Émile Deschanel

“ Toute injustice appelle une réparation ; toute violation de l'égalité sème un germe de révolte : tant que l'opprimé est trop faible pour se revancher, il souffre en silence; le ressentiment de l'injustice fermente en son coeur, jusqu'au jour où, coûte que coûte, il fait encore explosion. Ce n'est pas un révolutionnaire, c'est un ultra-conservateur 1 qui l'avoue, « toute révolution n'est qu'un effort que fait la société pour revenir à l'ordre. »
Le pauvre peuple du moyen-âge n'avait rien à lui : son corps appartenait aux seigneurs; son âme aux prêtres, dans la vie et dans la mort. ”

“ Mais, à moins que la royauté ne fût poussée par l'un ou l'autre de ces trois pressants intérêts : la résistance au pape, ou aux seigneurs, ou le besoin d'argent pour soutenir les guerres, déjà son sentiment intime était celui que Louis XIV, devenu enfin roi absolu, écrivit parmi ses principes de conduite : « L'assujettissement qui met le souverain dans la nécessité de prendre la loi de ses peuples, est la dernière calamité où puisse tomber un homme de notre rang. La volonté de Dieu est que quiconque est né sujet obéisse, sans discernement. » ”

“ La politique des Capétiens avait été de protéger les corps de métiers, pour être réciproquement soutenus par eux dans les luttes contre la féodalité, mais aussi de les laisser libres dans leur organisation, dans leurs coutumes, comme dans les règles de leur industrie et de leur commerce; autre fut la politique des Valois : sentant la puissance royale affermie, ils voulurent avoir, dans les bourgeois des métiers, non des alliés, mais des sujets. La Noblesse, désormais soumise, se groupait autour de la royauté pour lui former une cour. ”

“ Le Roi, qui dans les revers de la fin de son règne s'était vu mal servi par la haute Noblesse, la frappa encore une fois avant de mourir. « Le Roi, dit Saint-Simon, taxa les régiments, qui étaient remontés à un prix excessif. Cette vénalité de l'unique porte par laquelle on puisse arriver aux grades supérieurs est une grande plaie dans le militaire et arrête bien des gens qui seraient d'excellents sujets. C'est une gangrène qui ronge depuis longtemps tous les Ordres et toutes les parties de l'État, sous laquelle il est difficile qu'il ne succombe. » ”

“ C'est donc à la banqueroute imminente que la monarchie du droit divin et du bon plaisir, par ses guerres, ses galanteries et ses folles prodigalités, avait enfin réduit les finances de la France, si bien relevées par Colbert.
Ainsi, tandis que la monarchie, décidément plus coûteuse qu'utile, n'était plus au niveau de sa tâche, la bourgeoisie arrivait au niveau de la sienne ; le Tiers Etat, avant la fin du siècle, allait se trouver prêt à saisir le pouvoir en déchéance; ce nouvel organe politique et social, après avoir développé lentement son germe dans l'organisme ancien, allait lui succéder. ”

“ Mais, trop, souvent, la bourgeoisie eut l'art de paraître faire cause commune avec les campagnes et de leur persuader que leurs intérêts étaient bien placés dans ses mains : sa tactique ordinaire consistait à animer le peuple contre les seigneurs, à le mettre en mouvement avec les beaux noms de franchises et de libertés, à l'appeler aux armes, puis à profiter seule de la victoire remportée en commun, et à tyranniser à son tour ses alliés de la veille, rejetant sur eux presque tout le poids des tailles, qui étaient, comme dit Pasquier, l'éternel refrain. ”

“ Menacé par Charles le Téméraire, il chercha dans ses bourgeois de Paris un appui contre la Noblesse, qui se soulevait pour la seconde fois. Il voulut faire des gens de métiers une armée qu'il pût opposer aux armées féodales de ses ennemis; les gens de métiers répondirent à son appel, ils s'armèrent, et de là les chefs conservèrent le droit, quoique simples artisans, de porter la dague et l'habit de guerre les dimanches et jours de fête. Ce droit, les élevant au rang d'hommes d'armes, était pour eux un grand honneur. Par tout cela, il achevait de s'attacher la bourgeoisie comme le peuple. ”

