Gustave Bardy

“ Allant plus loin, nous affirmons que la plus ridicule en même temps que la plus fausse de toutes les théories est celle de l'amoindrissement à tout prix du rôle de la noblesse dans le passé. Le tiers état a absorbé les ordres ses aînés; où serait l'honneur de sa victoire, si la noblesse, après n'avoir été, selon les temps, qu'un ramas de soudards ignorants , d'oppresseurs inhumains, de courtisans avides, eût été, au moment de la lutte suprême, réduite à une impuissance absolue?
Dans notre humble opinion, la noblesse n'a pas péri, et elle n'est pas destinée à périr ”

“ La noblesse étant devenue une propriété transmissible et inviolable comme toutes les autres, c'est un mérite chez ceux dont les ancêtres, pour une cause quelconque, ne l'ont jamais possédée, de la proclamer plus respectable qu'aucune autre, parce qu'elle est un patrimoine moral. ”

“ Après avoir été : le coeur des nations, quand les sociétés se composaient d'ingénus guerriers et d'esclaves artisans; le bras de la royauté, quand le souverain conquérait lentement, à la sueur du front, à l'effort de l'esprit, l'unité pour son pouvoir, l'hérédité pour sa race; elle a mérité d'être aimée en soeur de la bourgeoisie et du prolétariat, quand, répudiant le privilége qui n'avait plus sa raison d'être, elle a par sa volonté pris dans le droit commun la place qui lui demeure. ”

“ Cette place, c'est le principe de la propriété qui la lui a faite, il la lui conservera. La noblesse est propriétaire de son nom et de ses titres, de ses souvenirs et de son prestige. Le privilége est condamné, la propriété est sainte. ”

“ Parce que les baillis et sénéchaux d'épée n'étaient pas seulement des magistrats; ils étaient aussi les chefs de la noblesse de leurs ressorts. Seuls, ils avaient qualité pour faire entendre aux gentilshommes les semonces féodales ; à eux seuls il appartenait de les contraindre, par voie de saisie de leurs fiefs , soit à rendre leurs devoirs aux bans et arrière-bans dont ils exerçaient le commandement militaire, soit à comparaître à toutes les assemblées de la noblesse ou des trois états auxquels ils les mandaient. ”

“ A Paris et dans les provinces, les nobles non possédant fiefs et les ecclésiastiques non pourvus de bénéfices ne furent admis au vote qu'en justifiant qu'ils étaient âgés de vingt-cinq ans.
Dans les provinces et en pays d'élection, les nobles non possédant fiefs et ayant la noblesse acquise et transmissible furent admis à élire, concurremment avec les gentilshommes, les députés de leur ordre aux états généraux, mais sans avoir été préalablement sommés de comparaître, et sans pouvoir user de leur droit autrement qu'en personne. ”

“ Les ecclésiastiques nobles et possesseurs de fiefs indépendants de leurs bénéfices votaient dans l'assemblée du clergé, mais pouvaient se faire représenter, à cause de ces fiefs, dans l'assemblée de la noblesse.
Le fondé de pouvoirs des nobles ne pouvait être choisi que dans l'ordre de la noblesse. Si, de son chef, il était électeur, il votait en son nom d'abord, ensuite au nom de ceux qu'il représentait, sans être reçu à émettre plus de deux suffrages, quel que fût le nombre de ces derniers. ”

“ A un ouvrier obscur, patient, habile. Saluez, gentilshommes! l'orfévre Raoul savait, comprenait ce que vous ne saviez pas, ce que vous ne compreniez pas : l'art chrétien. Saluez, bourgeois ! l'orfévre Raoul était l'enfant de ses oeuvres, et il frayait le chemin des honneurs, suivi de nos jours par les comtes et barons de la peinture et des lettres, de la statuaire et de l'industrie. Annaliste du Poitou, nous ajouterons : un des anoblis de Philippe le Long était un des nôtres : Jean Roccaut, et il recevait son investiture d'un des nôtres : Jean Larchevêque, sire de Parthenay. ”

“ Notre responsabilité personnelle et la dignité des antiquaires de l'Ouest auraient été, si nous avions procédé autrement, très-témérairement engagées envers les familles, pour lesquelles le fait matériel est une garantie plus précieuse que le bon vouloir le plus intelligent, la critique la plus sûre.
La liste que nous éditons est la seule dont la minute ait le caractère d'écriture officielle. Son original est, par conséquent, la seule pièce à laquelle il y ait lieu de
DU POITOU EN 1789. ”

“ Quant à ceux qui, au lieu d'envier à la noblesse des deux origines ce qui lui reste de son éclat normal, regrettent que ce qui rappelle ses services ne soit pas regardé par tous les membres' de la grande famille comme une précieuse partie du patrimoine commun, ils continueront à expliquer le présent à l'aide du passé.
C'est dans cet esprit que les sociétés savantes recherchent, pour les rendre publics, les documents propres à remettre les familles en leur rang, et remplacer par les rameaux visibles les troncs disparus. ”

