Amédée Vialay

“ Au raisonnement plein de bon sens juridique qu'avait tenu Sieyès sur la question de propriété on ne répondit que par des paroles vagues ou des dissertations philosophiques : « La coutume, disait-on, doit son origine aux temps barbares... elle fait partie de la féodalité... elle est une source de haines, de divisions et d'injustices... ; la dîme n'est pas une propriété ; la propriété ne s'entend que de celui pouvant aliéner le fonds et le clergé ne l'avait jamais pu... » ”

“ Pendant tout le temps où se confectionnèrent les cahiers, c'est-à-dire de février à mai 1789, la France vécut dans une fébrile agitation, recherchant près ou loin, dans le passé, l'origine de ses maux, sondant ses plaies, et comme une véritable malade, se préparant à la consultation prochaine, dont elle espérait le salut. Sur tous les points du territoire, plus de 50 mille corporations, paroisses et communautés 2 travaillèrent, dans des réunions distinctes, à l'exposé de leurs doléances qui ensuite furent résumées en un seul cahier par chacun de leurs bailliages respectifs. ”

“ Ce mouvement d'opinion, que nous constatons, n'a rien qui puisse surprendre, car, si on lit avec soin les cahiers du Tiers-État, on est, par l'impression qui se dégage de la plupart d'entre eux, comme imprégné de l'idée d'un profond respect et d'un grand attachement de la population pour la religion, et pour ses ministres. C'est ainsi que dans son cahier le Tiers-État de Paris-ville proclame « que la Religion est nécessaire à l'homme parce qu'elle l'instruit dans son enfance, réprime ses passions dans tous les âges, le soutient dans l'adversité, et le console dans la vieillesse ». ”

“ Qu'il soit établi une Constitution fixe qui détermine irrévocablement les droits du roi et ceux de la Nation. Que pour base de celle Constitution il soit statué que les États Généraux seront convoqués à des époques certaines. que les délibérations soient prises, les trois Ordres réunis, et que les voix soient comptées par tête et non par Ordre. Qu'à la Nation seule, assemblée en États Généraux, appartiendra le droit de consentir l'impôt, que le concours du pouvoir de la Nation et du souverain sera nécessaire pour la formation des lois générales et permanentes. ”

“ A la môme époque, la Convention s'occupa des enfants naturels, qui, on le sait, n'avaient sous l'ancien régime, aucun droit dans la succession de leurs père et mère. Cambacérès, soutenant alors un principe qu'il devait abandonner plus tard, se fit le défenseur principal de leurs droits. Il existe, dit-il, une loi supérieure à toutes les autres, loi éternelle, inaltérable, la loi de la nature. Tout homme, devenu père, est tenu à tous les devoirs de la paternité, dont l'accomplissement ne peut dépendre de l'omission des formes religieuses ou politiques. ”

“ Seulement c'était encore une illusion de croire que l'invitation souveraine adressée aux paroisses, communautés et bailliages de rédiger, suivant la coutume, des cahiers de doléances, allait suffire pour ramener d'emblée cette toujours désirée et fuyante prospérité générale. Puisque le roi, disait-on, manifeste enfin le désir d'être éclairé, puisqu'il ordonne à ses loyaux sujets de porter directement aux pieds de son trône l'exposé de
leurs souffrances, ces souffrances vont s'évanouir à la lumière de sa toute-puissance. ”

“ Et comme c'était le Tiers-État qui, par les impôts, payait indirectement la plus forte part de ces largesses royales, il était naturel qu'il fit entendre des plaintes, et formulât des réclamations en vue d'une répartition plus équitable d'impôts. Que de cahiers sont emplis de ces plaintes et de ces réclamations !
La ville d'Angoulème entend qu'aux États Généraux, on ne puisse consentir à aucuns impôts avant qu'il soit décidé que tous les habitants du Royaume de toute qualité et de toute condition, paieront les impôts et subsides sans exception proportionnellement à leurs fortunes. ”

“ En présence du danger, et croyant éviter de pires malheurs, l'Archevêque de Paris
céda au mouvement général, qui dans les séances précédentes avait porté chacun à faire des sacrifices au nom de son ordre ; aussi abandonna-t-il la cause de la dîme, en déclarant : « Mes collègues n'ont fait que devancer le sacrifice que nous offrons tous à la patrie; nous remettons dans les mains de la Nation toutes les dîmes ecclésiastiques, et nous nous confions entièrement en la sagesse de l'Assemblée nationale. » Le cardinal de la Rochefoucauld constata que le clergé était unanime à faire cet abandon. ”

“ Selon lui, un emprunt revient en entier aux besoins du moment, et ses intérêts ainsi que son amortissement sont à prélever sur les emprunts à venir ! Théorie fausse et néfaste, qui en détruisant le crédit et en augmentant progressivement le déficit, conduit fatalement à la banqueroute! Necker emprunta donc sans recourir à la bourse des contribuables. Loin d'exciter le mécontentement, ses appels au crédit lui valurent de frénétiques applaudissements. La Nation bien évidemment ne pouvait que se féliciter de n'avoir pas à contribuer par des surcharges d'impôts à ces emprunts incessants. ”

“ Pour les résultats des époques postérieures, chargées de besoins nouveaux, il ne peut être question de juger par une simple comparaison de budgets ; il est nécessaire de procéder différemment. On considère — et en cela il faut poser comme une loi économique devant présider à la confection de tout budget — que les recettes d'un budget ne peuvent être fixées arbitrairement, et doivent au contraire être déterminées, dans une juste proportion, par l'importance de ses revenus, lesquels, pour un État, consistent uniquement dans une part des
revenus de la richesse publique. ”

