Contes de La Fontaine

“ Nous sommes loin des fables de La Fontaine, ou plutôt nous sommes, à vrai dire, à l’extrémité tout opposée. L’auteur ne rime plus pour le plaisir de débiter des contes, comme en 1832. Sa fable a un but, si elle n’a pas une philosophie. Au lieu de dire comme celle de La Fontaine : « Humains, croisez-vous les bras, car il n’y a rien à faire sur cette terre ; » elle dit à un cercle plus restreint de mortels : « Roumains, levez-vous, et agissez ! » ”

“ Il savoit donner aux poésies de La Fontaine le prix qu'elles méritoient, et c'est un grand éloge pour ce poëte, qui a pour lui tous les grands hommes, de quelque profession qu'ils soient. Il lui dit, à la fin de ce poëme, après avoir loué sa valeur:
Vous joignez à ces dons l'amour des beaux ouvrages, Vous y joignez un goût plus sûr que nos suffrages ; Don du ciel qui peut seul tenir lieu des présents Que nous font à regret le travail et les ans.... Car quel mérite enfin ne vous fait estimer. Sans parler de celui qui force à vous aimer? ”

“ Aux plus grossiers, par un chemin bien court, Il sait montrer les tours et les paroles. Le présent conte en est un bon témoin. Notre amoureux ne songeoit, près ni loin. Dedans l'abord à jouir de sa mie. Se déclarer de bouche ou par écrit N'étoit pas sûr. Si se mit dans l'esprit, Mourût ou non, d'en passer son envie, Puisqu'aussi bien plus vivre ne pou voit; Et, mort pour mort, toujours mieux lui valoit, Auparavant que sortir de la vie, Éprouver tout, et tenter le hasard. ”

“ Persuader: il n'avoit l'âme
Sourdes à cette éloquence; et, dame !
Les orateurs du temps jadis N'en ont de telle en leurs écrits.
Notre jaloux devint commode ; Même on dit qu'il suivit la mode De son maître, et toujours depuis Changea d'objets en ses déduits. Il n'étoit bruit que d'aventures Du chrétien et de créatures. Les plus nouvelles sans manquer Par où le drôle en put croquer Etoient pour lui les plus gentilles: Il en croqua: femmes et filles, Nymphes, grisettes, ce qu'il put. Toutes étoient de bonne prise ; Et sur ce point, tant qu'il vécut, Diversité fut sa devise. ”

“ Presque tous les contes de La Fontaine sont dirigés contre quelqu'un. Ceux qui sont bafoués, dans les contes de la Fontaine, ce sont : les jaloux (oh! avant tout,
les jaloux proprement dits, les jaloux autoritaires, les Bartholo) , et puis les brutaux, les parents cruels, et, plus encore, les vieillards amoureux. C'est une des sagesses de nos pères que dans leurs récits ou dans leurs drames les vieillards amoureux soient toujours ridicules et indignes de pitié. Corneille seul, qui avait ses raisons, a un peu adouci cette rigueur. ”

“ À qui crois-tu parler? — A mon mari, dit la fausse femelle, Qui d'un tel pas se sut bien démêler. Je vous ai vu dans ce lieu vous couler, Ce qui m'a fait douter du badinage. C'est un grand cas qu'étant homme si sage Vons n'ayez su l'énigme débrouiller ! On vous a fait, dites-vous, chevalier; Auparavant vous étiez gentilhomme; Vous êtes prêtre avecque ces habits. — Béni soit Dieu ! dit alors le bon homme; Je suis un sot de l'avoir si mal pris. ”

“ « Pourquoi craindre tant? Que peut-il ? c'est un enfant : Ma couardise est extrême D'avoir eu le moindre effroi ; Que seroit-ce si chez moi J'avois reçu Polyphême? » L'enfant, d'un air enjoué Ayant un peu secoué Les pièces de son armure Et sa blonde chevelure, Prend un trait, un trait vainqueur. Qu'il me lance au fond du coeur. « Voilà, dit-il, pour ta peine. Souviens-toi bien de Climène, Et de l'Amour, c'est mon nom. — Ah! je vous connois, lui dis-je, Ingrat et cruel garçon; Faiit-il que qui vous oblige Soit traité dé la façon ! » Amour fit une gambade ”