“ Ces paroisses avaient nécessairement, pour certaines de leurs parties tout au moins, des seigneurs laïques, ecclésiastiques ou réguliers. Comment personne n'a-t-il pris dans l'assemblée la qualité dont, en toute circonstance, on était si jaloux de sauvegarder les droits? Le procès-verbal de l'assemblée du clergé n'éclaircit pas le mystère. Les principes sont inconciliables avec un fait aussi anormal ; la coutume du Poitou est une de celles qui ne reconnaissaient de franc-alleu que sur titre. ”

“ Bourgeois de la tête aux pieds, nous aimons personnellement à nous incliner devant elle, parce que notre vie s'emploie à choisir dans le passé, non pas des aliments pour les factions, non pas des armes contre les personnes, mais des enseignements solides et purs. Après cela, nous ne contestons à qui que ce soit le droit de rappeler que les anciens ducs et pairs n'étaient pas tous d'illustre lignée, et que les anoblis qui se sont élevés le plus haut n'étaient pas tous à la hauteur de leur fortune. ”

“ Notice historique.—Rôle du bailliage principal de la sénéchaussée de Poitou.— Rôles des bailliages secondaires de Civray et Saint-Maixent, de Fontenay-leComte, de Luzignan, de Montmorillon, de Niort, de Vouvent.— Rôles des bailliages directs de Châtelleraud., de Loudun, des Marches communes franches de Poitou et Bretagne. — Epilogue.
NOTICE HISTORIQUE.
Nous ne connaissons que deux classes de penseurs : dans l'une, jamais on ne retranche rien de la vérité ni du droit; dans l'autre, on transige toujours avec la passion du moment ou le préjugé populaire. ”

“ Ceux qui se félicitent de ce que la noblesse est morte en France se trompent donc de tout point, et, pour mieux les en convaincre, nous les laissons en face de ces deux catégories de citoyens titrés : les démocrates et les régicides, passés à leur très-naïf contentement ducs et princes, comtes et barons; les gentilshommes de vieille race ayant accepté, de 1808 à 1 814, des titres inférieurs à ceux dont la Providence avait rempli leurs berceaux. ”

“ Ce qui signifiait que les terres tenues par ces vassaux ou exploitées par ces sujets étaient réputées moitié en pays de Poitou, moitié en pays de Bretagne ou d'Anjou, fiction légale qui, nous le croyons, n'avait pas alors été pratiquée, et n'a pas été depuis introduite ailleurs.
Les procès entre leurs habitants seront jugés selon la coutume de celle des trois provinces sur le territoire de laquelle ils seront nés. Aucun seigneur voisin des Marches n'y pourra rien posséder en propre et divisément. ”

“ Ils n'ont pas surtout assez réfléchi sur ce grand fait que le souverain s'est placé entre la noblesse et le menu peuple, la diminuant toujours au profit de ce dernier, ayant pour politique constante d'élever le pair du royaume, le maître des requêtes, les grands corps civils, l'anobli, l'homme de robe et d'échevinage, à la participation de la vie politique. ”

“ C'est en vertu de ces deux principes que des électeurs de la noblesse du Poitou , en 1789, se sont qualifiés seigneurs de dîmes.
Les personnes ayant qualité pour prendre part aux opérations des colléges n'étaient pas déchues de leur droit, si elles n'y étaient pas mandées. ”

“ Dans les Marches communes qui n'étaient advantagères à aucune province, les difficultés de compétence entouraient les malheureux plaideurs d'autant de piéges
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que les guerres féodales avaient autrefois infligé de désastres aux paysans.
Il ne nous reste plus qu'à le rappeler : les paroisses des Marches de Poitou et Bretagne étaient qualifiées franches, parce qu'elles se libéraient de leurs tailles, des droits d'entrée et de sortie, des aides et de la gabelle, à l'aide d'une composition qui n'était pas annuelle, et dont l'acquittement était sans terme fixe. ”

“ Quelque antipathique que nous soyons à tout ce qui fait prendre l'érudition facile en si légitime dédain, nous ne pouvons nous dispenser de le dire ici : malgré les précautions prises par nos rois , le nombre des familles ou des personnes nobles n'a été déterminé d'une manière certaine que dans les pays d'états. ”

“ Nous confessons même que ce n'est pas pour nous une joie sans douceur de le répéter : saint Eloi, Suger et Sylvestre II, Colbert, Lannes et Portalis ont été les premiers grands de leurs maisons, et la titulature de
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prince de Fleurus n'aurait rien ajouté à l'illustration de Jourdan.
La rapidité avec laquelle les familles nobles disparaissent est un sujet non moins digne d'attention. Les études qui se sont dirigées en ce sens ont abouti à des constatations désolantes. ”

