Claude-Adrien Helvétius

“ Je vous renvoie votre épître apostillée, comme vous l’avez ordonné. Vous et votre ouvrage, vous méritez d’être parfaits ; qui peut ne pas s’intéresser à l’un et à l’autre ? Mme la marquise du Châtelet pense comme moi ; elle aime la vérité et la candeur de votre caractere ; elle fait un cas infini de votre esprit ; elle vous trouve une imagination féconde : votre ouvrage lui paroît plein de diamants brillants. Mais qu’il y a loin de tant de talents et de tant de graces à un ouvrage correct ! La nature a tout fait pour vous. Ne lui demandez plus rien, demandez tout à l’art. ”

“ L’univers eut pour rois la force et l’artifice :
Ils y regnent encor sous le nom de justice ;
Le criminel heureux est par-tout révéré.
Enfin dans son palais le tyran massacré
Expire sous les coups des sujets qu’il opprime.
La force étoit son droit, la foiblesse est son crime.
Lorsque d’aucun remords un roi n’est combattu,
Et qu’il n’admet pour loi que son ordre absolu,
Tout différend alors se juge par la guerre ;
Tout mortel est esclave ou tyran sur la terre :
Il n’est plus de vertu, d’équité, de repos ;
Et l’univers moral rentre dans le chaos. ”

“ Il ne vous coûte point de penser, mais il coûte infiniment d’écrire. Je vous prêcherai donc éternellement cet art d’écrire que Despréaux a si bien connu et si bien enseigné, ce respect pour la langue, cette liaison, cette suite d’idées, cet air aisé avec lequel il conduit son lecteur, ce naturel qui est le fruit de l’art, et cette apparence de facilité qu’on ne doit qu’au travail. Un mot mis hors de sa place gâte la plus belle pensée. Les idées de Boileau, je l’avoue encore, ne sont jamais grandes, mais elles ne sont jamais défigurées. ”

“ Est-ce ce donc le plaisir qu’il en faut accuser ?
En vain le faux dévot le bannit de la terre ;
Il est à tous nos maux un baume salutaire ;
C’est l’éternel objet de tous nos vœux divers :
Adorons donc en lui l’ame de l’univers.
Sa voix qui nous appelle à tous se fait entendre.
Si l’espoir d’en jouir nous fait tout entreprendre,
Si, créateur des arts, il nous donne des goûts,
Dois-je les immoler aux caprices des fous ?
De ces arts décriés quand l’étude féconde
N’auroit jamais donné que des plaisirs au monde,
Ces arts auroient comblé notre premier desir. ”

“ Quand une pensée est juste et noble, il n’y a encore rien de fait : il faut voir si la manière dont vous l’exprimez en vers seroit belle en prose ; et si votre vers, dépouillé de la rime et de la césure, vous paroît alors chargé d’un mot superflu, s’il y a dans la construction le moindre défaut, si une conjonction est oubliée, enfin si le mot le plus propre n’est pas employé, ou s’il n’est pas à sa place, concluez alors que l’or de cette pensée n’est pas bien enchâssé. ”

“ Il cherche le pouvoir ; le plaisir est son but.
VARIANTE
DE L’ÉPÎTRE
SUR LE PLAISIR.
Malheureux, éclairés par leurs calamités,
Les humains font entre eux des pactes, des traités ;
La sûreté de tous, voilà leur loi premiere.
Sans la loi, sans ce joug honteux, mais nécessaire,
Le foible est opprimé, le fort est oppresseur.
Le grand art de régner, l’art du législateur,
Veut que chaque mortel qui sous des lois s’enchaîne,
En suivant le penchant où son plaisir l’entraîne,
Ne puisse faire un pas qu’il ne marche à-la-fois
Vers le bonheur public, le chef-d’œuvre des lois. ”

“ Ceux qui par hasard ont été accordés comme récompenses sont l’effet d’une vue courte et peu sensible au bonheur des autres ; car il n’y a aucun privilege qui ne nuise à un tiers. Il est injuste de favoriser une partie de la nation aux dépens du reste, et cela est toujours ainsi. Quant à l’ancienne possession, c’est un titre presque toujours vicieux dans son origine ; et, aux yeux d’un philosophe, on ne prescrit jamais contre les vrais intérêts du peuple. Il est toujours sage, en rachetant ou en indemnisant les particuliers, de travailler à l’anéantissement de tout privilege. ”

“ On peut absolument éclairer le peuple sur ses vrais intérêts ; mais comment éclairer une multitude sur des choses auxquelles elle ne prend aucun intérêt ?
CLVII. La vertu d’une femme, quoi qu’en puissent dire de petits philosophes, consiste dans le respect pour soi-même, et l’amour de la chasteté. Sans doute l’incontinence publique est l’excès de la corruption dans une femme, mais ce n’est jamais un vice national. Ce n’est jamais, dans l’état le plus corrompu, que le petit, et très petit nombre qui se voue à l’incontinence publique, à prendre ce mot dans le sens naturel. ”

