Tiers état

“ Ce nom de Tiers Etat, lorsqu'il devient une expression usuelle, ne comprend de fait que la population des villes privilégiées, mais, en puissance, il s'étend bien au delà ; il couvre non seulement les cités, mais les villages et les hameaux ; non seulement la roture libre, mais tous ceux pour qui la liberté civile est encore un bien à venir (2) . ”

“ Leur intérêt est aussi plus ou moins ennemi de l’intérêt commun ; et quoique l’opinion les range dans le tiers état, et que la loi reste muette à leur égard, la nature des choses, plus forte que l’opinion et la loi, les place invinciblement hors de l’ordre commun. ”

“ J'ai reçu de vous l'idée première de ce vaste recueil, et le plan de l'ouvrage avec ses divisions m'a été suggéré par l'analyse aussi profonde qu'ingénieuse que, dans votre histoire de la civilisation française, vous avez faite des origines multiples et de la formation lente et toujours progressive du tiers-état. Quelle que soit la nuance d'opinion qui triomphe dans nos débats parlementaires, aucune, du moins j'ose l'espérer, ne saurait voir avec indifférence cette laborieuse et patriotique entreprise, ni se montrer avare pour elle de secours et d'appui. ”

“ Mais la noblesse perdait, et ses pertes étaient irréparables ; la bourgeoisie perdait, et ses pertes n'étaient qu'apparentes; si on lui fermait le chemin battu, de plus larges voies s'ouvraient aussitôt devant elle. L'élévation continue du Tiers État est le fait dominant et comme la loi de notre histoire. ”

“ Qu'est-ce que le Tiers État? Si l'on considère les services rendus, c'est lui qui est tout et qui fait tout, c'est lui qui soutient les guerres, qui en temps de paix entretient le Roi, laboure la terre, fournit toutes les choses nécessaires à la vie. ”

“ Elle fut tranchée par un homme dont les idées fortes et neuves eurent plus d’une fois le privilége de fixer les esprits et de devenir la loi de tous, parmi les incertitudes sans nombre d’un renouvellement complet de la société. Qu’est-ce que le tiers-état ? ”

“ Alors se réglèrent d'une manière logique les départements ministériels, et leurs attributions s'étendirent à tout ce que réclament les besoins d'une société vraiment civilisée. Alors enfin le progrès de la nation vers l'unité s'accéléra par une plus grande concentration du pouvoir, et le progrès vers l'égalité civile par l'abaissement dans la vie de cour des hautes existences nobiliaires, et par l'élévation simultanée des différentes classes du Tiers État. ”

“ Ce devoir est d'autant plus sacré qu'aller à rencontre de ce mouvement historique dans notre pays, pour nous,—fils de ceux que dédaigneusement on appelait autrefois le Tiers-Etat, ce Tiers-Etat qui, selon une parole célèbre, « n'était rien et devait être tout, » — ce serait être ingrats et agir contre nous-mêmes. ”

“ La classe moyenne ni les représentans tirés de son sein ne sont pas plus propres à défendre les intérêts de l'aristocratie, que les représentans de l'aristocratie ne sont propres à défendre les intérêts des classes moyennes; et la classe moyenne n'est pas plus propre à représenter les intérêts des prolétaires que la royauté absolue n'est propre, à représenter les intérêts du tiers-état. ”

“ Les divers rangs de la société se confondent de plus en plus dans ce grand tout qui fut le Tiers-État et qui porte aujourd'hui dans son sein, après les conquêtes de la Révolution de 1789, l'âme et l'avenir de la démocratie française. ”

“ L'initiative du Tiers État en idées et en projets de réforme est le fait le plus intime du mouvement social dont nous avons vu, sinon le dernier terme, du moins une phase glorieuse et décisive, mouvement continu sous d'apparentes vicissitudes, et dont la marche ressemble à celle de la marée montante que l'oeil voit avancer et reculer sans cesse, mais qui gagne et s'élève toujours. ”

“ Le peuple, c'est la nation , ce sont les gouvernants et les gouvernés. C'était, en 1780, sous Louis XVI, les trois ordres réunis du clergé , de la noblesse et du tiers-état. La France, alors soumise au bon plaisir d'un roi absolu , était livrée aux privilèges des nobles et du clergé, tandis que le tiers-état , c'est-à-dire la bourgeoisie , les ouvriers, les laboureurs et les prolétaires, accablés sous le poids de toutes les charges publiques, ne trouvait dans le travail même que mépris , abandon et misère.
Deux classes bien distinctes composaient donc le peuple : le privilège et la servitude. ”

“ C’est ainsi qu’on imite quand on veut se montrer digne de marcher sur les traces des bons modèles. Surtout, ne nous décourageons pas de ne rien voir dans l’histoire qui puisse nous convenir. La véritable science de l’état de société ne date pas de loin. ”

