralités, comme vous le savez. Un homme a été poursuivi de la haine publique pendant quarante ans, au dix-neuvième siècle, parce qu'il avait dit qu'il y a deux morales. Il y en a six, plus si vous voulez. Pour être tout à fait sérieux, il y a plusieurs formes
de moralité, il y a plusieurs manières d'entendre la moralité, et, par conséquent, il y a plusieurs morales. ”

“ L'altruisme par delà la tombe, cela consiste, dans tout ce que l'on fait, dans toutes les choses desquelles on s'occupe, à considérer la postérité qui va venir et à se dire :
Mes arrière-neveux me devront cet ombrage...
Eh bien défendez-vous au sage
De se donner des soins pour le plaisir d'autrui ?
Ici le vieillard de La Fontaine dit à sa façon, et c 'est-à-dire d'une façon douce, tranquille, souriante, avec bonhomie, le grand mot de Gœthe : « Par-dessus les tombeaux, en avant ! » Il dit même beaucoup mieux, notez ; il dit : « Par-dessus mon tombeau, en avant ! » ”

“ Or La Fontaine nous achemine à cette idée, en nous disant ce que, d'après lui, est un homme comme Descartes. C'est un être qui tient le milieu entre l'homme tel que nous sommes
et l'esprit pur. Et puis, au-dessous de lui, il y a nous ; et puis, au-dessous de nous, il y a les hommes qui sont des imbéciles, « comme entre l'huître et l'homme est tel de nos gens, franche bête de somme ». ”

“ Voilà une description d'une délicieuse matinée de printemps avec cette même sérénité que nous avons remarquée au début de la fable de le Chêne et le Roseau, mais avec plus de grâce, plus de mollesse, plus de nonchalance. C'est tout à fait une jouissance de la nature que vient nous peindre La Fontaine.
Vous savez que le héron dédaigne tous les poissons qu'il pourrait prendre parce que c'est un être dédaigneux, susceptible, je l'ai appelé « neurasthénique » dans une conférence précédente, et il montre un goût dédaigneux
Comme le rat du bon Horace. ”

“ On croit qu'elle a été inventée par La Fontaine. Le récit en soi est un peu banal. Surtout il l'est devenu depuis que nous avons eu beaucoup d'histoires de ce genre. C'est une courtisane très impérieuse, très hautaine, et qui n'a que du mépris pour les hommes, pour tous les jeunes gens. Elle devient, comme il arrive quelquefois, elle devient à son tour sujette de l'amour, esclave de l'amour, et elle s'éprend d'un jeune cavalier qui, de son côté, comme vous pouvez vous y attendre, la dédaigne. ”

“ Remarquez que la première œuvre belle de La Fontaine, c'est l'Elégie aux Nymphes de Vaux, et je pense qu'il y a là plus qu'une coïncidence, car je ne suis pas de ceux qui croient que l'esprit peut suppléer au cœur. Il est évident qu'il faut, pour parler de la sorte, avoir du génie et aussi de la tendresse.
A la suite de la disgrâce de Fouquet, La Fontaine est envoyé, je crois, en Limousin. ”

“ Je trouverai encore un trait d'artiste, et très important, dans son inconstance et sa variabilité continuelles. La Fontaine a un fond qui ne change point, comme nous tous certainement, et ce fond c'est son bon caractère, c'est l'impossibilité où il est de s'irriter, ou de s'irriter longtemps (car je sais bien qu'il s'est irrité à un certain moment contre Lulli, d'une façon féroce; mais enfin ce n'est qu'un tout petit épisode de sa vie) . Le fond de son caractère, le fond permanent, c'est bien l'amabilité, la bonne grâce, et une sorte de polyphilie générale. ”

“ Donc, voilà la philosophie de La Fontaine dans ses traits généraux. Un épicurien, au fond ; une grande réserve : il croit à la Providence, il croit à l'intervention de la divinité dans les affaires humaines. Réserve encore très importante, il est
frappé de ce qu'il y a de vénérable, et peut-être d'indispensable à la moralité dans la créance en l'immortalité de l'âme, et pour ne pas compromettre cette créance en l'immortalité de l'âme, pour la sauver, il a recours à des distinctions qui lui permettent de dire qu'il y a une âme chez les animaux, mais qui n'est pas capable d'éternité ”

“ Là où La Fontaine est fort gracieux encore,
et très amusant en même temps qu'un peu tragi-comique, c'est dans les endroits où il y a quelques dangers à courir. Il y en avait peu en vérité à courir de Paris à Poitiers, ou de Paris à Limoges, et cependant il y avait, non très loin d'ici, il y avait, au delà d'Arpajon, la vallée de Cocatrix, au lieu qui s'appelait alors Tréfou et qui maintenant s'appelle, je crois, Torfou. Enfin, il y avait une forêt à passer, une forêt de sinistre renommée et dont La Fontaine connaissait la réputation. ”

“ Un récit, donc, qui est interrompu très volontairement et d'une façon qui le fait ressembler à la causerie. Vous savez de qui La Fontaine a imité cela. Il l'a imité de l'Arioste, qui commence presque tous ses chants par une sorte de préface, par une sorte de prologue où c'est l'auteur qui parle et qui se livre à sa fantaisie. Vous savez que cela a été imité ensuite dans un poème dont je ne veux pas dire le nom et que, par conséquent, vous reconnaîtrez tout de suite, dans un long poème de Voltaire. ”

“ Il faut être très intelligent, très adroit, très habile, et n'avoir aucune générosité mêlée aux qualités précédentes. De même dans la fable le Loup et le Renard, de même dans les Obsèques de la Lionne. C'est dans les Obsèques de la Lionne que La Fontaine montre le mieux, et avec une sorte de rire sarcastique, qu'en définitive c'est le Normand,— dans le sens péjoratif du mot, — qu'en définitive c'est l'habile, le rusé, l'adroit et le flatteur qui l'emporte là où l'Alceste des animaux, je veux dire l'ours, a perdu complètement la partie. ”

“ L'orage survient, terrible, brusque. Vous savez comme la fin de la fable est rapidement menée, brusquement précipitée ; la nature devient hostile, l'atmosphère est pleine de clameurs, l'univers semble s'acharner contre les êtres, contre les animaux et contre les végétaux; l'orgueilleux est brisé et l'humble se tire d'affaire ; le calme revient.
Voilà une journée observée par La Fontaine. C'est, entrelacée à la fable, une journée aux
champs observée et racontée par La Fontaine. ”