“ Histoire abrégée de la société depuis son origine jusqu’à l’état où elle est parvenue, et dans lequel on voit l’amour du plaisir mobile de toutes les actions : ressort nécessaire des sociétés, il en fait le bonheur et la gloire, la honte ou le malheur, selon qu’il est dirigé par les législateurs. La perfection de la législation est de rendre le bonheur des individus utile au bonheur de la société. Le despotisme, où tout a pour objet le bonheur d’un seul, et la superstition, qui a pour but l’empire et le bonheur des prêtres, sont également opposés à cette bonne législation. ”

“ Tout le monde pense comme Bayle, Descartes, Fontenelle, Schaffsbury, Bolingbroke, Colins, Wolston ; tout le monde dit hautement qu’il n’y a qu’un Dieu ; que la sainte vierge Marie n’est pas mere de Dieu ; que le Saint-Esprit n’est autre chose que la lumiere que Dieu nous donne. On prêche je ne sais quelle vertu, qui, ne consistant qu’à faire du bien aux hommes, est entièrement mondaine, et de nulle valeur. ”

“ Supposons, par exemple, qu’en enseignât bien aux peuples que leur véritable intérêt est dans la paix ; que peu leur importe que leur empire soit étendu ou borné, pourvu qu’il soit heureux ; qu’on lui enseigne, au lieu de mille pratiques inutiles, que le bonheur consiste à suivre les penchants de la nature ; qu’on ne doit sur-tout jamais faire de mal qu’à celui qui en fait lui-même : alors il n’y aura plus de droit de guerre, parcequ’il n’y aura que des guerres défensives, et que la guerre défensive ne doit avoir pour but ni la conquête ni la victoire, mais la paix. ”

“ CXLIX. Dans une monarchie, presque personne n’est bon citoyen ; car on n’y cherche généralement que ses avantages, à l’exclusion des autres. La seule chose à désirer, c’est-qu’on les connoisse bien, et qu’on sache surtout qu’il ne faut pas les chercher à l’exclusion des autres : c’est là. la source de tous les maux politiques ; c’est au gouvernement à y veiller. Dans l’état monarchique, comme dans le despotique, tout tend, tout conspire spire à l’exclusif ; la faveur est le dieu qu’on invoque. On n’y est rien qu’en s’approchant du maître : on est donc nécessairement mauvais citoyen. ”

“ Mon cher philosophe, on aura beau faire, quand une fois une nation se met à penser, il est impossible de l’en empêcher. Ce siecle commence à être le triomphe de la raison. Les jésuites, les jansénistes, les hypocrites de robe, les hypocrites de cour, auront beau crier, ils ne trouveront dans les honnêtes gens qu’horreur et mépris. C’est l’intérêt du roi que le nombre des philosophes augmente, et que celui des fanatiques diminue. ”

“ Qu’est-ce qu’un bon gouvernement ? Celui dont les lois tendent à assurer la félicité commune, et sont assez justes pour que chacun trouve son intérêt à les observer. Pour cela il ne s’offre que deux moyens ; l’un, d’éclairer assez les hommes pour qu’ils voient clairement que leur intérêt se trouve à obéir aux lois ; le second, d’inspirer de la crainte à ceux qui entreprendroient de les violer. De ces deux moyens le premier ne convient qu’à un bon gouvernement, le second convient à tous, bons et mauvais. ”

“ XXIV. L’esprit ébauche le bonheur que la vertu acheve.
XXV. Pourquoi dit-on souvent que les gens d’imagination font des projets fous ? C’est que, pour exécuter leurs projets, il faudrait avoir autant d’esprit qu’eux ; et ceux qui ne voient point de moyen de les exécuter aiment mieux dire que le projet est inexécutable, que d’avouer qu’ils n’auroient pas l’esprit de l’exécuter. Ce raisonnement est confirmé par l’expérience. Les grands hommes sont ceux qui inventent et exécutent des choses que les autres hommes croyoient impossibles. ”

“ En tout, les hommes à réflexions sont trop portés à regarder comme sots les gens qui ne savent pas raisonner. Ils devroient penser qu’il y a aussi un art à ne rien dire, peut-être peu estimable, mais enfin dont ils ne sont pas capables. Et les gens du monde se hâtent aussi trop tôt de mépriser un homme taciturne. Il est par-là ridicule que l’on n’accorde pas de l’estime et de l’esprit à un grand jurisconsulte ou commerçant. Cela doit toujours être en proportion de la rareté et de l’utilité. ”

