Henri Julien Grimoüard de Saint Laurent

“ La noblesse n'est plus, elle ne devrait donc pas faire ombrage; redouterait-on sa résurrection? c'est redouter un fantôme, comme institution, elle ne peut revivre. Liée comme partie intégrante au système féodal, ou à l'état social qui en était le reste, elle ne peut pas plus revivre que ce système lui-même. Les malades peuvent recouvrer la santé, si leur maladie n'est pas mortelle, les morts ne ressuscitent pas : Dieu même, lorsque par un miracle il lui plait de rendre la vie à un mort, la lui rend dans les conditions nouvelles du monde qui a marché pendant qu'il était dans la tombe. ”

“ Il est bien loin de notre pensée de vouloir tout excuser, tout dissimuler, encore moins de donner le mal comme n'étant pas mal, ou d'en nier les funestes conséquences; ce qui est mal est mal, un plus grand mal, plus pernicieux, plus coupable de la part du noble, de la part du chevalier voué par état, par des engagements exprès, à s'y opposer de tout son pouvoir.
Fixez les yeux sur certains moments de notre histoire ; c'est affligeant, en vérité, de voir tous ces seigneurs guerroyant les uns contre les autres, vassal contre vassal, vassal contre souverain. ”

“ Le chevalier n'est pas tenu seulement à des devoirs limités par ses conventions envers quelques personnes déterminées, tout n'est pas dit pour lui parce qu'à jour fixe, il s'est trouvé armé sous la bannière de son seigneur, parce qu'il a tendu sa lance pour donner aide et appui à son vassal menacé. Le chevalier s'est engagé vis-à-vis de l'Eglise, vis-à-vis de la société entière à tout bien et tout honneur; il doit être brave, généreux, franc, loyal, désintéressé, courtois, fidèle en tout et partout ”

“ La fidélité, la franchise, la véracité ont leurs délicatesses aussi bien que la probité, et si le faux point d'honneur est si vivement affecté du moindre démenti, c'est qu'un homme où vibre l'honneur dans toute sa pureté ne voudrait pas que de sa bouche sortit la moindre parole capable d'altérer la vérité.
A certains égards l'honneur exige une vertu si délicate que nous ne craignons pas de trop nous avancer en disant qu'il n'y a que les saints capables d'y satisfaire dans l'intime réalité du coeur. ”

“ Ce fut un jour singulièrement heureux pour elle que celui où son chef se trouva l'héritier légitime-du trône de saint Louis, et où, en continuant de marcher sous ses ordres au lieu de tenir le drapeau de la révolte, elle se trouva suivre la bannière de la fidélité.
La fidélité et l'indépendance sont deux sentiments qui s'allient bien ensemble, ou plutôt il n'y a pas de fidélité possible, de cette fidélité qui résiste aux épreuves, là où vous ne rencontrez pas ce que l'indépendance a de juste et de noble. ”

“ Sous le système féodale proprement dit où la société entière était liée par le respect à la foi jurée, pour le noble spécialement, la félonie était le dernier des crimes; tenu à la fidélité vis-à-vis de son suzerain, il n'était pas moins obligé de protéger son vassal.
Il est des hommes, ils ne sont pas rares, qui se représentent la féodalité comme un vaste système d'oppression, où la force et la violence seules font la loi et le droit, et l'horreur qu'ils en conçoivent ne serait que trop fondée si le tableau qu'ils se font avait la moitié de vérité. ”

“ Dieu au secours des siens envoie plus qu'une armée : il envoie une vérité, le sentiment d'un devoir, une noble inspiration ; elle se fait jour, elle trouve accès en quelques âmes d'élite d'abord, elle y germe, y prend racine, bientôt elle grandit et se propage, souvent froissée, souvent atteinte en quelques-unes de ses branches; mais elle est devenue capable de résister : il est peu d'hommes dont elle n'ait quelque chose à souffrir ”

“ La catastrophe arriva : tout le monde fit son devoir, les utopistes à moitié philosophes, aussi bien que les habitants de certaines demeures dont la réputation répondait mal à la noblesse.
On a voulu faire une arme contre la cause pour laquelle combattit la Vendée, des antécédents de quelques-uns de ses défenseurs: celte cause, on devenait meilleur en la servant, c'est ce qu'il serait plus juste de reconnaître; puis, il est certaines natures énergiques qui, dans l'oisiveté, se consument en folies coupables, et qui se relèvent et se retrempent, quand un digne objet est offert à leur activité. ”

