Antoine Despréaux

“ Enfin, monsieur, je ne comprends pas comment vous n'avez point appréhendé qu'on ne vous appliquât ce que vous dites de M. Despréaux dans vos versI : « qu'il croit avoir droit de « maltraiter dans ses satires ceux qu'il lui plaît, et que la rai« son a beau lui crier sans cesse que l'équité naturelle nous « défend de faire à autrui ce que nous ne voudrions pas qui « nous soit fait à nous-même : cette voix ne l'émeut point. » Car si vous le trouvez blâmable d'avoir fait passer la Pucelle et le Jonas pour de méchants poëmes, pourquoi ne
1 II fallait dire « dans votre Préface.» ”

“ Cela fit naître à Despréaux l'envie de composer cette épître, dans laquelle il s'entretient avec son jardinier, et, par des discours proportionnés aux connaissances d'un villageois, il lui explique les difficultés de la poésie et la peine qu'il a surtout d'exprimer noblement et avec élégance les choses les plus communes et les plus sèches. De là il prend occasion de lui démontrer que le travail est nécessaire à l'homme pour être heureux. ”

“ Il a passé en ce pays un ami de Despréaux, qui a dit à une personne de qui je l’ai su, que Despréaux avoit appris que je parlois avec mépris de son Épître au Roi sur la campagne de Hollande, et qu’il étoit résolu de s’en venger dans une pièce qu’il faisoit. J’ai de la peine à croire qu’un homme comme lui soit assez fou pour perdre le respect qu’il me doit et pour s’exposer aux suites d’une pareille affaire. ”

“ « M. Despréaux me fit comprendre... que, par le sens gênant la mesure, il avait voulu exprimer certaines transpositions forcées, dont les meilleurs auteurs ne sauraient se défendre, mais dont ils tâchent de sauver la dureté par toutes les souplesses de leur art. Dans ces situations, disait-il, vous diriez que le vers grimace, ou fait certaines contorsions. Un grand poète, en de pareilles extrémités, par toutes les finesses de son art, cherche à adoucir ce qui de soi-même est rude.» ”

“ Il ne vous coûte point de penser, mais il coûte infiniment d’écrire. Je vous prêcherai donc éternellement cet art d’écrire que Despréaux a si bien connu et si bien enseigné, ce respect pour la langue, cette liaison, cette suite d’idées, cet air aisé avec lequel il conduit son lecteur, ce naturel qui est le fruit de l’art, et cette apparence de facilité qu’on ne doit qu’au travail. Un mot mis hors de sa place gâte la plus belle pensée. Les idées de Boileau, je l’avoue encore, ne sont jamais grandes, mais elles ne sont jamais défigurées. ”

“ M. Despréaux ne m'a point abandonné dans les grands périls; mais, quand l'occasion a été moins vive, il a été bien vite retrouver son cher Auteuil, et j'ai trouvé cela très-raisonnable, n'étant pas juste qu'il perdît la belle saison autour d'un convalescent qui n'avait pas même la voix assez forte pour l'entretenir longtemps. Du reste, il n'y a pas un meilleur ami ni un meilleur homme au inonde.
Faites mille compliments pour moi à M. l' ambassadeur et à M. de Bonac. ”

“ Pourquoi. — Le Cloître et ses souvenirs. — Despréaux à Bourbonne. — Ses infirmités et ses plaintes. — Boileau, propriétaire.
— Son jardin à Àuteuil. — Ses domestiques. — Ses convives.— M. Leverrier. — La dernière promenade du vieux poëte. — Sa mort.
En 1679, Despréaux perdit son frère Jérôme, dont il était resté l'ami fidèle et l'hôle assidu. Cette mort le laissait plus solitaire que jam;Ü. Pour le poëte céliba-
taire, plus de société intime désormais, plus de centre joyeux, plus d'intérieur: l'isolement-et toutes ses tristesses allaient l'assaillir. ”

