Féodalisme

“ Je n’ai point à vous raconter les destinées de la féodalité. Ce qui nous occupe, c’est l’histoire de la civilisation ; c’est là le fait général, caché, que nous cherchons sous tous les faits extérieurs qui l’enveloppent.
Ainsi, les événements, les crises sociales, les divers états par lesquels a passé la société, ne nous intéressent que dans leurs rapports avec le développement de la civilisation ; nous avons à leur demander en quoi ils l’ont combattue ou servie, ce qu’ils lui ont donné, ce qu’ils lui ont refusé. C’est uniquement sous ce point de vue que nous considérons le régime féodal. ”

“ La féodalité l’a fait rentrer dans les mœurs de l’Europe. C’est l’honneur de la civilisation de le rendre à jamais inactif et inutile ; c’est l’honneur du régime féodal de l’avoir constamment professé et défendu.
Tel est, Messieurs, si je ne m’abuse, le résultat de l’examen de la société féodale considérée en elle-même, dans ses éléments généraux, et indépendamment du développement historique. Si nous passons aux faits, à l’histoire, nous verrons qu’il est arrivé ce qui devait arriver, que le régime féodal a fait ce qu’il devait faire, que sa destinée a été conforme à sa nature. ”

“ Tant qu'a duré sa raison d'être et. sa légitimité politique— la nuit régnait,— la féodalité n'était qu'un fétus et ne choquait pas la raison, parce que la raison n'avait pas connaissance de soi. Mais si vous conservez en plein jour le spectre féodal, ses hideurs nous épouvantent. C'est tout le vieux monde absolutiste qui se lève de toute sa hauteur, non plus avec son arome religieux et sa sève d'enfance à demi barbare, mais avec les scories de la décrépitude et les vétustés de la mort. ”

“ Jetons un coup d’œil sur l’histoire générale de la féodalité du dixième au treizième siècle : il est impossible de méconnaître qu’elle a exercé sur le développement individuel de l’homme, sur le développement des sentiments, des caractères, des idées, une grande et salutaire influence. On ne peut ouvrir l’histoire de ce temps sans rencontrer une foule de sentiments nobles, de grandes actions, de beaux développements de l’humanité, nés évidemment du sein des mœurs féodales. La chevalerie ne ressemble guère, en fait, à la féodalité, cependant elle en est la fille ”

“ Quand la civilisation féodale jeta ses premières lueurs, les idées morales de la grandeur, en se rattachant au nom, firent sentir le prix de la gloire héréditaire, et la Noblesse devint réellement une institution sociale. La féodalité, maintenant conspuée par l'ignorance et la mauvaise foi, fut le grand artisan de l'épanouissement national ”

“ La féodalité est la suite et l'abus du droit de conquête;
l'aristocratie, l'influence politique de la propriété dans une proportion relative à son étendue, sans privilège ni exclusion pour personne; la féodalité est l'ouvrage passager de la force et de la violence; l'aristocratie, au contraire, tend à s'établir partout par la seule nature des choses, et il n'est pas de société, quelle qu'elle soit, où elle n'existe d'une manière apparente, mais à la vérité dans un état plus ou moins développé. ”

“ C'est là qu'elle exprime sur la féodalité, notamment, des idées devenues vulgaires; mais qu'elle n'avait apprises, ni dans Boulainvilliers, ni dans Dubos, ni dans Mably, ni dans Montesquieu lui-même. Elle ne peut s'associer, ni aux adorations des uns, ni aux haines des autres; à ses yeux, la féodalité n'est ni un modèle, ni un chaos; elle y verrait plutôt une sorte de halle dans laquelle la France se repose avant démarcher vers ses destinées nouvelles. Suivant elle, la féodalité, par l'effet de sa force et de sa discipline, a pu seule nous empêcher de retomber dans la barbarie. ”

“ La féodalité ne tirait pas sa valeur politique de sa force personnelle et de sa supériorité matérielle , mais de ses services pour la cause religieuse , c'est-à-dire de la chose même qui tendait à détruire son pouvoir exclusif. La légitimité féodale, c'était l'honneur et la chevalerie qui pondérait les abus du temps. ”

“ La féodalité resta debout au milieu de la grande lutte du sacerdoce et de l'Empire, parce que l'esprit des races barbares n'avait pas été détruit. L'individualisme en était le caractère saillant; il se présentait sous des noms divers dans toutes les manifestations de la vie tant publique que privée. La terre était le point de départ de tout le mouvement féodal. ”

“ Ne connaissez-vous pas des millionnaires plus pauvres que des pauvres ? Nous avons au XIXme siècle des castes et des parias, des ilotes et des serfs, et une féodalité bien plus solidement établie que celle du XIIme siècle. Qu'est-ce que la féodalité du moyen âge ? Un état social dans lequel, à l'exception du roi qui est le maître de tous (quand il est quelque chose) et du serf qui est l'esclave de chacun, il y a autant de maîtres que d'esclaves et autant d'esclaves que d'hommes. Qu'est-ce que la féodalité à notre époque? ”