“ Qui peut rendre plus de services que vous à la raison et à la vertu ? qui peut être plus utile au monde sans se compromettre avec les pervers ? Que de choses j’aurois à vous dire, et que j’aurai de plaisir à vous ouvrir mon cœur et à lire dans le vôtre, si je ne meurs pas sans vous avoir embrassé ! du moins je vous embrasse de loin, et c’est avec une amitié égale à mon estime. ”

“ Montesquieu est trop féodiste ; et le gouvernement féodal est le chef-d’œuvre de l’absurdité.
Quant à la juridiction ecclésiastique, par quel endroit entre-t-elle dans la constitution monarchique ? Elle est déraisonnable lorsqu’elle sort des bornes ecclésiastiques ; et, si elle n’en sort pas, elle doit se maintenir par la seule persuasion, sans que le prince s’en mêle. Le clergé, par la nature des choses, doit être simple pensionnaire de l’état, comme le précepteur de la maison ; et ceux qui ont des dogmes et des maximes tirées d’un autre monde peuvent prêcher et non gouverner celui-ci. ”

“ Le grand point est que ceux avec qui vous vivez soient éclairés, et que le janséniste et le moliniste soient forcés de baisser les yeux devant l’honnête homme. C’est l’intérêt du roi, c’est celui de l’état, que les philosophes aient du crédit dans la société. Ils inspirent l’amour de la patrie, et les fanatiques y portent le trouble. Mais plus ces misérables sentiront votre supériorité, plus vous aurez d’attention à ne leur point donner prise par des paroles dont ils puissent abuser. Notre morale est meilleure que la leur, notre conduite plus respectable. ”

“ La guerre est moins sanglante, et Mars porte aux humains
Des coups plus effrayants, mais des coups moins certains.
Des malheureux mortels lit-on l’antique histoire ?
On y voit en tout lieu l’implacable victoire
Briser l’orgueil des rois, les jeter dans les fers,
Et changer tout-à-coup les cités en déserts.
Un seul combat jadis décidoit d’un empire.
Sans défense, sans forts, sans l’art de les construire,
Les états sont par-tout ouverts aux conquérants. ”

“ Quelques beaux ouvrages que vous fassiez, vous serez toujours au-dessus d’eux par votre caractere. C’est, pour le dire en passant, un mérite que n’avoit pas ce Boileau dont je vous ai tant vanté le style correct et exact. Il avoit besoin d’être un grand artiste pour être quelque chose ; il n’avoit que ses vers, et vous avez tous les charmes de la société. Je suis très aise qu’après avoir bien raboté en poésie vous vous jetiez dans les profondeurs de la métaphysique. On se délasse d’un travail par un autre. ”

“ Les petites tribulations que nos peres éprouvent aujourd’hui les affermissent dans leur foi ; et plus nous sommes dispersés, et plus nous faisons de bien aux ames. Je suis à portée de voir ces progrès, étant aumônier de M. le résident de France à Geneve. Je ne puis assez bénir Dieu de la résolution que vous prenez de combattre vous-même pour la religion chrétienne, dans un temps où tout le monde l’attaque et se moque d’elle ouvertement. C’est la fatale philosophie des Anglais qui a commencé tout le mal. ”

“ XXI. Le génie ressemble à ces terres vastes où il y a des endroits peu soignés et peu cultivés : dans une si grande étendue tout ne peut être peigné. Il n’y a que les petits esprits qui prennent garde à tout : c’est un petit jardin qu’ils tiennent aisément peigné.
XXII. Pas plus de sûreté dans un dévot que dans un courtisan ; l’un abandonne son ami pour faire fortune auprès de son roi, l’autre pour la faire auprès de son dieu.
XXIII. Les gens du monde aiment les gens qui ont plusieurs sortes d’esprit, parce qu’ils croient avoir plus d’analogie avec eux. ”

“ Par-tout, Helvélius, vous aurez vu des hommes ;
Ceux de l’antiquité, ceux du siecle où nous sommes,
Diogene nouveau, vous les connoissez tous.
Il les estimoit peu : que nous en direz-vous ?
Le soleil en faisant sa ronde
Éclaire mille esprits divers.
L’un paroît en cet univers
Ne respirer que le malheur du monde ;
Un autre, presque aussi pervers,
Peu sensible au bonheur, peu touché des revers ;
Sur tout ce qui se passe en la machine ronde,
Insensible, muet, ne s’échauffant de rien,
Regarde du même œil elle mal et le bien ”

“ M. Makartney pense tout comme vous ; il croit, malgré Omer et Christophe, que si nous n’avions point de mains il seroit assez difficile de faire îles rabats à Christophe et à Omer, et des sifflets pour les bourdons de Simon le Franc, favori du roi, etc., etc., etc. Il trouve notre nation fort drôle. Il dit que sitôt qu’il paroît une vérité parmi nous, tout le monde est alarmé comme si les Anglais faisoient une descente. Puisque vous avez eu la bonté de rester parmi les singes, tâchez donc d’en faire des hommes. Dieu vous demandera compte de vos talents. ”