“ « Sire, n’admirez-vous pas l’insolence de Despréaux qui dit se connaître en vers un peu mieux que Votre Majesté ? — Oh ! pour cela, répondit le roi, je suis fâché de vous dire qu’il a raison. »
Le prince de Conti engagea, pour ainsi parler, la querelle des anciens et des modernes en disant : « Si Despréaux ne répond pas à Perrault, j’irai moi-même à l’Académie française, et j’écrirai à sa place : Tu dors, Brutus. » Quoique Dacier fût idolâtre des anciens, Despréaux n’en faisait point de cas et disait de lui : « C’est un homme qui fuit les Grâces, et les Grâces le fuient pareillement. » ”

“ Sorti du collège, Despréaux entra dans l'étude de son père, et, confiné tout le jour dans ce greffe obscur, il dut enfouir le trésor de ses rêves sous la poudre des dossiers. L'enfant qui a dormi au collège sur
la théologie, ne se réveille guère au logis paternel sur la jurisprudence. Nicolas ne parut donc pas avoir changé d'ennui. Il bâilla sur le grimoire, comme aux leçons de maître Sévin. Si l'on en croit même certaine anecdote racontée par d'Alembert, il lui arriva plus d'une fois de dormir sous la dictée de son père ou tle M. Dongois, son beau-frère. ”

“ Prenons du saint jeudi la bruyante crécelle.
Suis-moi. Qu'à son lever le soleil aujourd'hui
trouve tout le chapitre éveillé devant lui.
Il dit. Du fond poudreux d'une armoire sacrée
Par les mains de Girot la crécelle est tirée.
Ils sortent à l'instant, et, par d'heureux efforts,
Du lugubre instrument font crier les ressorts.
Pour augmenter l'effroi, la Discorde infernale
Monte dans le palais, entre dans la grand'salle,
Et, du fond de cet antre, au travers de la nuit,
Fait sortir le démon du tumulte et du bruit.
Le quartier alarmé n'a plus d'yeux qui sommeillent ”

“ L'un miaule en grondant comme un tigre on furie L'autre roule sa voix comme un enfant qui crie. Ce n'est pas tout encor : les souris et les rats Semblent pour m'éveiller s'entendre avec les chats, Plus importuns pour moi, durant la nuit obscure, Que jamais en plein jour ne fut l'abbé de Pure. 4
Tout conspire à la fois à troubler mon repos
1. Boileau avait mis d'abord : La France a des sujets; Desmarets fît remarquer que les Français n'étaient pas sujets de la France, mais du roi, et Despréaux tint compte de celte observation. ”

“ Aussi lorsque les députés de l'Académie firent part à Louis XIV du choix auquel la Compagnie s'était arrêtée, il les accueillit froidement et les invita à attendre ses ordres, avant de passer oufre. L'auteur des Contes resta donc élu, mais point reçu. Ce fut seulement un an plus tard, après une seconde vacance et l'élection de Boileau, que le Roi autorisa à la fois l'admission des deux poëtes. « Le choix qu'on a fait de M. Despréaux, dit-il, m'est trèsagréable, et sera généralement approuvé... Vous pouvez recevoir incessamment La Fontaine: il a promis d'être sage. » ”

“ Notre pitié pour les victimes nous a quelquefois fait parler avec irrévérence des oppresseurs puissants : nous n'avons pas suffisamment respecté les bustes sous leurs majestueuses perruques de marbre, et il nous est
arrivé de parler du Nicolas Boileau Despréaux comme un jeune romantique à tous crins de l'an de grâce mil huit cent trente. ”

“ C'est surtout dans le Lutrin que Despréaux est arrivé à la perfection de l'art des vers. C'est là qu'il échappe, après Racine, à l'uniformité de la coupe de nos alexandrins, à la monotonie du rhythme; qu'il tire de l'analogie entre les sons et les idées les plus surprenants effets d'harmonie imitative, qu'enfin il trouve partout des images sensibles pour peindre sa pensée. Voici la part du versificateur et de l'écrivain. Du côté de l'invention il n'est pas moins heureux. ”