“ Si le Tiers-Etat, en quatre-vingt-neuf, était une génération d'élite par la force de l'intelligence et du caractère, le peuple, à cette époque, avait de son côté des qualités de corps et d'âme qui le rendaient propre à supporter les épreuves qu'il allait subir jusqu'en 1815. ”

“ On sent bien qu’une question de cette nature ne peut paraître indifférente qu’à ceux qui, comptant pour peu en matière sociale les moyens justes et naturels, n’estiment que ces ressources factices, plus ou moins iniques, plus ou moins compliquées, qui font partout la réputation de ce qu’on appelle les hommes d’État, les grands politiques. ”

“ Dira-t-on que vouloir distraire du tiers état, non seulement les privilégiés héréditaires, mais encore ceux qui ne jouissent que des privilèges à terme, c’est vouloir, de gaieté de cœur, affaiblir cet ordre en le privant de ses membres les plus éclairés, les plus courageux et les plus estimés ? Il s’en faut bien que je veuille diminuer la force ou la dignité du tiers état, puisqu’il se confond toujours dans mon esprit avec l’idée d’une nation. Mais quel que soit le motif qui nous dirige, pouvons-nous faire que la vérité ne soit pas la vérité ? ”

“ Qui donc oserait dire que le tiers état n’a pas en lui tout ce qu’il faut pour former une nation complète ? Il est l’homme fort et robuste dont un bras est encore enchaîné. Si l’on ôtait l’ordre privilégié, la nation ne serait pas quelque chose de moins, mais quelque chose de plus. Ainsi, qu’est-ce que le tiers ? Tout, mais un tout entravé et opprimé. Que serait-il sans l’ordre privilégié ? Tout, mais un tout libre et florissant. Rien ne peut aller sans lui, tout irait infiniment mieux sans les autres. ”

“ Le tiers état doit s’apercevoir, au mouvement des esprits et des affaires, qu’il ne peut rien espérer que de ses lumières et de son courage. La raison et la justice sont pour lui ; il faut au moins qu’il s’en assure toute la force. Non, il n’est plus temps de travailler à la conciliation des partis. Quel accord peut-on espérer entre l’énergie de l’opprimé et la rage des oppresseurs ?
Ils ont osé prononcer le mot scission. Ils ont menacé le roi et le peuple. ”

“ Sa condition civile a changé ; elle doit changer encore : il est bien impossible que la nation en corps ou même qu’aucun ordre en particulier devienne libre, si le tiers état ne l’est pas. On n’est pas libre par des privilèges, mais par les droits qui appartiennent à tous.
Que si les aristocrates entreprennent, au prix même de cette liberté, dont ils se montreraient indignes, de retenir le peuple dans l’oppression, il osera demander à quel titre. ”

“ C'était le Tiers-État, notez-le bien! qui parlait ainsi; pour retrouver la sécurité, il avait besoin que l'authorité du Roy fust et demeurast absolue. Et il demandait la mort contre quiconque mettrait en doute cette loy fondamentale du Royaume , par livres et escripts à ce repugnants !
La POLITIQUE ROYALE n'avait jamais formulé de telles maximes ; la raison des vieux âges s'en fût troublée ; et le Tiers-État, par un instinct de liberté nouvelle, n'hésitait pas à les produire sous toutes les formes possibles. ”

“ Les dits composant le Tiers état sont tous prêts et dévoués à concourir, pour leur part, à tout ce qui peut contribuer au bien public, aux besoins de l'Etat, la réforme des abus, l'établissement d'un ordre fixe et durable dans toutes les parties de l'administration, la prospérité du royaume, suivant les avis qui leur seront donnés par gens plus éclairés qu'eux. ”

“ Tout ce qui est privilégié par la loi, de quelque manière qu’il le soit, sort de l’ordre commun, fait exception à la loi commune, et, par conséquent, n’appartient point au tiers état. Nous l’avons dit, une loi commune et une représentation commune, voilà ce qui fait une nation. Il n’est que trop vrai que l’on n’est rien en France quand on n’a pour soi que la protection de la loi commune ; si l’on ne tient pas à quelque privilège, il faut se résoudre à endurer le mépris, l’injure et les vexations de toute espèce. ”

“ Inutilement, le tiers état attendait-il du concours de toutes les classes, la restitution de ses droits politiques et la plénitude de ses droits civils ; la peur de voir réformer les abus inspire aux deux premiers ordres plus d’alarmes qu’ils ne sentent de désirs pour la liberté. Entre elle et quelques privilèges odieux, ils ont fait choix de ceux-ci. Leur âme s’est identifiée avec les faveurs de la servitude. Ils redoutent aujourd’hui ces états généraux qu’ils invoquaient naguère avec tant d’ardeur. Tout est bien pour eux ; ils ne se plaignent plus que de l’esprit d’innovation ”