“ Je vous déclare, de plus, que je ne vous ferai plus de compliments ; et, au lieu de compliments, qui cachent ordinairement les sentiments qui ne sont pas, mes sentiments cacheront toujours mes compliments. Faites mes compliments non compliments à notre ami Saurin. J’ai usurpé sur lui, je ne sais comment, le titre d’ami, et me suis venu fourrer en tiers. Si vous autres me chassez, je reviendrai, tamen usque recurret. A l’égard de ce qu’on peut reprocher, il en est comme des vers de Crébillon : tout cela a été fait quinze ou vingt ans auparavant. ”

“ Le plaisir, dirigé par une main habile,
Dans tout gouvernement est un ressort utile.
Aux champs íduméens voyez cet imposteur
Éveiller la discorde et répandre l’erreur.
Par quels moyens sut-il, favori de la gloire,
A ses drapeaux sanglants enchaîner la victoire ?
Par quel art, abusant les crédules humains,
Échauffoit-il les cœurs de ces fiers Sarrasins
Qui, toujours affamés de sang et de carnage,
Courboient l’orgueil des rois au joug de l’esclavage ?
L’univers consterné plioit sous leurs efforts :
Le fourbe, du plaisir employant les ressorts,
A côté des travaux placoit la récompense ”

“ Ce n’est plus aujourd’hui l’âge des conquérants ;
Les rois sont couronnés de lauriers moins sanglants.
Pour maintenir la paix entre chaque puissance
L’Europe politique en main prend sa balance ;
Dans un juste équilibre y pese les états.
On ne respire plus le sang et les combats :
Le guerrier sacrifie en une paix durable
L’orgueil d’être terrible au desir d’être aimable.
Un héros dans le nord appelle les talents :
Telle la poudre en feu fait effort en tout sens,
En tout sens Frédéric fait effort vers la gloire :
Favori d’Apollon, il l’est de la victoire ”

“ On a dit de tout temps que les laides ne veulent près d’elles que des hommes aveugles. Certaines gens n’y veulent que des hommes stupides. Vous en savez la raison.
J’ai vu vos derniers Dialogues. Votre sauvage est mon homme. Vous êtes l’Achille qui combattez pour la raison. Mais vous combattez contre les dieux ; il faudra qu’enfin la raison succombe. Que peut-elle à la longue contre la puissance ? On veut étouffer ici toute espece d’esprit et de talents ; et l’on ne s’appercevra du tort qu’on aura fait à la nation que lorsque le remede sera impossible. ”

“ N’offrit plus aux humains ses communes largesses.
Un fossé large et creux enferme leur enclos.
C’est là que, se livrant aux douceurs du repos,
Ils vivent quelque temps dans une paix profonde.
Mais qu’il dut être court ce temps si cher au monde !
Dans les hameaux déja je vois le fort s’armer :
Il veut, le fer en main, recueillir sans semer.
De sa coupable audace osant tout se promettre,
Aux plus rudes travaux son orgueil vient soumettre
Le foible, qui réclame en vain l’appui des dieux. ”

“ Quant à cette espece de fanatisme patriotique qui fut jadis en usage, il ne servit qu’à inspirer des haines nationales, la fureur des conquêtes, et les inquiétudes de l’ambition. Toutes ces passions factices ont un terme, et, ce terme arrivé, l’édifice s’écroule. Elles servent à rendre les peuples célebres, et à couvrir leur empire de gloire et d’éclat, sans les rendre ni heureux ni durables. ”

“ Vous exposez l’auteur que vous soupçonnez ; vous le livrez à toute la rage des fanatiques ; vous perdez celui que vous voudriez sauver. Loin de vous piquer de deviner si cruellement, faites au contraire tous les efforts possibles pour détourner les soupçons. Quoi ! de misérables moines n’auront qu’un même esprit, un même cœur, ils défendront les intérêts du couvent jusqu’à la mort ; et ceux qui éclairent les hommes ne seront qu’un troupeau dispersé, tantôt dévorés par les loups, et tantôt se donnant les uns aux autres des coups de dents ! ”

“ XXXVIII. Ceux-là seuls sont propres à écrire de la morale, qui n’ont pas besoin d’attribuer leurs actions à d’autres causes qu’à celles qui les leur ont fait faire, et qui n’ont pas besoin de s’attraper eux-mêmes sur les motifs qui les font agir, crainte de se trouver trop méprisables à leurs propres yeux. Il n’y a que celui, par exemple, à qui l’envie n’aura fait commettre aucune mauvaise action qui avouera qu’il a eu de l’envie.
XXXIX. L’intérêt donne toujours de l’esprit. ”