“ Notre surprise a été grande quand l'examen auquel nous nous sommes livré de la liste des électeurs qui, en personne ou par procureur, ont pris part aux élections du collége de la sénéchaussée de Poitou, nous a fait reconnaître que dans 817 paroisses aucun gentilhomme n'a voté comme possédant, sur le territoire de celles-ci, soit des fiefs, s'oit un manoir, soit des immeubles quelconques. ”

“ Nous le répétons : c'est maintenant aux intéressés euxmêmes de protéger, chacun en ce qui le touche, la vérité et le droit. Pour eux , la limite du possible n'est pas ce qu'elle a été pour nous. Etranger aux familles, on peut chercher beaucoup et longtemps sans découvrir assez ni vite. Il dépend d'eux que tout le monde apprenne ce qui ne sera pas constaté à leur profit exclusif.
Les désignations d'un très-grand nombre de fiefs demeurent inexactes ou omises. Quelques gentilshommes ne se sont pas décorés de toutes leurs titulatures ”

“ En cette matière comme en beaucoup d'autres, le plus sage est de s'en tenir aux appréciations de Lavoisier, et de croire, sur le témoignage de l'illustre économiste, que les ci-devant nobles (il écrivait en 1791 ) et les anoblis ne s'élevaient, au déclin de la vieille monarchie, qu'à un trois centième de la population du pays; que leur nombre total, femmes et enfants compris, ne dépassait pas 83 mille âmes, sur lesquelles il n'existait que 18,000 hommes en état de porter les armes. ”

“ Ces 29 paroisses étaient contiguës à 30 autres, qui étaient appelées Marches communes d'Anjou et de Poitou, et dont nous dirons aussi les noms, parce qu'elles furent distraites de la juridiction du présidial de Poitiers, pour être incorporées : au nombre de 16, dans le ressort de la sénéchaussée de Saumur; au nombre de 14, dans celui du présidial d'Angers. ”

“ Qu'elle vienne de l'épée , qu'elle vienne des dignités civiles, qu'elle ait été même achetée par des notables en possession, avant de changer d'état, d'une richesse et d'une popularité dignement acquises par le travail et les charges honorifiques, rien n'est plus indifférent à cette heure. ”

“ Un problème plus' difficile à résoudre est celui de la répartition des membres de l'ancien et illustre corps en noblesse chevaleresque, noblesse utérine, noblesse à tierce foi, noblesse de robe, noblesse d'échevinage, noblesse militaire, noblesse d'office, noblesse graduelle, noblesse comitive ”

“ Celles de ces difficultés qui portaient sur la qualité des personnes et le droit de voler en découlant, étaient vidées par les assemblées elles-mêmes, où elles étaient provisoirement réglées par le bailli ou le sénéchal, assisté de quatre gentilshommes. ”

“ Il nous serait facile d'en administrer cent preuves, nous n'en voulons produire qu'une : le langage tenu, dans le collége d'une province voisine, par un des plus nobles enfants du Poitou.
DU POITOU EN 1789. 47
C'était dans l'assemblée du bailliage de Touraine, dont la présidence appartenait à un des nôtres : messire MarcRené de Voyer d'Argenson, comte d'Argenson, marquis de Paulmy, vicomte de la Guerche, grand bailli de Touraine ; en présence de deux des nôtres : un Prévôt Sansac de la Roche-Touchimbert, et le colonel baron de Menou ”

“ A partir de cette époque, selon toutes les apparences, a été donné à leurs habitants le nom de Marchetons, répété avec un certain orgueil par le licencié ès droits, procureur fiscal à Tiffauges, en son traité De la nature cl usage des Marches séparantes les provinces de Poictou, Bretaigne et Anjov.
Les principaux de ces pactes sont intervenus : en 1406, entre le duc de Berri, comte de Poitou, et le duc de Bretagne; en 1426, entre Louis, seigneur d'Amboise, vicomte de Thouars, seigneur de Mauléon, pour le Poitou, et François de Montbrun, seigneur de Maulevrier, vicomte d'Aulnay, pour l'Anjou. ”

“ « L'ordre de la noblesse du bailliage de Touraine, con» sidérant que ses membres sont hommes et citoyens, » avant que d'être nobles, ne peut se dédommager d'une » manière plus conforme à l'esprit de justice et de patrio» tisme qui l'anime, du long silence auquel l'abus du » pouvoir ministériel l'avait condamne, qu' en déclarant » à ses concitoyens qu'il n'entend plus jouir des priviléges » pécuniaires que l'usage lui avait conservés. ”