“ De la féodalité datent presque toutes les familles dont les noms se lient aux événements nationaux ; une foule de monuments religieux où les hommes se rassemblent encore ; et pourtant, le nom de la féodalité ne réveille dans l’esprit des peuples que des sentiments de crainte, d’aversion et de dégoût ; aucun temps, aucun système n’est demeuré aussi odieux à l’instinct public... On peut remonter le cours de notre histoire, s’y arrêter où l’on voudra, on trouvera partout le régime féodal considéré par la masse de la population comme un ennemi qu’il faut combattre et exterminer à tout prix ”

“ Les siècles féodaux vivent, dis-je, dans la poésie des trouvères ; mais quand la féodalité commença à déchoir dans l’ordre politique et dans l’opinion, tout fut dit pour la poésie qu’elle avait inspirée. ”

“ Tout ce qu’on peut dire de mieux de la féodalité, comme du christianisme de Grégoire de Tours, c’est qu’elle vaut mieux que l’affreux désordre du dixième siècle. Mais le règne d’un Néron ou d’un Ferdinand valait mieux que la féodalité. ”

“ Mais si l'on étudie l'histoire féodale, on envisage autrement avec plus de raison, croyons-nous, l'origine de cette sorte de dîme.
Au début de la féodalité, les moeurs avaient conservé quelque chose du caractère barbare des temps précédents. La société vivait dans un état perpétuel de trouble, dominée uniquement par le régime de la force ; et comme c'était le seigneur qui détenait la force, tout était à sa merci : les biens des gens d'Église, dont il jalousait la
puissance morale, ainsi que la fortune, et les biens des gens du peuple, dont il pouvait facilement exploiter la faiblesse. ”

“ Même dépouillée des caractères qui constituaient la féodalité , l' aristocratie territoriale a retenu quelques-uns de ces traits , adoucis par la civilisation , et plus d' une fois épurés de la rouille grossière des anciens temps . Plus solide , en général plus varié , moins excessif , quoique abusant encore d' une surabondante domesticité , tel est le luxe de ces aristocraties . Il unit dans une plus forte proportion l' utile à ces arts brillants qu' au moment le plus avancé de son développement la féodalité n' avait pas dédaigné d' introduire dans ses demeures . ”

“ Qu'est-ce donc qu'un gouvernement sous lequel, tant qu'il reste dans sa pureté , il n'y a ni villes, ni commerce, ni industrie? Qu'est-ce qu'un gouvernement qui repousse les progrès de l'esprit humain et ne peut se maintenir qu'en empêchant l'essor de la civilisation? Cela seul ne suffit-il pas pour démontrer plus qu'évidemment que le gouvernement féodal est mauvais , détestable dans son principe et contraire au bien être de l'espèce humaine , puisque ce bien être ne peut venir à celle-ci que de sou perfectionnement, et qu'il s'oppose à ce perfectionnement ? ”

“ Entendent-elles seulement ce que veut dire le mot féodalité ? Qu'on veuille abuser le peuple avec des mots qu'il n'entend pas , cela se conçoit ; mais que des hommes qui ont un certain degré d'instruction, qui ont une teinture de l'histoire, qui protestent de la pureté de leurs intentions, et qui n'ont jamais pris la peine d'analyser la valeur des mots et leur origine, puissent nourrir chez eux une inquiétude d'orgueil ou d'habitude à ce mot, c'est ce dont il est difficile de se rendre compte.
La féodalité est fille du gouvernement militaire ”

“ Combien de gens parlent de la féodalité sans en avoir une idée précise ! Il convient donc d'entrer dans quelques développements sur le régime féodal, mélange singulier de barbarie et de liberté, de discipline et d'indépendance, où l'homme doit valoir mieux que les institutions, sous peine d'ouvrir la porte à des abus sans fin. ”

“ La nature même de la société féodale repoussait l’ordre et la légalité. Dans les siècles modernes, quelques hommes d’esprit ont tenté de réhabiliter la féodalité comme système social, ils ont voulu y voir un état légal, réglé, progressif ”

“ Voilà toute la question : l'aristocratie demandant à la révolution de céder et à l'égalité de disparaître, par un progrès naturel et au moyen des mêmes raisonnemens, on pourrait redemander la féodalité, et nous sommes dans le chemin, comme il appert par les doctrines qui l'annoncent sur les substitutions et sur les majorats, qui sont les vrais suppôts de la féodalité. ”

“ Au grand scandale de nos libéraux, des traces de féodalité sont répandues sur une grande partie du globe, et l'on en rencontre même parmi des peuplades nouvellement découvertes, et qui, depuis des temps sortis entièrement de la mémoire des hommes, semblaient avoir perdu toute communications avec le reste de l'univers. Le gouvernement féodal n'est donc pas si monstrueux qu'on le dit, puisque la nature, qui n'est pas prodigue de monstruosités, le reproduit dans des pays si différents. ”