“ « C' est une compagnie , ajouta - t - il, que le roi affectionne beaucoup ; et comme mes affaires m' empêchent d' y aller aussi souvent que je le voudrais , je serai bien aise de prendre connaissance par votre moyen de tout ce qui s' y passe : demandez la première place qui vaquera . » Peu de temps après , M. Boileau , frère de M. Despréaux , vint à mourir . Tous les académiciens à qui j' en parlai ou en fis parler me promirent leur voix et me dirent qu' il fallait avoir l' agrément de M. le chancelier . ”

“ Lorsque Despréaux a peint l'Idylle comme une bergère en habit de fète, il l'a parfaitement définie telle que nous la concevons ; une simplicité élégante en fait le mérite : elle ne mêle
L'ART POÉTIQUE, CHANT II. 207
Mais souvent dans ce style un rimeur aux abois Jette là, de dépit, la flûte et le hautbois ; Et, follement pompeux, dans sa verve indiscrète, Au milieu d'une églogue entonne la trompette 1. De peur de l'écouter, Pan fuit dans les roseaux ; Et les Nymphes, d'effroi, se cachent sous les eaux. ”

“ Un matin, c'était en 1782, la Guimard vit entrer son très-dévoué camarade Despréaux.
A l'air consterné de son visage, elle devina quelque triste nouvelle : — Que viens-tu m'annoncer, mon cher Jean ? demanda-t-elle.
— Ma bonne Marie, répondit le danseur, quand on est le messager du malheur, on ne sait par où commencer.
— Bah! je suis forte. Commence tout de suite par la fin.
— Par la fin ? Eh bien ! Monsieur de Soubise a fait banqueroute.
La physionomie de la danseuse devint à l'instant aussi sombre que celle de Despréaux. ”

“ Quand on songe que Despréaux a proclamé le principe de l'imitation de la nature, qu'il a réduit la nature à l'homme et l'homme à l'âme ; on ne comprend pas comment il a pu supprimer le tableau de la souffrance morale du Bûcheron, qui nous aurait renseigné sur l'âme de ce malheureux, sur l'âme qui, pour lui, est tout l'homme ; car le corps, à ses yeux, n'est qu'un automate. Et chose étrange ! il s'ingénie, lui, à faire, dans sa fable, le tableau de la souffrance physique de l'homme, c'est-à-dire de l'automate. ”

“ Chacun croit que son nom est le dernier des trois.
Mais que ne dis-tu point, ô puissant porte-croix,
Boirude, sacristain, cher appui de ton maître,
Lorsqu'aux yeux du prélat tu vis ton nom paraître !
On dit que ton front jaune, et ton teint sans couleur,
perdit en ce moment son antique pâleur ;
Et que ton corps goutteux, plein d'une ardeur guerrière,
Pour sauter au plancher fit deux pas en arrière.
Chacun bénit tout haut l'arbitre des humains,
Qui remet leur bon droit en de si bonnes mains. ”

“ Quant à la poésie, Despréaux, qu'il avouait s'y connaître mieux que lui, le guérit un peu de sa démangeaison de rimer. Mais il se montra moins docile aux conseils détournés de Racines qui dans Britannicus fait reprocher à Néron sa marne de conduire un char dans la carrière. ”

“ Mais il n'est pas encore tems de parler sur un sujet aussi grave.
Il frappa d'anathême le coryphée du Pinde, Boileau Despréaux, plat courtisan de Louis XIV , et qui avait écrit : rien n'est beau que le vrai , précepte en hémistiche auquel il a menti impunément. ”

