Benjamin III Gradis

“ Un homme fait partie de l'aristocratie quand, figurant parmi les principaux propriétaires de l'État et les personnes les plus riches, il possède assez de bien, non-seulement pour vivre sans travail, mais pour avoir encore indépendamment un superflu disponible. C'est ce superflu disponible qui constitue le pouvoir. On voit par-là qu'il né saurait y avoir d'aristocratie sous le despotisme, où toutes les propriétés sont précaires, et où l'on ne possède rien, pour ainsi dire, que sous le bon plaisir du prince. ”

“ Après la mort de Charles Ier, la Chambre des Communes déclara coupable de haute-trahison quiconque reconnaîtrait les droits au trône de Charles Stuart, fils de ce prince infortuné. Elle vota l'abolition de la Chambre des Pairs comme inutile et dangereuse, et proclama la république. Ainsi, la royauté et l'aristocratie, qui depuis long-temps en Angleterre n'existaient plus que de nom, expirèrent légalement le même jour: et ce qu'il y a de bien surprenant, c'est que l'aristocratie, toujours respectée, et sans avoir reçu la moindre atteinte, succomba sous les coups portés à la royauté. ”

“ En général, dès qu'un homme est assez riche pour vivre selon le rang qu'il occupe dans la société sans avoir besoin de travailler, il est partisan des distinctions, car par sa position, il est lui-même distingué des autres. Or, on sait que c'est uniquement sur les distinctions que reposent l'aristocratie et la monarchie. Au contraire, l'homme qui doit l'aisance dont il jouit à un travail assidu, est par-là même dans une situation inférieure et conséquemment dépendante , car il n'y a pas d'infériorité sans dépendance. ”

“ La féodalité est la suite et l'abus du droit de conquête;
l'aristocratie, l'influence politique de la propriété dans une proportion relative à son étendue, sans privilège ni exclusion pour personne; la féodalité est l'ouvrage passager de la force et de la violence; l'aristocratie, au contraire, tend à s'établir partout par la seule nature des choses, et il n'est pas de société, quelle qu'elle soit, où elle n'existe d'une manière apparente, mais à la vérité dans un état plus ou moins développé. ”

“ C'est ce qui pourrait peut-être fournir le moyen de soutenir avec avantage que la justice, en ne comprenant sous cette dénomination que la sûreté des personnes et des biens, et la punition des crimes privés, est mieux administrée dans la monarchie absolue que sous aucune autre forme de Gouvernement. En effet, l'indépendance des juges y est incontestablement mieux assurée, puisqu'ils ont plus de pouvoir. L'inamovibilité de leurs fonctions transforme l'art de juger en une science qui, sous le nom de jurisprudence, a ses principes, ses traditions et ses règles. ”

“ Remarquez aussi avec quel soin et peut-être sans s'en rendre compte, il cherche continuellement à s'agrandir; car les peuples, comme les individus, tant qu'ils ne sont pas placés dans une situation contradictoire ou à deux faces, ont un instinct qui les avertit à leur insu de ce qu'ils doivent faire pour se conserver. Dans les Etats-Unis d'Amérique, il n'y a qu'un seul pouvoir, qu'une seule situation sociale. Il ne peut donc y avoir d'aristocratie ou de royauté, c'est-à-dire, des pouvoirs, des situations sociales, d'autre espèce que celle qui existe. ”

“ On objectera peut-être qu'à Rome et en France, les divisions qui éclatèrent entre les patriciens et les plébéiens, entre la noblesse et le tiers-état, avaient trait, non à la propriété, mais à la jouissance des honneurs. On peut répondre que chaque parti désirait une forme de gouvernement différente de celle qui convient à l'autre; que l'existence de chaque espèce de gouvernement est liée à une manière particulière de posséder et de transmettre les biens, et même à une certaine règle dans la répartition des propriétés, considérées sous le rapport de leur étendue. ”

