Eugène Cousin

“ En contournant les bords de la Charente, depuis Cognac jusqu'à Saint-Laurent et Louzac, on rencontre tantôt une terre fertile
comme à Crouin, où les productions du sol croissent comme par enchantement, tantôt des coteaux arides, sans cesse ravinés par la pluie. Il est à croire que dans les temps primitifs, le fleuve, répandu dans toute la vallée, battait de ses ondes furieuses cette suite de monticules tout près desquels il s'est creusé un lit, où il coule paisiblement depuis des siècles. Le côté opposé est, en général, beaucoup plus fertile. ”

“ Les grands s'investirent du pouvoir et se firent une guerre acharnée, en s'arrachant les uns aux autres les lambeaux du trône et de la royauté. Chacun ne songea plus qu'à devenir, souvent par la force, seigneur terrien. A la bande succédait la demeure ; on fortifiait encore la première pour acquérir, conserver ou défendre la seconde.
Les descendants de Hugues Capet durent s'avancer pied à pied et attaquer l'un après l'autre ces châteaux-forts et les contraindre à reconnaître l'autorité du roi, en rattachant à la commune chaque fief, chaque cité, chaque province. ”

“ Sur un tertre élevé, au fond d'une vaste plaine, surgit l'antique château de Bourg-Charente. Avec Merpins et Bouteville, c'était une des plus fortes positions du pays. Rien qu'à ce titre, la terre de Bourg devait se faire priser beaucoup des seigneurs d'Angoulême. Aussi ne négligèrent-ils rien pour la retenir entre leurs mains. Érigée tantôt en comté, en baronnie ou en marquisat, elle s'étendait surtout à l'ouest et au nord. Au moment où la vie monastique se propageait en Occident, on vit les premiers seigneurs, à l'instar des principaux personnages, se faire fondateurs d'abbayes. ”

“ Le château n'était pas sur la principale éminence, mais s'élevait sur une légère déclivité de terrain regardant vers le nord. Sa position seule le rendait formidable. De là, comme l'aigle dans son aire ; on pouvait églement fondre sur sa proie ou braver l'effort de ses adversaires. Le peuple, dans sa langue expressive, nomme encore château l'emplacement vaste, à peu près carré, sur lequel il surgissait entre deux ravins profonds. Là, comme à Merpins, l'art s'était joint à la nature pour exhausser la motte du terrible Castrum. ”

“ Un bon livre est celui qu'un jeune homme désireux de s'instruire feuillette avec ardeur, que le vieillard médite au coin de son foyer et dont la famille réunie aime à faire l'objet de son grave entretien. Écrire un tel livre, ce n'est pas seulement propager la lumière, c'est étendre et consolider le règne du bien, contribuer à sa prépondérance, relever l'humble et le pauvre de l'abjection, glorifier l'autorité vraiment digne de ce nom, et, par contre, faire frémir la tyrannie, sous quelques dehors spécieux qu'elle se déguise, d'un courroux fort heureusement aussi insensé qu'impuissant. ”

“ Les vertus chrétiennes, reléguées au fond dos cloîtres ou bien cachées sous un élégant vernis de corruption, vont pouvoir se montrer au grand jour, car la froide théorie ne pourra plus se passer de la pratique dans une agglomération si diverse de langues, de rangs et d'intérêts. A cette humeur farouche inspirée par le droit brutal de la conquête, la noblesse est obligée d'allier ou de substituer le courage véritable, la politesse, l'ardeur religieuse, l'enthousiasme, première lueur du beau et de l'infini parmi les armées et les peuples. ”

“ Soit que l'on s'élève au nord, soit que l'on se porte vers l'ouest ou vers le sud, on peut voir se dérouler un panorama splendide. Cognac apparaît avec ses maisons neuves, la flèche de son clocher qui domina toute la cité, son collège, sa sous-préfecture et son palais-de-justice voisins l'un de l'autre, et, au fond du tableau, les belles prairies d'où se détache en un ruban d'argent ce fleuve chanté par les poètes. ”