“ La Fontaine, qui étoit son poëte, en fut fort affligé, et lui écrivit, sur sa convalescence, une lettre propre à le faire rire, et à lui rendre la joie, qui est la fleur de la santé 5. Il cherche à enjouer son récit le plus qu'il peut. (Nous ne faisons pas ce mot-, nous l'avons trouvé tout fait par Despréaux pour notre poëte, dans sa Dissertation sur la Joconde, dont nous ne devions plus parler.) ”

“ Vaux-je cela? » disoit en soi la belle.
Son innocence augmentoit ses appas:
Amour n'avoit à son croc de pucelle
Dont il crût faire un aussi bon repas.
« Mon Révérend, dit-elle au béat homme,
Je viens vous voir ; des personnes m'ont dit
Qu'en ce couvent on vendoit de l'esprit ;
Votre plaisir seroit-il qu'à crédit
J'en pusse avoir? non pas pour grosse somme :
A gros achat mon trésor ne suffit.
Je reviendrai, s'il m'en faut davantage;
Et cependant prenez ceci pour gage. » ”

“ On luy gardoit place dans la Legende. L'homme de Dieu d'une corde estoit ceint, Pleine de neuds ; mais sous sa houpelande Logeoit le coeur d'un dangereux paillard. Un chapelet pendoit à sa ceinture, Long d'une brasse, et gros outre mesure ; Une clochette estoit de l'autre part. Au demeurant, il faisoit le caphard ; Se renfermoit voyant une femelle Dedans sa coque, et baissoit la prunelle : Vous n'auriez dit qu'il eust mangé le lard.
Un bourg estoit dedans son voisinage, Et dans ce bourg une veuve fort sage, Oui demeuroit tout à l'extrémité. ”

“ Priant toutefois en son âme Toutes les puissances d'amour Qu'il pût courir en ce séjour Quelque aventure avec la dame.
L'infante s'éveilla, surprise au dernier point: « Non, non, dit-il, ne craignez point :
Je ne suis géant ni sauvage,
Mais chevalier errant, qui rends grâces aux Dieux
D'avoir trouvé dans ce bocage Ce qu'à peine ou pourroit rencontrer dans les cieux. »
Après ce compliment, sans plus longue demeure, Il lui dit en deux mots l'ardeur qui l'embrasoit : C'étoit un homme qui faisoit Beaucoup de chemin en peu d'heure. ”

“ CONTE TIRÉ DE MACHIAVEL.
Dans les noces toujours se disent les bons mots, Car la joie et l'amour vont d'une même route ;
1 Ce conte, qui n'a été revendiqué par aucun contemporain de La Fontaine, et qui porte le cachet de son style, malgré de graves négligences, se trouve, comme le précédent, à la fin du premier volume de l'édition de 1710.
440 CONTES ATTRIBUÉS
Tous deux ouvrent l'esprit sans doute; Et si dans ces endroits il s'y fait quelques sots, Si l'on y voit germer les têtes
Des bêtes, C'est pour le compte des traitants; Car le reste des assistants Ne songe qu'à manger et rire. ”

“ Raves, navels, carottes, tout est bon, Dit le lutin; mon lot sera hors terre;
Le tien dedans. Je ne veux point de guerre Avecque toi, si tu m'y contrains.
Je vais tenter quelques jeunes nonnains. » L'auteur ne dit ce que firent les nonnes.
Le temps venu de recueillir en cor,
Le manant prend ravelles belles et bonnes; Feuilles sans plus tombent pour tout trésor Au diableteau, qui, l'épaule chargée,
Court au marché. Grande fut la risée ; Chacun lui dit son mot, cette fois-là : « Monsieur le diable, où croît cette denrée ? Où mettrez-vous ce qu'on en donnera? » ”