“ Or, dès qu'une fois un prince conquérant a triomphé de la répugnance des corps constitués à lui accorder des impôts sans en discuter la nécessité, il peut se flatter désormais d'y trouver peu d'opposition, à moins qu'il ne vienne à essuyer de grands revers. Une expérience constante a prouvé que, dans une république aristocratique, ou autre, dont l'institution est sur le déclin, et où les prolétaires sont nombreux, un général victorieux, qui possède l'affection des soldats, a une extrême facilité à dissoudre toute assemblée délibérante et à usurper le pouvoir. ”

“ L'aristocratie n'est un pouvoir indépendant que dans les gouvernemens purement aristocratiques.
Une observation empêchera de se méprendre sur le sens des réflexions qui précèdent. Je n'entendis point; par aristocratie l'ancienne noblesse ni lanouvelle ; je définis l'aristocratie, l'influence qu'exercent sur le Gouvernement les individus de la nation les plus marquans par leurs propriétés, leurs talens, leur fortune ou leur considération. L'aristocratie existe partout, dans tous les pays et chez tous les peuples ”

“ La monarchie absolue est celle où le Roi fait les lois et décrète les impôts sans recourir aux corps intermédiaires qu'il serait tenu de consulter, soit en vertu des usages, soit en vertu des lois fondamentales du royaume. Mais se passer des corps intermédiaires, en suppose l'existence, et c'est en cela que la monarchie absolue diffère essentiellement du despotisme, forme de Gouvernement qui n'admet point ces sortes de corps, et où le despote est l'unique dépositaire de tous les pouvoirs. ”

“ En Angleterre, la force des prolétaires est tellement imposante, notamment dans les cantons manufacturiers, que la moindre dissension sérieuse qui viendrait à éclater entre les grands propriétaires, ou l'aristocratie, et les moyens propriétaires, ou le tiers-état, suffirait pour livrer le pays au pillage et à un effroyable bouleversement. On sent, dans un pareil état de choses, combien il importe aux propriétaires de mettre de côté toute rivalité politique, et de se concerter ensemble pour la défense et la sécurité commune. ”

“ C'est surtout en politique que l'égoïsme est fatal, parce que la société , si l'on peut s'exprimer ainsi, n'est qu'une chaîne continue d'affinités et de réciprocités immédiates. Si le Roi néglige d'arrêter dans l'origine le mouvement que nous venons d'indiquer, les prolétaires justement mécontens de n'être pas protégés, se détachent insensiblement de la couronne et de l'aristocratie, et se lient aux vues ambitieuses des classes moyennes. ”

“ Demander l'égalité des droits, c'est donc ou ne rien dire ou demander l'égalité des biens et des fortunes; sans cette seconde égalité la première ne serait qu'un vain mot, qu'une abstraction sans réalité. Aussi voyonsnous la proposition de lois agraires sortir tout naturellement d'un état de société où l'on admet en principe l'égalité des droits ou en d'autres termes, l'existence et la reconnaissance des droits de l'homme : l'individu est replacé alors dans l'état de nature et la société dissoute. ”

“ La classe moyenne ni les représentans tirés de son sein ne sont pas plus propres à défendre les intérêts de l'aristocratie, que les représentans de l'aristocratie ne sont propres à défendre les intérêts des classes moyennes; et la classe moyenne n'est pas plus propre à représenter les intérêts des prolétaires que la royauté absolue n'est propre, à représenter les intérêts du tiers-état. ”

“ La royauté, ne sachant comment se défendre, s'éteignit d'une manière déplorable, en sanctionnant sa propre ruine. Les rois courent aujourd'hui sur la même pente. Pour se soutenir et trouver des forces qu'ils demandent à tout ce qui les entoure, que faut-il faire ? Ne pas souffrir qu'aucun pouvoir s'interpose entre eux et les prolétaires, et défendre ces derniers contre la classe moyenne , comme Louis XIV avait protégé celle-ci contre l'aristocratie. Voilà tout le jeu de la politique. Cette science aussi simple qu'elle est belle , consiste uniquement dans la conciliation des intérêts. ”