“ « Messieurs, a dit M. Despréaux, à l'aspect de l'élite du » pays tristement assemblée autour d'un cercueil, un étran» ger comprendrait que le pays a fait une grande perte. Le » comice d'Amiens, particulièrement, doit ressentir l'im» mensité de la sienne dans la personne de M. Spineux » aîné, que, il y a deux mois à peine, il appelait à pré» sider à ses travaux. C'est qu'en agriculture, notre lex» cellent collègue était un homme pratique de conseil et » d'action, amenant parmi nous le progrès qu'il poursuivait ”

“ La Volupté la sert avec des yeux dévots,
Et toujours le Sommeil lui verse des pavots.
Ce soir, plus que jamais, en vain il les redouble.
La Mollesse à ce bruit se réveille, se trouble :
Quand la Nuit, qui déjà va tout envelopper,
D'un funeste récit vient encor la frapper ;
Lui conte du prélat l'entreprise nouvelle :
Aux pieds des murs sacrés d'une sainte chapelle,
Elle a vu trois guerriers, ennemis de la paix,
Marcher à la faveur de ses voiles épais. ”

“ « Il n'y a point d'auteur qui fasse plus d'honneur à notre siècle que Despréaux : en faire un éloge plus étendu, ce serait entreprendre sur ses ouvrages, qui le font euxmêmes. » La Harpe lui a consacré l'un des meilleurs articl. s de son Cours de Littérature. Daunou, Victorien Fabre, Auger (l'ouvrage de ce dernier a été couronné en 1805 par l'Académie française) , plus récemment M.Nisard, dans son Histoire de la littérature française, et M. Geruzez ont dignement parlé de Boileau. ”

“ L’abbé Boileau, frère de Despréaux, non moins critique que son frère, et plus ennemi des jésuites, dénonça, en 1700, cet éloge des Chinois comme un blasphème. L’abbé Boileau était un esprit vif et singulier, qui écrivait comiquement des choses sérieuses et hardies. Il est l’auteur du livre des Flagellants, et de quelques autres de cette espèce. Il disait qu’il les écrivait en latin, de peur que les évêques ne le censurassent; et Despréaux, son frère, disait de lui: «S’il n’avait été docteur de Sorbonne, il aurait été docteur de la comédie italienne.» ”

“ « Le roi, dit d'Alembert, envoya deux cents louis à Corneille, et ce fut un parent de Despréaux qui les porta. Les jésuites (particulièrement le P. Tournemine) nièrent cet acte de bienfaisance du poëte, et l'attribuèrent au P. de La Chaise : mais ils sont les seuls qui en aient fait honneur à leur confrère. Le témoignage de Boursault, qui rapporte ce fait dans ses lettres, et qui n'aimait pas Despréaux, suffit pour les réfuter. »
Peu d'hommes ont été dans les relations plus aimables, plus faciles et plus sûrs que Boileau. ”

“ Parallèle des anciens et des modernes, en forme de dialogue. (BOILEAU, 1713.) — Les trois premiers volumes du Parallèle de Charles Perrault ont paru en 1688, et le quatrième en 1699 seulement. (M. CHERON.)
Voici, d'après le texte du Parallèle de Charles Perrault, quelques-unes de ses idées que Despréaux dénaturait un peu. Il dit dans la préface du tome Ier : " En un mot, je suis très convaincu que, si les anciens sont excellents, comme on ne peut pas en disconvenir, les modernes ne leur cèdent en rien, et les surpassent même en bien des choses. ”

“ C'est ce que fit Nicolas Boileau, surnommé Despréaux. [34]
Il a la gloire d'avoir plus que personne travaillé (p. 129) à l'éducation de l'esprit en France, d'avoir éclairé le public, de l'avoir aidé à goûter les vrais chefs-d'œuvre, à les apprécier et à en profiter.
Il composa d'abord des Satires, dans lesquelles il fit une guerre implacable aux mauvais écrivains; il écrivit ensuite des Épîtres, pleines d'esprit, de belles pensées et de beaux vers, et l'Art poétique, qui lui fit donner le surnom de législateur du Parnasse français. ”