“ Les défenseurs les plus hardis de l’aristocratie seront dans l’ordre du tiers état et parmi les hommes qui, nés avec beaucoup d’esprit et peu d’âme, sont aussi avides du pouvoir et des caresses des grands qu’incapables de sentir le prix de la liberté. ”

“ De même, parmi nous, la classe la plus habile du tiers état a été forcée, pour obtenir son nécessaire, de se dévouer à la volonté des hommes puissants. Cette partie de la nation en est venue à former comme une grande antichambre où, sans cesse occupée de ce que disent ou font ses maîtres, elle est toujours prête à tout sacrifier aux fruits qu’elle se promet du bonheur de plaire à voir de pareilles mœurs, comment ne pas craindre que les qualités les plus propres à la défense de l’intérêt national ne soient prostituées à celle des préjugés ? ”

“ Par les chartes de communes, les chartes de coutumes et les statuts municipaux, la loi écrite reprend son empire; l'administration, dont la pratique s'était perdue, renaît dans les villes, et ses expériences de tous genres, qui se répètent chaque jour dans une foule de lieux différents servent d'exemple et de leçon à l'Etat. La bourgeoisie, nation nouvelle dont les mœurs sont l'égalité civile et l'indépendance dans le travail, s'élève entre la noblesse et le servage, et détruit pour jamais la dualité sociale des premiers temps féodaux. ”

“ Et il put facilement démontrer que, par la masse des agriculteurs , des manufacturiers , des négociants et des professions libérales, le tiers-état, c'était, moins une faible fraction, la nation toute entière.
Il n'est pas aussi facile de répondre à la question dont l'immense intérêt préoccupe si vivement les esprits. ”

“ Le tiers état qui figure aux Etats généraux n'est pas la représentation sincère du tiers état qui forme la majorité des Français. Ces hommes qui parlent au nom du peuple appartiennent à une caste. Ce ne sont ni des propriétaires, ni de riches marchands, ni des artisans, ni des bourgeois vivant du fruit de leurs épargnes, ce sont des avocats, des légistes sans pitié pour le pauvre. Prenez les listes des députés du tiers aux. ”

“ Considérez les classes disponibles du tiers état, et j’appelle, avec tout le monde, classes disponibles, celles où une sorte d’aisance permet aux hommes de recevoir une éducation libérale, de cultiver leur raison, enfin de s’intéresser aux affaires publiques. Ces classes-là n’ont pas d’autre intérêt que celui du reste du peuple. Voyez si elles ne contiennent pas assez de citoyens instruits, honnêtes, dignes, à tous égards, d’être de bons représentants de la nation. Mais enfin, dit-on, si un bailliage s’obstine à ne vouloir donner sa procuration du tiers qu’à un noble ou un ecclésiastique ? ”

“ Parce qu’une armée a eu le malheur de voir déserter ses meilleures troupes, faut-il encore qu’elle leur confie son camp à défendre ? Tout privilège, on ne saurait trop le répéter, est opposé au droit commun ; donc tous les privilégiés, sans distinction, forment une classe différente et opposée au tiers état. En même temps, j’observe que cette vérité ne doit rien avoir d’alarmant pour les amis du peuple. ”

“ Le temps n’est plus, où les trois ordres, ne songeant qu’à se défendre du despotisme ministériel, étaient prêts à se réunir contre l’ennemi commun. Quoiqu’il soit impossible à la nation de tirer un parti utile de la circonstance présente, de faire un seul pas vers l’ordre social, sans que le tiers état en recueille aussi les fruits ; cependant la fierté des deux premiers ordres s’est irritée en voyant les grandes municipalités du royaume réclamer la moindre partie des droits politiques qui appartiennent au peuple. ”

“ En résumé, à dater du XVIe siècle, le Tiers État a conscience de son importance et de sa force ; il conquiert une autorité et une influence légitimes ; il prépare et dirige l'oeuvre de la Royauté; tantôt poussant celle-ci en avant, lui traçant les réformes nécessaires ; tantôt entreprenant, par un sévère contrôle, de l'assagir et de la régler; lui servant tour à tour d'aiguillon et de frein.
1. G. Picot, États généraux. ”

“ Ce fut le Tiers État qui joua ici le premier rôle ; il était la puissance du jour, il prit l'initiative des propositions hardies envers la royauté, ou violentes contre les huguenots. Son cahier renferme les demandes suivantes : que les ordonnances faites à la requête des États soient déclarées immuables, et n'aient pas besoin d'être vérifiées en cour de parlement ; que pour tout autre édit, les cours souveraines aient toute liberté de remontrances, et ne soient jamais forcées d'enregistrer (2) ”