“ Sans même recourir à ce moyen ingénieux d'établir une sorte de liaison entre plusieurs Etats différens qui ont des intérêts semblables, nous ne voyons pas pourquoi les citoyens d'une république trop grande pour s'administrer aisément, ne se diviseraient pas en plusieurs petits États, plutôt que de renoncer à la liberté. En définitif, il nous paraît que les républiques ne périssent que par l'ascendant que les prolétaires prennent sur les propriétaires. Tant qu'il y aura en Amérique assez de terres vacantes à leur distribuer, la forme du gouvernement se maintiendra sans altération. ”

“ Ils la mettent à profit en cultivant l'industrie et en fomentant le luxe. Ainsi, les prolétaires, nourris d'abord parles bienfaits et les vertus des hautes classes, vivent ensuite des vices de ces dernières. L'industrie crée les objets de luxe. Le commerce en est le véhicule et le distributeur. L'aristocratie les achète et les consomme, mais en se détruisant elle-même, si elle n'apporte une extrême modération dans ses dépenses. Croit-on que dans l'intérêt même des basses classes on ait à se féliciter de ce triste résultat ? ”

“ Buonaparte continua le même mouvement, mais dans une direction différente: il se concilia le tiers-état en présentant partout des chances de fortune et d'avancement, en multipliant, au-delà de toute croyance, les places à gros appointemens, et en tirant du sein de la nation une nouvelle et nombreuse aristocratie, sans être guidé dans son choix, pour la composer, par d'autre considération que par l'éminence du mérite et le dévouement à sa personne. En Danemarck, la couronne était élective. A chaque vacance du trône, la noblesse nommait le Roi ”

“ Tous cherchent à cacher leur fortune et à paraître misérables. Dans les pays soumis au despotisme, il est rare de voir réparer une maison, creuser un fossé, planter un arbre. En faut-il davantage pour conclure que cette forrne de Gouvernement, essentiellement ennemie de la propriété et de l'agriculture, ne peut exister que sur un sol fertile, comblé des bienfaits de la nature, et où l'homme, favorisé par la douceur du climat, riait à subvenir par son travail qu'à un petit nombre de besoins. Les pays chauds et fertiles sont donc les seuls où le despotisme puisse s'établir. ”

“ Par une conséquence naturelle, c'est aussi dans ces deux villes que la garde nationale est la plus belle, la plus nombreuse et la mieux disciplinée ; 2° à ce que le bas peuple est protégé par le trône. En effet, on ne doit pas perdre de vue que les rois de France ne sont parvenus à acquérir une puissance sans bornes, qu'en favorisant, au détriment de la noblesse, les classes moyennes et inférieures de la nation. Il n'en a pas été de même en Angleterre. L'aristocratie et la classe moyenne, agissant de concert, ont placé sur le trône la dynastie actuellement régnante. ”

“ Je jette les yeux sur une monarchie; et j'y vois des hommes qui possèdent et d'autres qui ne possèdent pas. Puisqu'il y a des distinctions réelles dans un tel état, je conclus qu'il doit y avoir des distinctions sociales, que les hommes n'y sont pas égaux politiquement parlant, que la république y est impossible ; que par nécessité, un certain nombre de ceux qui ne possèdent pas doit être aux ordres des plus riches ; que plus le nombre des prolétaires sera grand, plus les distinctions sociales deviendront tranchantes et marquées. ”

“ On voit donc qu'en Angleterre la propriété des terres est dévolue à L'aristocratie, et leur exploitation au tiers-état; c'est la combinaison la plus favorable à l'agriculture et au développement des richesses du sol; en effet; les grands propriétaires étant en général plus soigneux de jouir que de travailler, il arrive souvent, lorsqu'ils font par eux-mêmes valoir leurs terres, qu'ils négligent d'en tirer tout le revenu qu'elles seraient susceptibles de donner; de-là ce préjugé généralement répandu, que les grandes propriétés sont nuisibles à l'agriculture ”