“ En présence d'un droit qui le défend, pour obéir au point d'honneur qui commande le duel, il faut sans doute ou vain orgueil, ou réelle pusillanimité, ou haine, ou vengeance, mais il est si peu réputé s'adresser à aucun de ces mauvais sentiments que la plupart ne pourraient pas s'avouer; il semble si peu fait pour satisfaire la vengeance, que là où elle vous dirait de tuer votre ennemi, il vous oblige à vous faire tuer par lui ou du moins à vous y exposer avec des chances égales, souvent défavorables. ”

“ L'honneur tel que l'opinion nous le présente participe donc de ses défaillances et de ses égarements ; nous n'en concluerons pas cependant que pour le conserver tel que nous le concevons, pur de tout alliage, il faille rompre avec elle.
L'opinion n'est point une puissance illégitime; quand elle s'égare c'est une coupable faiblesse que de lui obéir, mais elle est le seul levier capable, une fois devenue bonne, de soulever les masses et de les conduire à de grandes et nobles choses; sans elle le bien n'est possible, pour ainsi dire, qu'à l'état de protestation. ”

“ Être noble dans ce sens, c'est l'avoir été, qualité aussi incommunicable qu'elle est inamissible; le chef de l'État peut vous autoriser à porter des titres, il peut vous combler d'honneurs, il ne fera pas que vous ayez été ou que vous n'ayez pas été de l'ordre de la noblesse. On peut le dire avec bien plus de raison encore qu'on ne disait autrefois : le roi fait des nobles, il ne peut faire un gentilhomme. ”

“ D'un côté, le vrai, le juste, le bien, la vertu, la prière; de l'autre, l'erreur, le mal, le vice, toutes les cupidités. Au milieu des péripéties d'un combat où chaque engagement porte une menace de mort, où chaque instant de trève cache une surprise, le char social marche franchissant de telles fondrières, cotoyant de tels précipices, que nul homme, s'il lui était donné de les bien voir, ne saurait se préserver du vertige, à moins qu'il ne fût chrétien. ”

“ Nous ne disons pas que la famille ne puisse être comptée pour un peu plus qu'elle ne l'est au milieu de l'individualisme et de la dislocation de notre état social, Dieu nous en garde ! nous croirions plutôt à l'impossibilité de rien fonder de définitif et de durable, tant que la société ne cherchera pas dans la famille la double assiette de la propriété et de l'esprit traditionnel, comme première garantie de l'aptitude aux fonctions publiques; tant qu'elle craindra de lui accorder des distinctions qu'elle ne peut pas refuser aux individus. ”

“ Tout homme, toute famille, toute nation, toute institution a son passé, héritage que nul ne peut vous ravir, s'il vous honore, dont le repentir et l'expiation seuls vous peuvent décharger, s'il vous accuse.
L'ancienne noblesse n'est plus, mais elle a laissé un patrimoine de souvenirs dont aucune loi, aucune ordonnance, aucune mesure de législation ou de police ne saurait vous dépouiller. ”

“ Pour en faciliter l'application à la noblesse de nos contrées, nous nous proposons de les faire suivre de quelques aperçus qui sommairement en comprendront toute l'histoire.
I.
Le premier doute qui se présente, c'est de savoir s'il y a encore une noblesse, et si nous pouvons en parler comme d'un intérêt présent.
Comme institution, l'ancienne noblesse n'est plus : si légal que puisse être le droit de porter des titres, que sont-ils sans prérogatives? que seraient même des prérogatives honorifiques sans fonctions? ”

“ Ce système tombe devant ce seul fait que la Bretagne, qui n'a pas subi de conquête, est une de nos provinces où la noblesse a été la plus nombreuse, la plus puissante et la plus considérée.
Chez tous les peuples il y a une noblesse, il y en avait une chez les Gaulois, il y en avait une chez les Romains, il y en avait une chez les Francs ( 3) ; chez tous les peuples aussi la noblesse diffère sous quelques-unes de ses attributions, de ses obligations, de ses prérogatives. ”

“ Or, dans la généralité où nous tenons la question, demander si la noblesse féodale et chevaleresque a rempli ses obligations, c'est demander si la société a vécu, si elle a triomphé de l'ennemi qui faisait alors son danger. Puissions-nous seulement aussi bien vaincre celui qui fait le nôtre ! ”

“ Les passions n'ont jamais plus de force que lorsqu'elles parviennent à revêtir les apparences et les noms du devoir. Sous couleur d'une religion plus pure, d'un zèle évangélique, on trouva commode de satisfaire ses rêves d'indépendance, de guerroyer à son aise et de s'affranchir du frein de l'Église. ”