“ Qu'on se serve de ces gens-là pour la besogne qu'eux seuls savent faire, pour grossoyer les actes et les arrêts, à la bonne heure; mais, la besogne faite, qu'on les éloigne, qu'on les renvoie à leur néant! — La Noblesse, sans doute, n'avait pas attendu jusqu'à Saint-Simon pour penser ainsi; mais, si elle subissait l'ascendant des légistes, c'est qu'elle n'était pas capable de se passer d'eux. Par-dessus tout, les légistes, et c'est là assurément leur plus grand titre de gloire, avaient réglé les relations si difficiles, si périlleuses, du pouvoir ecclésiastique avec le pouvoir royal. ”

“ « Il n'est roi ni seigneur sur terre qui ait pouvoir de lever un denier sur ses sujets, en sus des revenus de son domaine, sans l'octroi et consentement des peuples. » Il fait observer que, « en Angleterre, les rois ne peuvent rien entreprendre de grand, ni lever des subsides, sans assembler le Parlement, qui vaut autant à dire comme les Trois Estats ; qui est chose juste et sainte. » A son avis, ce sont seulement des gens « de petite condition et de petite vertu » qui voient dans le fait de convoquer les États une diminution pour l'autorité légitime du trône 1. ”

“ Cette Royauté, une fois constituée en France comme nous venons de le dire, devint assez rapidement populaire et forte, parce que, appuyée sur les communes qu'elle aidait à s'affranchir du joug des seigneurs, elle réduisit ceux-ci à lui rendre hommage et, brisant l'une après l'autre les tyrannies multiples de la féodalité, elle mit l'ordre dans le chaos, constitua la patrie française par l'unité du pouvoir, et en même temps assura l'indépendance nationale contre la domination ecclésiastique. Ainsi, d'abord, le roi et le peuple grandirent ensemble, se fortifiant l'un par l'autre. ”

“ Ce n'est pas seulement parce que la France manquait de limites, soit naturelles, soit convenues; c'est qu'elle n'avait ni centre ni consistance. Elle était composée d'une multitude de fiefs, dont chacun avait sa capitale, et formait un État à part. La royauté n'était qu'un nom; elle n'apportait aucun domaine; elle était déférée à l'un des vassaux, que l'on jugeait le plus actif, mais qui n'en devenait guère plus puissant pour cela, et surtout guère plus riche. Les Capétiens, que l'élection porta au trône, étaient ducs de France et comtes de Paris. ”

“ Depuis l'époque, dit-il, où les Barbares renversèrent l'Empiré d'Occident jusqu'à l'époque de la renaissance des lettres, l'influence de l'Église romaine fut généralement favorable à la science, à la civilisation, et à un bon gouvernement. Mais, pendant les trois derniers siècles, arrêter le développement de l'esprit humain a été son principal objet : tous les progrès, sans exception aucune, qui se sont accomplis au sein de la chrétienté, en lumières, en liberté, en richesse, et dans les arts de la vie, se sont accomplis en dépit d'elle et ont été partout en proportion inverse de son pouvoir. ”

“ Cela inquiète le Clergé : il sent là, d'instinct, une puissance nouvelle, qui va limiter la sienne, la combattre peut-être; il prend les devants, il l'attaque. Alors les légistes, persécutés par le Clergé, lui rendent guerre pour guerre. L'esprit laïque se dresse contre l'esprit clérical. Dès lors commence et va toujours croissant, jusqu'à l'explosion suprême de la Révolution française, la grande lutte entre le droit et l'iniquité, entre l'égalité et le privilège, entre la Justice et la Grâce 1. ”

“ C'était, pour le serf, un affranchissement à crédit, et, pour le seigneur, une manière de se constituer une rente, au lieu de faire valoir ses biens par lui-même et par ses serfs, à ses risques et périls, en restant chargé de la gérance et de l'entretien. Cette redevance passait naturellement aux héritiers du seigneur. Le serf devenu vilain se transmet encore avec le domaine ; mais, ce que l'on transmet, ce n'est plus l'homme attaché à la terre, la végétation humaine de la glèbe, ce sont les droits dus par l'homme en raison de la terre. ”