“ Cette sujétion coûtait beaucoup à Edouard III, roi d'un peuple très impatient du joug et sans cesse prêt à revendiquer son indépendance. Il ne faut pas perdre de vue que la noblesse anglaise était toujours la compagne de gloire et de profits de Guillaume de Normandie, conquérant de l'Angleterre en 1066. Tenter d'asservir des hommes comme ceux-là était un projet follement téméraire : force fut donc de transiger. La noblesse française, au contraire, privée de cohésion et livrée à toute sorte de dissensions, n'était ni forte contre le roi de France, ni unie entre elle. ”

“ Le peuple, routinier de sa nature et défiant contre les innovations, espère toujours que le mal disparaîtra de lui-même et persiste à attribuer à une maladie du sol ce terrible fléau...
En attendant, la ruine du pays se consomme peu à peu. Aucun produit rémunérateur ne vient ni le consoler ni le dédommager de ses pertes. A l'ancienne aisance, à la prospérité si prompte à
engendrer l'orgueil de la vie, le luxe, la suffisance du langage, succède une réalité poignante d'où émergent la gêne, les embarras et les soucis de tout genre. ”

“ «Il est un tribunal ne relevant d'aucune autorité, qui apprécie les qualités et décide du mérite de chacun ; dans un siècle où chaque citoyen peut, par la presse, parler à la nation, ceux qui ont reçu de la nature le don d'instruire et de toucher les hommes sont, au milieu de la société actuelle, ce que les orateurs de Rome et d'Athènes étaient au milieu du peuple réuni. »
On voit que la Révolution germait dans les esprits et qu'elle ne devait pas tarder beaucoup à passer dans les faits. ”

“ Situé dans une vallée riante et fertile, à deux kilomètres en aval de Cognac, avec lequel il se relie par une suite presque ininterrompue de maisons, Crouin respire à la fois l'élégance et le confortable. Sa position au bord du fleuve en a fait un séjour de choix pour un certain nombre de Cogmaçais. Son terroir est aisé à
cultiver ; tout y vient comme par enchantement. Au temps où les vignes paraient ses coteaux, on eût dit une oasis embaumée, tels étaient l'agrément et la fécondité de son terroir. ”

“ Il n'en devait guère aller autrement des Gallo-Romains : le sol est à cet égard rempli de ruines tristement éloquentes, soit à Jarnac, soit à Salles-d' Angle, soit dans les plaines, soit aux rives de la Charente, en cent différents lieux. Non loin du village des Vallades-de-Salles s'élève un plateau nommé encore aujourd'hui les Tublats ou Tuilats, où l'on découvre dans le sol incessamment remué des vestiges d'anciennes constructions. Ce nom se rapporte à l'énorme
quantité de débris de tout genre et surtout de tuiles à rebord qu'on y soulève depuis des siècles. ”

“ Roissac a été détaché de Gensac et réuni à Angeac, il y a une trentaine d'années.
Gensac.
Cette localité n'a de remarquable que son église, située au fond d'une plaine unie et sur le bord d'un gouffre profond, extrêmement curieux à étudier par les amis des sciences naturelles. C'est un entonnoir dans lequel tournoie et s'engloutit fatalement tout objet pesant qu'on peut y jeter. L'eau jaillit en globules comme d'un syphon d'une profondeur insondable. C'est le centre, origine première de la rivière, qui arrose toute cette vallée. ”

“ Au sommet d'une éminence dirigeant sa projection vers le nord apparaissent les premières maisons de Rouillac, commencement d'un nouveau terroir qui tranche beaucoup sur le précédent. Sur le penchant du coteau, d'une déclivité rapide, se trouve le champ de foire, où le bétail afflue de toute part, et où l'habitant de Cognac voit présenter en bloc, par charretées ou par tas, les marchandises qui ne s'étalent chez lui qu'en magasin. Rouillac est bien bâti, sa richesse et ses relations n'ont cessé de s'accroître ; il est entouré de pays fertiles et prospères ”