“ Dans nos temps de décomposition et de doute, on se prend à douter de soi-même; c'est à résoudre quelques-uns des doutes qui ont été soulevés, ou qui naturellement peuvent l'être, sur la noblesse, sur ce qu'elle fut, sur ce qu'elle est, sur ce qu'elle doit être, que ces réflexions sont destinées. ”

“ Sera-t-il dit cependant que ces obligations qui ont leur source dans l'élévation de l'âme, dans la puissance de la volonté, un accident de la nature, une faiblesse de tempérament, une maladie, un revers, une surprise vont vous ôter toute possibilité de les remplir. Non! au chevalier sans armes, au chevalier vaincu, à son fils débile, il reste une force qui dépend de la volonté seule, la première, la dernière de toutes, celle qui, après la défaite, rend la victoire , la force qui, au service de Dieu, et avec sa grâce, fait le martyre, la force de savoir mourir. ”

“ Elle ne donne sous le nom d'honneur, c'est vrai, qu'un code incomplet de morale, mais elle y inscrit, pour chaque état, les devoirs qui lui sont le plus essentiellement propres; elle paraît se satisfaire du dehors, c'est vrai; comment ferait-elle autrement? elle est une puissance tout humaine et n'a pas le pouvoir de sonder les coeurs; mais ce serait une erreur de croire qu'elle ne les demande pas ; elle les demande si bien que, selon sa propre manière d'en juger, n'avoir que les apparences de l'honneur, c'est n'en avoir pas. ”

“ Le code de l'honneur n'est donc pas tel que l'opinion le fait ni aussi insuffisant, ni aussi inconséquent qu'il le paraît, à n'envisager que quelques unes de ses décisions prises isolément; nous allons plus loin et nous disons que, même lorsqu'il donne tout à fait à faux, dans le duel, c'est presque uniquement parce qu'il vous suppose le droit que vous n'avez pas de disposer de votre vie. ”

“ Admettez cependant une réunion d'hommes pour lesquels l'honneur ne soit pas une fiction, présentez-leur un séducteur, un vrai séducteur responsable à la fois de sa propre faute et de celle qu'il a fait faire, ils ne diront pas qu'il est déshonoré, les nuances de notre langage demandent une autre expression, ils diront entre eux, ou au moins ils se diront en eux-mêmes, ce n'est pas un homme d'honneur. ”

“ Ces fonctions en elles-mêmes sont essentiellement nobles et les plus nobles de toutes ; le roi, chef suprême de la noblesse, doit être plus magistrat encore que guerrier ; nos plus grands rois nous en ont donné l'exemple, Charlemagne, ce puissant dompteur de peuples, PhilippeAuguste, le vainqueur de Bouvines, St Louis, le chevalier par excellence, aussi bien que Charles V et Louis XIV qui ne commandaient pas eux-mêmes leurs armées. ”

“ L'honneur tel qu'il règne par l'opinion, et tel qu'il a son siége dans la conscience, s'ils ne peuvent absolument se confondre, ne doivent encore moins se séparer, c'est lorsque l'opinion et la conscience tombent d'accord à la place où il doit être qu'il a vraiment toute sa puissance. ”

“ L'on ne sait pas assez jusqu'à quelle profondeur peuvent se cacher les différences qui distinguent le mal et le mal : l'orgueil du sectaire, l'avidité du spoliateur, la corruption du coeur poussée jusqu'à la dépravation, c'est là ce qui creuse ces sillons, profonds comme des abimes, qui enfouissent dans l'erreur des peuples entiers, de longues suites de générations. ”

“ On en concilierait que pour être un homme d'honneur dans toute la perfection il faut être saint, en d'autres termes que l'on ne peut avoir parfaitement les qualités auxquelles l'opinion attache l'honneur, si l'on n'a en même temps toutes les vertus que Dieu demande de nous et qu'il nous rend possibles par sa grâce. ”

“ Si la vertu devait être toujours éclatante, nous dirions que l'honneur est l'éclat qui l'environne, mais la vertu, alors même qu'elle passe doucement et sans bruit, est toujours belle, toujours elle a quelque chose de lumineux pour qui sait la voir et la sentir ”

“ Où il le semble davantage, c'est lorsque de deux coupables celui qui l'est le moins, l'être faible et malheureux, est réputé déshonoré, et que le provocateur peut prétendre n'avoir rien perdu de son honneur.
La chasteté est la vertu propre de la femme, la perte en a chez elle de pires conséquences; son honneur y est spécialement attaché comme celui de l'homme au courage et à la probité ”