“ C'est ainsi, en effet, que la bourgeoisie continuait de s'élever par son travail, et la Noblesse de baisser, par son inertie et sa frivolité. Dès lors commençait à se dessiner ce qui devait apparaître plus tard en pleine lumière, au grand soleil de la Révolution et de la justice, à savoir : que le Tiers État, c'était la Nation, moins la Noblesse et le Clergé. ”

“ Il est possible qu'au sein de cette barbarie, la guerre ait eu d'abord des effets favorables, en tuant les faibles au profit des forts, pour lesquels elle était le moyen de survivre, par conséquent l'instrument du progrès; mais, dans l'ère de civilisation meilleure où nous sommes arrivés, la guerre est plus désastreuse qu'utile. Le combat pour la vie se continue toujours; seulement c'est par le travail ardent, opiniâtre, par l'activité dévorante, par la lutte des intérêts concurrents, soumis aux inéluctables lois de la force des choses. ”

“ Déchirée par la guerre de Cent ans, ruinée par les Anglais, opprimée par les seigneurs, livrée sous Charles VI, mal défendue pendant cinquante ans, sauvée de l'invasion par un miracle, la Nation n'avait repris confiance en la Royauté que dans la seconde moitié du règne de Charles VII. Louis XI était jeune; on disait sa volonté inébranlable ; il n'aimait pas les Nobles : c'était le Roi que devait rêver le Tiers État. ”

“ Telle fut l'oeuvre considérable des légistes, âme du Tiers État. Par eux, le Droit, mieux que la force, vint à bout de la Féodalité, et le bon sens opiniâtre commença d'ébranler la Théocratie. Ils sont les fondateurs de l'unité française, et de l'indépendance nationale envers l'Église romaine et envers toutes les églises : nous leur devons donc, quoi qu'on ait pu dire, une éternelle gratitude. ”

“ SOUS LOUIS XIV 257
pour punir les exactions de la Noblesse dans le Poitou, la Touraine, l'Anjou, le Maine, l'Angoumois et l'Aunis. Et enfin, une trentaine d'années après, en 1665, eurent lieu les Grands Jours d'Auvergne, les derniers qui furent tenus, et dont Fléchier a fait le curieux et effrayant tableau.
Richelieu avait légué à Mazarin la France puissante et redoutée au dehors, mais énervée et mourant de faim au dedans. Quel que pût être le génie d'un ministre, l'administration de ce grand pays, sous le régime du bonplaisir, n'était que le désordre organisé. ”

“ Le Chancelier au généreux coeur, loin de chercher, comme tant d'autres, à exciter les passions, prêche la concorde et la tolérance. Dans son patriotisme et sa haute raison, il défend la souveraineté nationale, l'État laïque, qu'il veut sauver des entreprises cléricales. « Il ne s'agit pas, dit-il, de régler la Foi, mais de régler l'État. Plusieurs peuvent être citoyens, qui ne sont pas chrétiens. Même l'excommunié ne laisse pas d'être citoyen... Comme citoyens d'un même pays, nous formons une seule et vaste famille... » ”

“ Tels furent les commencements et les accroissements de la Royauté. Il faut voir les choses comme elles se sont faites, et comme elles se font et défont sans cesse, dans leur éternel devenir ; il ne faut pas les voir en soi, si ce n'est pour philosopher ; mais on risque, en philosophant, de se tenir trop loin de la réalité : car il s'en faut infiniment que la réalité, la vie, se comportent selon les lois de la logique pure et de la raison absolue. La puissance des rois, en soi, est, suivant Pascal, fondée bien plus sur la folie et la faiblesse des peuples que sur la raison. ”

“ L'invention de la poudre et des armes à feu hâta cette révolution et, « en rendant les périls égaux pour tous, porta un coup mortel à la Chevalerie : désormais les fines armures et la dextérité dans le maniement de la lance ou de l'épée ne suffisaient plus, et tout homme qui n'avait pas peur de la mort pouvait valoir un baron sur le champ de bataille 2. » Cette invention eut, dans la série des faits militaires, la même importance que l'invention de l'imprimerie dans la série des faits intellectuels : l'une et l'autre hâtèrent l'émancipation du peuple et l'avènement de l'égalité. ”