“ La féodalité, qui avait eu ses avantages dans les premiers siècles de la monarchie, mais qui avait cessé d'être en accord avec la marche des temps et des intelligences, n'existait plus depuis longtemps. ”

“ Or tout oontribuait à rendre définitif ce lien provisoire, et à engendrer ainsi un vasselage héréditaire. Le temps, en s'écoulant, devait donner un caractère public à toutes ces relations d'ordre privé, les faire prévaloir jusque dans la société politique, et leur assurer pendant bien des siècles, sous le nom de féodalité, l'empire de la société occidentale.
Mais, si la féodalité était déjà en germe dans la société franque, l'heure n'était pas encore venue pour elle de se développer. ”

“ Ce qu'était au juste ce régime, le paysan s'en doute à
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peine. La féodalité lui apparaît vaguement comme une chose bizarre, étrange, monstrueuse peut-être, dans l'ombre du passé; mais pour qu'il en découvre toutes les horreurs, il faut que sur cette ombre se projette la lumière du flambeau de l'histoire.
Je t'apporte ce flambeau, Jean Guêtré.
« La féodalité, dit un historien éminent, se traduisait pour le peuple en souffrances abominables. »
Elle violait tout à la fois le droit des personnes et celui de la propriété.
La terre, comme le cultivateur, était assujettie au seigneur. ”

“ Sous le système féodale proprement dit où la société entière était liée par le respect à la foi jurée, pour le noble spécialement, la félonie était le dernier des crimes; tenu à la fidélité vis-à-vis de son suzerain, il n'était pas moins obligé de protéger son vassal.
Il est des hommes, ils ne sont pas rares, qui se représentent la féodalité comme un vaste système d'oppression, où la force et la violence seules font la loi et le droit, et l'horreur qu'ils en conçoivent ne serait que trop fondée si le tableau qu'ils se font avait la moitié de vérité. ”

“ Imitée par les Leudes, puis par toutes les Autorités sociales qui prirent part à l’organisation de la féodalité, cette pratique fut l’une des origines principales de la prospérité matérielle et des grandeurs morales du xiiie siècle. Les nouvelles classes dirigeantes, formées par la fusion insensible des Franks et des Gallo-Romains, créèrent à la longue les institutions et les mœurs des Français, en même temps que les clercs modifiaient les sentiments et les idées.
La monarchie vint, à son tour, coopérer à l’œuvre de régénération et compléter l’édifice de la féodalité. ”

“ La longueur de son règne, la grandeur et l'originalité de ses créations, le mouvement qu'elle a imprimé pendant plusieurs siècles aux mœurs publiques, attestent que ce ne fut pas une puissance d'emprunt que celle qui s'est développée avec tant de vigueur et a si profondément affecté les intérêts les plus intimes de l'humanité. La féodalité a aussi son heure légitime et son avènement nécessaire dans le circuit que parcourt la civilisation (1) . ”

“ Assurément je nie la grande féodalité des nations, aussi bien celle du moyen âge que celle du siècle présent ; je nie la féodalité nobiliaire et la féodalité industrielle ; je nie la féodalité des États, et pourquoi ? ”

“ Sous le régime féodal, traité comme la bête féroce, assoupli et battu comme elle, vendu comme le sol qu’il foulait aux pieds, n’était-il pas bien autrement à plaindre ; loin de prendre pitié de ses maux, loin d’adoucir ses malheurs, et de t’en composer ridiculement une peine, ne vois dans lui qu’un être que la nature t’offre pour en jouir à ton gré, et bien loin de sécher ses larmes, redoubles en la source, si cela t’amuse ; voilà les êtres que la main de la nature offre à la faux de tes passions ; moissone-les donc sans aucune crainte ”

“ Comme système politique, la féodalité est tombée sous les efforts réunis des communes et des rois : mais dans l’administration, l’industrie, la justice, l’instruction publique, l’armée, la féodalité nous étouffe encore. ”

“ Pour lutter contre ce déplorable état, pour ressaisir quelque règle, quelque unité, la société n’avait en elle-même aucun moyen. Les institutions féodales, ces parlements de barons, ces cours seigneuriales, toutes ces formes sous lesquelles on a, dans les temps modernes, présenté la féodalité comme un régime systématique et ordonné tout cela était sans réalité, sans puissance, il n’y avait rien là qui parvînt à rétablir un peu d’ordre, de justice ”

“ Il n’y avait guères d’exemples qu’un homme de ce rang fût puni. Depuis trop longtemps, en effet, la féodalité, dégénérée par l’excès même de son pouvoir, en était venue, grâce surtout aux derniers troubles de la France, à une puissance redoutable et dangereuse à l’État lui-même. ”