“ La suppression de tous les impôts, qui seraient remplacés par des impositions, l'une foncière, l'autre personnelle, l'une et l'autre payées également et individuellement par les trois Ordres et sur un même rôle.
Un arpentage à l'amiable, un classement des terres proportionné à leur valeur, et un débouché pour les ventes des denrées paraissent devoir être la seule base de l'opération ; une fois faite, l'impôt, abonné par les États provinciaux, s'assied de lui-même sur les provinces, sur les paroisses et sur les contribuables. ”

“ Jeune alors, il reçut là des leçons de choses bien faites pour renforcer les tendances de sa politique future. Les divisions qui régnaient dans l'Assemblée, l'irritation apportée par chaque ordre dans ses revendications, la stérilité enfin des travaux entrepris, l'auraient à elles seules détourné de tout appel aux États
Généraux, comme moyen de gouvernement, si, par ses propres sentiments, et à l'exemple de Marie de Médicis, il n'avait été déjà porté vers un régime de pouvoir absolu. ”

“ A la veille de la Révolution, on considérait que les grandes questions politiques, économiques et sociales, alors à l'ordre du jour, ne pouvaient être résolues utilement, sans une consultation directe de la nation tout entière. C'est pour cela que l'ordonnance du 24 janvier 1789 imposa à la généralité des communautés, paroisses et bailliages du royaume, l'obligation de rédiger des cahiers destinés à porter aux États Généraux l'expression fidèle de leurs doléances. ”

“ Les Français, y dit-on, n'acquittent les impôts qu'afin d'être protégés et d'être parfaitement libres dans leurs personnes, et complètement maîtres dans leurs maisons ; aussi tout impôt qui exige — comme dans le cas particulier — des visites domiciliaires, est une honte pour un état policé et doit être banni à jamais... On ne peut voir sans étonnement que les citoyens soient obligés d'ouvrir leurs portes à des hommes... ”

“ Citons textuellement quelques-uns des préambules placés en tête de ses cahiers :
« L'amour de Louis XVI est devenu l'unique sentiment des Français ! Ses peuples des campagnes semblent avoir oublié tous leurs maux pour s'abandonner aux transports que ses bontés font naître ! Un avenir heureux va succéder aux jours où ils ne trouvaient d'autre bien que celui de parvenir à l'acquit des impôts... » (Cahier général des plaintes et doléances du Tiers-État du bailliage de Bar-le-Duc.) ”

“ Les voeux de la nation tout entière avaient condamné les privilèges pécuniaires et autres dont avaient profité certaines classes sous l'ancien régime ; or, aujourd'hui, en dépit de ces voeux, et au mépris de décisions formellement prises, une autre classe, qui ne s'appelle pas la noblesse, mais qui n'en est pas moins une aristocratie privilégiée, n'accapare-t-elle pas à son profit honneurs, places et faveurs de toutes sortes ? ”

“ Quand il s'agit de la vénalité des offices, le Tiers-État ne suppose pas un instant qu'elle puisse disparaître sans indemnité, et de toutes parts, à Coutances, comme à Toulon, à Rennes, comme ailleurs, il vote, sans qu'aucune voix contraire ne s'élève, le principe du remboursement.
En ce qui concerne les biens ecclésiastiques, si l'unanimité des cahiers n'en a pas prescrit le maintien, l'honneur n'en est-il pas moins sauf, grâce à une majorité proclamant, soit le statu quo, soit une simple réforme ? ”

“ C'est dans ce dernier sens, ainsi que nous l'avons déjà dit, que conclurent tous les cahiers sans exception, aussi bien ceux des villes que ceux des campagnes : chacun doit, répétaient les uns et les autres, contribuer à l'impôt dans la proportion de ses facultés. L'Assemblée constituante et l'Assemblée législative prirent ce voeu pour base de leurs décisions.
Visant une autre question, importante aussi, les Cahiers avaient formulé le voeu que la répartition des impôts ne fut plus laissée à l'arbitraire, et se fit au contraire d'après des bases précises. ”

“ L'origine des institutions de l'ancien régime, — telles que la constitution, les impôts, la religion, les droits féodaux, etc. — les transformations qu'elles ont subies à travers les siècles, l'influence enfin qu'elles ont eue sur l'existence sociale du peuple, voilà autant de sujets que, pour mieux comprendre l'utilité des réformes demandées, nous devrons aborder. Du reste afin de donner plus d'autorité à leurs plaintes, de nombreuses réunions de bailliages ne se sont-elles pas, dans leurs cahiers, livrées, elles aussi, à de longues dissertations historiques ? ”

“ Le Code civil, dans ses parties principales, est donc né de la Révolution ; et comme à cet égard ses institutions sont totalement différentes des anciennes, il va, transformant le monde social, l'orienter vers des moeurs nouvelles, appeler à la possession de la terre, et des autres biens, un plus grand nombre de citoyens, égaliser dans les familles les fortunes, en y introduisant la concorde, et donner enfin aux choses économiques plus d'activité. ”

“ Le prix du sel est exorbitant : nous le payons à 8 sols de France la livre, encore faut-il payer le voyage d'un messager pour l'aller chercher à trois lieues, au magasin. C'est un grand objet de dépense, surtout dans la maison d'un laboureur... Ce prix extraordinaire cause des horreurs dans la basse classe du peuple que l'indigence pousse à se hasarder d'en aller prendre à l'étranger qui nous avoisine, et où le prix n'est qu'à un sol et demi la livre ; la plupart de ces pauvres gens sont pris ou attaqués par les employés. ”