“ Du temps de la féodalité, non-seulement l'aristocratie
l'aristocratie organisée, mais elle existait par ses propres forces, indépendante du pouvoir royal qu'elle faisait souvent trembler. Depuis Louis XIV, cessant d'exister comme pouvoir indépendant, elle se répandit dans l'Etat, dans l'Administration, dans les Parlemens, dans le Clergé. Il en fut de même de la démocratie, qui remplaça le servage, et dont la naissance date de la chute de la féodalité. ”

“ Cependant par la scission des prolétaires, le trône privé de son appui, chancelle et menace de tomber, ou n'a plus qu'une solidité factice. On peut en dire autant de l'aristocratie qui, alors en général, loin de remonter à la source du mal et ne songeant qu'à se défendre par elle-même, ne fait qu'accélérer sa décadence. Si le trône ne se hâte d'adopter un autre système et de songer enfin aux prolétaires, ceuxci, désabusés tôt ou tard de la protection qui leur est promise par la classe moyenne , veulent se défendre et se représenter directement. ”

“ Le Monarque absolu n'ayant aucun compté à rendre des dépenses de l'Etat, peut aisément se faire un trésor , pour peu qu'il soit doué de prévoyance et de sagesse; Aussi, quand la monarchie devient absolue, est-il ordinaire de voir le Prince se faire un trésor. C'est ce qui eut lieu en. Prusse quand la monarchie y fut absolue. C'est ce qu'on a vu également en France sous Buonaparte. L'existence d'un trésor et l'extrême modicité des impôts, sont le double caractère de ressemblance qui existe entre le despotisme et la monarchie absolue. ”

“ Il était bien difficile à ceux qui n'étaient pas les victimes des actes tyranniques de Cromwell, de ne pas se laisser abuser et subjuguer par l'ascendant de son génie, d'autant qu'étant à la fois membre de la Chambre des Communes et chef des indépendans, il ne manquait pas de mettre sans cesse en avant, pour justifier sa conduite, l'intérêt de la nation, les droits et la volonté de l'armée, et les maximes de sa secte. ”

“ Enfin, je le demande, un corps destiné à faire contrepoids entre deux autres, peut-il remplir convenablement sa destination s'il ne possède aucune force qui lui soit propre ? Lorsqu'un pareil état de choses existe, il n'y a que deux pouvoirs dans l'Etat, et l'on sait que c'est une source de dissensions et de désordres.
Nous croyons avoir prouvé que la Chambre des Pairs, ou le pouvoir aristocratique considéré comparativement aux autres pouvoirs, a très-peu de force réelle, mais qu'il est susceptible d'avoir une très-grande puissance morale, qui varie suivant les époques. ”

“ Les progrès de la population donnèrent naissance au tiers-état ou aux classes moyennes de la société; Elles font leur occupation exclusive et tirent leur subsistance des arts mécaniques, de l'industrie et du commerce. A mesure que le tiers-état augmente en nombre, on voit disparaître la féodalité, le servage , les distinetions humiliantes de naissance, enfin le tiers-état réclame et obtient, comme l'aristocratie, une part au pouvoir et dans la législation. ”

“ Le despotisme est une forme de gouvernement organisé tou à l'avantage de ceux qui n'ont rien et au détriment de ceux qui possèdent; ceux-ci, pour peu qu'ils aient l'air d'avoir quelque chose au-delà du strict nécessaire, passent leur existence dans des angoisses et des persécutions continuelles; disons plus, sous le despotisme, il n'y a point à proprement, parler de propriétaires, mais uniquement des usufruitiers. Ceux qui possèdent le sol sont les fermiers, les colons du despote, considéré comme le dépositaire révocable de la souveraineté du peuple ”