“ On n'est pas à l'aise devant cette volupté ardente; sa crudité rebute; on est inquiété par ce regard direct; on a peur d'une beauté si énergique. La Fontaine la change en piquante grisette, à' figure éveillée et mutine; il l'ajuste, l'agace et Court après elle. C'est de ces sortes de songes qu'il a rempli sa vie. Il les laissait venir et ne les contraignait pas. Il en jouissait, il ne faisait pas métier de les écrire. C'est pour cela qu'il écrivit si tard, à trente-huit ans. On voit bien par son poëme sur Vaux qu'en poésie comme ailleurs il prenait ses aises. ”

“ Les Contes de La Fontaine ont mauvais renom auprès des esprits rigides, et ce n'est pas sans cause : ils n'offrent point des leçons de bonnes moeurs et des exemples de sage conduite. Il serait imprudent de les mettre entre toutes les mains. ”

“ Que puis-je faire, en récompense? Un conte où l'on va voir vos appas triompher : Nulle précaution ne les put étouffer. Vous auriez surpassé le printemps et l'aurore Dans l'esprit d'un garçon, si, dès ses jeunes ans, Outre l'éclat des cieux et les beautés des champs,
Il eût vu les vôtres encore. Aussi, dès qu'il les vit, il en sentit les coups; Vous surpassâtes tout : il n'eut d'yeux que pour vous ;
1 La Fontaine avait alors près de cinquante ans. ”

“ Aussi-tost il soupçonne Quelque dessein, et, sans faire semblant D'estre éveillé, sur ce fait il raisonne, Se leve enfin, et sort tout doucement, De bonne foy son épouse dormant, Ce luy sembloit; suit le fil dans la rue; Conclud de là que l'on le trahissoit ; Que quelque amant que la donzelle avoit Avec ce fil par le pied la tiroit, L'avertissant ainsi de sa venue : Que la galande aussi-tost descendoit, Tandis que luy pauvre mary dormoit. Car autrement pourquoy ce badinage ? Il faloit bien que Messer Cocuage Le visitast ; honneur dont à son sens Il se seroit passé le mieux du monde. ”

“ Jamais on n'a loué ainsi, et la louange devoit être bien apprêtée pour plaire à un si grand homme, qui n'aimoit point la flatterie, et à qui la vérité seule avoit droit de se montrer. Les ouvrages de notre poëte ne le quittoient jamais; il en faisoit ses délices, il en connoissoit tout le charme, et l'on peut bien opposer ce goût sûr au fade dégoût de quelques personnes de notre siècle. Tels étoient les amis et les admirateurs de La Fontaine, dans l'épée et dans la robe; et nous osons bien nous mettre en si bonne compagnie. ”

“ La Fontaine n'essaye pas d'y fronder la morale, mais d'en établir une. Il s'agit de peindre toute la vie humaine, et non plus seulement les parties défendues de la vie humaine. Aussi ces fables sont noire épopée ”

“ Les fables de La Fontaine sont divines; on croit d'abord en distinguer quelques-unes, et, à force de les relire, on les trouve toutes bonnes. C'est une manière de narrer et un style, à quoi l'on ne s'accoutume pas. 1674. —Notre poëte, ami du Conte, retourna bientôt à ses premiers engagements. Il donna, en cette année, un recueil de nouveaux Contes, qui fut imprimé à Mons, très-exactement, et sur quelque bonne copie de sa main. ”

“ Besoin n'en eut : tout fut bien jusqu'au bout. Savez-vous bien que ce rustre y prit goût? Le drôle avoit tantôt peine à démordre : J'en ai pitié; je le plains, après tout. N'y songeons plus; qu'il meure, et qu'on l'enterre: Et quant à vous, venez nous voir souvent. ”

“ C'est bien cela; va, va, pour ces leçons Il n'est besoin de tout l'esprit du monde : Dès la premiere , ou bien dès la seconde , Ta cousine Anne en saura moins que toi. Oui! dit la fille; hé! mon Dieu! menez-moi; Partons bientôt, nous reviendrons au gîte. Tout doux, reprit la mere en souriant,
Il ne faut pas que nous allions si vite ;
Car que sait-on? le diable est bien méchant Et bien trompeur. Si c'étoit lui, ma fille, Qui fût venu pour nous tendre des lacs ? ”