“ Mon cher Delamain,
J'apprends sur votre compte des choses qui me désolent... Songez que votre religion n'est ni celle de l'État, ni celle du roi. Votre profession est noble, puisqu'elle est libre ; mais vous l'êtes de votre personne, puisque vous êtes étranger ; mais votre beau-père est né vassal de nos pères, pas même vassal, car ce titre n'est dû qu'à la noblesse, mais tenancier et manant de la terre de Jarnac ; il ne peut donc se soustraire au plus léger droit imposé, il y a des siècles, par les anciens possesseurs de la terre que ses pères ont défrichée ”

“ Et à son tour Louis XIV, dans la force de l'âge et non plus au retour de la chasse, quand il entrait tout botté, cravache en main, dans le Parlement, s'exprime ainsi dans ses Mémoires : « Celui qui a donné des rois aux hommes a voulu qu'on les respectât comme ses lieutenants, se réservant à lui seul d'examiner leur conduite. La volonté de Dieu est que quiconque est né sujet, obéisse sans discernement. Ce serait la dernière calamité que le roi prît la loi de ses peuples. Ces corps formés par tant de têtes n'ont point de coeur qui puisse être échauffé par le feu des belles passions. » ”

“ Relié à Vibrac par une chaussée bien entretenue et par cinq ou six ponts sur tous les bras de rivière entre lesquels se subdivise la Charente canalisée ou suivant son ancien lit, Angeac-Charente est un pays riche par ses productions en troupeaux surtout : le terrain y est sablonneux et renferme des cailloux polis en abondance. Il n'y a pas de promenade plus agréable que de suivre le chemin bordant la prairie sur la rive opposée à Vibrac et à Saint-Simon. Tout croît à vue d'oeil dans ce site charmant où se rencontrent à perte de vue des peupliers alignés. ”

“ Les productions du pays sont les mêmes qu'il Louzac et à Saint-Laurent. La terre est rougeâtre, et l'on voit çà et là des roches boisées et sauvages. Dans les éclaircies et au fond des ravins, le sol paraît fertile.
La jolie rivière de l'Antenne, au cours paisible, s'en va par des détours, tantôt au pied des rochers, tantôt dans une plaine unie, baigner le roc escarpé où s'élèvent l'église et le petit mamelon du château. Ce mamelon, en partie oeuvre de la nature, en partie oeuvre de l'art, n'est pas sans analogie avec les camps romains. ”

“ « Depuis son institution sous Charles le Chauve jusqu'à son déclin sous Philippe le Bel, dit Houard dans son livre : Des anciennes lois françaises, le gouvernement féodal a duré près de quatre siècles qui, eux aussi, peuvent revendiquer leur part de gloire.
» Ils ont vu successivement s'accomplir les croisades et l'affranchissement des communes ; ils ont vu naître la chevalerie, la langue, les littératures'populaires, le commerce et l'industrie; l'intelligence humaine, se développant dans le cercle de la scolastique et de la dialectique, a fait des efforts prodigieux ”

“ La haine de la domination étrangère s'adoucit par degrés, même dans les caractères du patriotisme le mieux trempé. Aussi les rois d'Angleterre, soit durant cette période, soit durant celle qui va suivre, aux XIVe et XVe siècles, purent tenir des cours brillantes à Bordeaux, à Cognac, à Saintes ou à Angoulême, où se rendait toute la noblesse du pays : la plupart des châtelains accompagnés de leurs dames ou damoiselles, faisaient assaut de prévenances, quelquefois de bassesses, pour obtenir un regard moins dédaigneux de leurs altiers souverains. ”