“ Les rois, du reste, non plus que les seigneurs, ne donnèrent point la liberté aux serfs de leurs domaines, ils la leur vendirent. Profitant habilement de ce moyen d'affaiblir des vassaux toujours prêts à se révolter, ils acceptèrent l'argent qu'on leur offrait pour confirmer les chartes de commune ou communauté. Ainsi fit Louis le Gros, et c'est de cette manière qu'il favorisa l'établissement, puis l'affranchissement des communes. Les vilains devinrent, en payant, bourgeois du Roi. Les cités affranchies se fortifièrent : les murailles de chaque ville servaient de garantie à ses habitants. ”

“ De même que c'est le bon plaisir de Dieu, la Grâce, qui fait le salut et la justice, de même le Dieu sur terre qui s'appelle Roi l'ait l'honnêteté à sa guise et à son usage ; le commun des martyrs est sujet à des lois ; la probité a ses obligations, pour la bourgeoisie et le peuple, pour les gens de rien ; mais Royauté est au-dessus de loyauté : ces petits empêchements ne sont pas faits pour elle ; tenir sa parole, cela est bon pour les gens « qui ne sont pas nés » ! Les États de Bretagne, voulant soulager leurs provinces écrasées ”

“ On peut ajouter qu'il ne les nourrit qu'au moyen du fruit de leur travail, sur lequel il prélève d'abord très largement sa nourriture à lui, et celle de sa famille, et celle de ses serviteurs, et celle de ses parasites, — et de quoi satisfaire non seulement à leurs besoins, mais à leurs fantaisies, — jusqu'à ce que le peuple, excédé, secoue le joug et foule aux pieds ceux qui l'exploitent. Mais il s'écoule un temps bien long entre le moment où il a conquis violemment son indépendance et celui où il a appris à en faire un usage pacifique et durable. ”

“ Des tribunaux de plusieurs sortes jugeaient les gens selon leur qualité. De même qu'il n'y avait eu, dans la nation gauloise, que deux Ordres ou deux classes de gens reconnus, les Druides et les Chevaliers, il n'y en eut aussi que deux d'abord dans la société du moyen-âge, le Clergé et la Noblesse. Nous venons de voir comment une troisième se forma, conquit sa place au soleil, gagna l'égalité civile, puis l'égalité politique, et devint le Tiers Ordre ou Tiers État. ”

“ Ils s'attachèrent au droit romain comme à une ancre de salut, parce qu'il était un type d'unité, et la Royauté fut leur point d'appui, parce qu'elle avait les mêmes instincts 1.
Les doctrines des premiers légistes s'étaient concentrées sur trois points : affranchissement de la personne humaine, égalité dans la famille, libération progressive de la terre. La liberté humaine comme principe de l'état des personnes, ce point fondamental, c'est la gloire des légistes de l'avoir proclamé. ”

“ Il ne faut pas juger les choses du moyen-âge avec nos idées modernes. Aujourd'hui même, après tant de révolutions, le Français est bien moins sensible à la liberté qu'à l'égalité; l'Anglo-Saxon est le contraire. Au moyen-âge à plus forte raison, à peine avait-on, chez nous, quelque idée de la liberté : on ne la concevait, nous l'avons fait voir, que sous forme de privilège et par conséquent d'injustice. ”

“ L'esprit de gouvernement et d'autorité devança donc le génie politique, qui a la liberté pour pôle. A. part quelques essais de liberté, disséminés sur un long espace, les idées d'unité, de concentration du pouvoir, le besoin absolu de justice et d'égalité, inspirèrent les chanceliers, les gens de robe, avocats et magistrats. Ces fils du peuple, ces roturiers, luttèrent contre les privilèges féodaux, contre les tyrannies multiples des seigneurs, et à cela ne virent de meilleur moyen que de fortifier contre la seigneurie la Royauté. ”

“ Rendez-en, Sire, le jugement,
CROISSANCE DU TIERS ÉTAT 235
et, par une déclaration pleine de justice, faites-les rentrer en leur devoir. »
A ce discours déjà étrange, les autres députés de la Noblesse ajoutèrent, en se retirant, des mots tels que ceux-ci : « Nous ne voulons pas que des fils de cordonniers et de savetiers nous appellent frères ! Il y a, de nous à eux, autant de différence qu'entre le maître et le valet. »
Le Tiers État, sans s'émouvoir de ces propos plus que de raison, décida que son orateur serait non seulement avoué, mais remercié, et se remit au travail des Cahiers. ”