“ Les deux illustres amis eurent beaucoup de peine à faire comprendre à la Fontaine combien cet éloge était déplacé en tête d'une telle œuvre. Comment la Fontaine écrivit-il de tels contes, lui dont les mœurs étaient honnêtes, et qui, dans la conversation, eût rougi de laisser échapper la moindre parole équivoque? Sa réputation à cet égard était si bien établie, que les mères le consultaient sur l'éducation de leurs filles et que les jeunes personnes lui demandaient des avis sur la manière de se conduire dans le monde. ”

“ Il y a, dans cette même édition de 1669, deux préfaces en prose, où La Fontaine justifie, tant bien que mal, la licence de ses Contes. La gaieté de ces contes passe, dit-il, légèrement. Je craindrais bien plutôt une douce mélancolie, ou les romans les plus chastes et les plus modestes sont capables de nous plonger; ce qui est une grande préparation pour l'amour. ”

“ C'est un curieux caractère que celui de la Fontaine, surtout si l'on compare ses façons aux moeurs régulières, réfléchies et sérieuses des gens d'alors. Ce naturel est gaulois, trop gaulois, dira-t-on, c'est-à-dire peu moral, médiocrement digne, exempt de grandes passions et enclin au plaisir. Il faut reconnaître qu'il avait trouvé autour de lui des exemples, et que ces exemples n'étaient pas trop édifiants. La vie bourgeoise était gaie, avant la Révolution, dans les provinces. ”

“ « M. de la Fontaine, dit l'abbé Poujet, son confesseur, né pouvait s'imaginer que le livre de ses Contes fût un ouvrage si pernicieux. Il protestait que ce livre n'avait jamais fait.sur lui, en l'écrivant, de mauvaises impressions, et il ne comprenait pas qu'il pût être si fort nuisible aux personnes qui le lisaient. » Je le crois ; il l'avait fait trop naturellement pour y voir du mal. On ne trouve pas de crime eu des idées qui reviennent si fréquemment et d'elles-mêmes. Il était si loin de la règle qu'il ne l'apercevait plus. C'est ici que le franc naturel gaulois éclate. ”

“ Pour femme volontiers il auroit pris la belle;-: L'hymen étoit l'objet de leurs voeux les plus doux,
Leur tendresse étoit mutuelle ; Mais l'amour aujourd'hui n'est, qu'une bagatelle, Et l'argent seul forme les plus beaux noeuds : Elle étoit riche, il étoit gueux, C'étoit beaucoup pour lui , c'étoit trop peu pour elle.
Quelle corruption ! ô siècle ! ô temps ! ô moeurs !
1 II est impossible de ne pas reconnaître La Fontaine dans ces changements d'orthographe qu'il se permet seul sans scrupule pour rimer aux yeux. ”

“ L'amant fut sage ; il présenta pour elle. Ce que Brunel à Marphise montra 1. La gouvernante, ayant mis ses lunettes, Sur le galant son adresse éprouva; Du bain interne elle le régala, Puis dit adieu, puis après s'en alla. Dieu la conduise, et toutes celles-là Qui vont nuisant aux amitiés secrètes ! Si tout ceci passoit pour des sornettes, (Comme il se peut, je n'en voudrais jurer) , On chercheroit de quoi me censurer. Les critiqueurs sont un peuple sévère ”

“ Elle fit tant autour d'eux que l'amànt,
Bon gré, mal gré, je ne sais pas comment, Eut à la fin accès chez sa maîtresse.
Leur indulgence, ou plutôt son adresse, . Peut-être aussi son sang et sa noblesse,
Les fit changer: que sais-je quoi? tout duit Aux gens heureux ; car aux autres tout nuit. L'amant le fut: les parents de la belle Surent priser son mérite et son zele. C'étoit là tout. Eh ! que faut-il encor?
Force comptant ; les biens du siecle d'or Ne sont plus biens, ce n'est qu'une ombre vaine. ”