“ Le mari, la femme et le fils arrivent bientôt à Jarnac. Le curé les loge au presbytère même, pour avoir un moyen plus expéditif d'études et de communications sur la possédée; en outre, il charge le sieur Guignebert du soin de regarder à travers la porte vitrée en se dissimulant, d'écouter et de noter fidèlement les paroles et les gestes de ces bonnes gens. Les rôles sont savamment répartis. Comme c'est au diable que l'on doit avoir affaire, l'abbé Poujaud dresse un questionnaire et mentionne en face les réponses de l'esprit. Tout se passe à merveille pour éblouir le peuple. ”

“ Le clergé séculier n'est encore émancipé que de nom de la tutelle oppressive de la noblesse et de la puissance congréganiste qu'il subissait au dernier siècle, tandis que l'absolutisme épiscopal pèse sur lui d'un poids écrasant, que les plus adroits eux-mêmes n'évitent qu'en le détournant sur la tête des autres ; la moindre velléité de plainte ou de réclamation ne fait qu'augmenter la somme de ses maux, sans que personne sache ou puisse intervenir en sa faveur. Toujours extrêmes, les novateurs ne songent à réformer qu'en mutilant ou ruinant de fond en comble ce qu'il s'agit de perfectionner. ”

“ Chose digne de remarque ! jamais on n'a rebâti les villes gallo-romaines sur les mêmes fondements, comme si les vainqueurs avaient voulu effacer jusqu'aux derniers vestiges de la puissance romaine dans ce pays ! Mais, c'est en vain : la race reste latine quand même, et tout imprégnée de la langue, de la civilisation et des moeurs de ses anciens maîtres jusqu'aux jours lointains où elle secouera le nouveau joug. Bien plus! les Gallo-Romains, vaincus, réagissent
par le moyen de la religion, des lois et des usages, sur leurs vainqueurs. ”

“ Celles-ci, quatre fois plus nombreuses, avaient réparé tant bien que mal la misérable chaussée de Merpins, puis s'étaient précipitées sur les 500 cavaliers de Condé avec une telle impétuosité que c'est à peine si quelques-uns avaient pu s'échapper dans la direction de Brives. Dans ces plaines où Romains, Gaulois et Francs s'étaient jadis battus avec tant d'acharnement, lorsqu'on creuse le sol on trouve à chaque pas des
débris d'armes, des carcasses de chevaux, des pièces de monnaie des Valois, de la domination anglaise et des empereurs successeurs d'Auguste. ”

“ Aux portes de Jarnac, à l'ouest et au nord, on rencontre deux bourgades importantes pour le développement de la richesse matérielle : ce sont Julienne et Chassors, réunies pour le culte. La première n'a ni église ni temple; mais la seconde a une église construite, non en pierres de taille, mais en moellons, les plus beaux du pays. On pourrait appeler Chassors la Champagne du pays jarnacais, tant son terroir a d'analogie avec la Champagne de Segonzac, et ses vins jouissent d'une grande réputation. Quoique un peu secs, ils possèdent un parfum délicieux et se conservent parfaitement. ”

“ On se doutait, du reste, que cet accroissement de pouvoir ne se tournerait pas à l'avantage des vassaux de la reine. Le roi de France — tout suzerain qu'il était de par les lois féodales du roi d'Angleterre pour ses États du continent — ne pouvait assister avec indifférence à tous les événements qui s'apprêtaient à surgir. A mesure que le roi d'Angleterre appesantissait son joug sur les malheureux Aquitains, ceux-ci regrettaient davantage la domination française, comme des malheureux qui ne savent apprécier un bien que lorsqu'ils l'ont perdu. ”

“ Tout le monde veut voir l'énergumène ; on vient de très loin, on se presse, on se heurte, c'est un flot mouvant de peuple porté l'un sur l'autre : le nom du curé de Jarnac vole de bouche en bouche.
Les enquêtes et les interpellations se continuent au presbytère, où l'on se dispute l'honneur d'entrer, si bien que le plancher s'écroule sous cette avalanche humaine; il y a une personne de tuée et deux de blessées. ”