Blaise Pascal

“ Elles ont cette simplicité naturelle qu'il n'appartient qu'aux talents supérieurs de rencontrer. La Physique , cette aimable soeur de la Géométrie , avait reçu de bonne heure les hommages de PASCAL. Son troisième lustre commençait à peine que son génie lui dictait l'explication d'un phénomène qui, quoique reproduit tous les jours , a pourtant moins d'observateurs que de témoins, A onze ans , Blaise PASCAL conçoit de lui-même qu'un corps sonore doit rester muet lorsque ses vibrations sont arrêtées. ”

“ La pensée de Pascal est passionnée, non pas en vertu de tel objet particulier qui la préoccupe, mais comme pensée. Ou, si vous le voulez, il attache à la pensée pure le même genre et le même degré d'intérêt que le commun des hommes attache à de tout autres objets. Sa pensée n'est pas seulement une perception distincte, mais un vif sentiment de la vérité. Elle souffre et jouit, elle aime et elle hait, comme ferait le coeur. Elle aime la vérité, et elle s'aime aussi elle-même. ”

“ Tel a été Pascal, si extraordinaire par ses vertus, bien plus extraordinaire encore par son génie. Il fut à la fois physicien géomètre, philosophe, écrivain du premier ordre : ce qu’il y a de plus secret dans la nature, dans les sciences, dans la métaphysique semble s’être tour à tour dévoilé à lui ; il a tout embrassé et toujours son vol a été celui de l’aigle. que de gloire pour un seul homme ! qu’eut-il fait encore s’il eût vécu plus longtemps ! la nature en le rappelant si tôt à elle ne semble-t-elle pas s’être vengée de sa supériorité ? ”

“ Il la faut infinie pour l’un et l’autre ; et il me semble que qui auroit compris les derniers principes des choses pourroit aussi arriver jusqu’à connoître l’infini. L’un dépend de l’autre, et l’un conduit à l’autre. Les extrémités se touchent et se réunissent à force de s’être éloignées, et se retrouvent en Dieu, et en Dieu seulement.
Si l’homme s’étudioit le premier, il verroit combien il est incapable de passer outre. Comment se pourroit-il qu’une partie connût le tout ? ”

“ M. Le Pailleur voyant cela, et voyant même qu’il versoit quelques larmes, fut épouvanté, et le pria de ne lui pas celer plus longtemps la cause de son déplaisir. Mon père lui répondit : « Je ne pleure pas d’affliction, mais de joie. Vous savez les soins que j’ai pris pour ôter à mon fils la connoissance de la géométrie, de peur de le détourner de ses autres études : cependant voici ce qu’il a fait. » Sur cela il lui montra tout ce qu’il avoit trouvé, par où l’on pouvoit dire en quelque façon qu’il avoit inventé les mathématiques. ”

“ Pascal appartient à ce petit groupe d'hommes qui ont conquis leur immortalité sur la terre ; il diffère de la plupart d'entre eux, si ce n'est de tous, en ce sens qu'il ne l'a pas cherchée et qu'il n'y a même jamais songé.
Lorsque, enfant encore, il arrachait à la science ses secrets ; quand, devenu homme, son génie s'élevait à des hauteurs où les autres hommes eussent été pris de vertige, était-il préoccupé d'une pensée de gloire? nullement. Jamais esprit ne fut plus détaché de lui-même. L'homme pour lui, c'était l'humanité. ”

“ Mon frère, voyant cette résistance, lui demanda un jour ce que c’étoit que cette science, et de quoi on y traitoit : mon père lui dit, en général, que c’étoit le moyen de faire des figures justes, et de trouver les proportions qu’elles avoient entre elles, et en même temps lui défendit d’en parler davantage et d’y penser jamais. Mais cet esprit qui ne pouvoit demeurer dans ces bornes, dès qu’il eut cette simple ouverture, que la mathématique donnoit des moyens de faire des figures infailliblement justes, il se mit lui-même à rêver sur cela à ses heures de récréation ”

“ Pascal est une de ces intelligences rares qui brillent, à de longs intervalles, dans l'étendue des siècles, et fondent une époque remarquable dans l'histoire d'un peuple. Objet de l'admiration de ses contemporains, il a conservé jusqu'à nous une réputation imposante ; chacun prononce son nom avec respect, et l'oppose avec orgueil à tout ce que les nations étrangères ont produit de plus grand et de plus parfait ”

“ Après lui avoir représenté tout ce que ce peuple a de singulier, il s’arrête particulièrement à lui faire remarquer un livre unique par lequel il se gouverne, et qui comprend tout ensemble son histoire, sa loi et sa religion. A peine a-t-il ouvert ce livre, qu’il y apprend que le monde est l’ouvrage d’un Dieu, et que c’est ce même Dieu qui a créé l’homme à son image, et qui l’a doué de tous les avantages du corps et de l’esprit qui convenoient à cet état. Quoiqu’il n’ait rien encore qui le convainque de cette vérité, elle ne laisse pas de lui plaire ”

“ Nous connaissons qu’il y a un infini, et ignorons sa nature. Comme, par exemple, nous savons qu’il est faux que les nombres soient finis. Donc il est vrai qu’il y a un infini en nombre. Mais nous ne savons ce qu’il est. Il est faux qu’il soit pair, il est faux qu’il soit impair ; car en ajoutant l’unité il ne change point de nature. Ainsi on peut bien connaître qu’il y a un Dieu sans savoir ce qu’il est : et vous ne devez pas conclure qu’il n’y a point de Dieu de ce que nous ne connaissons pas parfaitement sa nature. ”

“ Il n’est pas d’œuvre, fût-ce les Principes mathématiques de la philosophie naturelle ou la Méthode des fluxions, qu’un adversaire passionné ne pourra se croire autorisé à traiter de pot-pourri ; c’est ainsi que l’on a cru avoir diminué le génie de Pascal lorsqu’on s’est enfin aperçu qu’il n’avait pas été le premier à revendiquer les droits de la raison et de l’expérience en matière de recherche scientifique, ou qu’il n’avait pas inventé le baromètre, ou qu’il n’avait pas été le seul en France à poursuivre les expériences du vide. ”

“ Mais nous faisons des derniers qui paroissent à la raison comme on fait dans les choses matérielles, où nous appelons un point indivisible celui au delà duquel nos sens n’aperçoivent plus rien, quoique divisible infiniment et par sa nature.
De ces deux infinis de sciences, celui de grandeur est bien plus sensible, et c’est pourquoi il est arrivé à peu de personnes de prétendre connoître toutes choses. « Je vais parler de tout, » disoit Démocrite.
Mais l’infinité en petitesse est bien moins visible. Les philosophes ont bien plutôt prétendu d’y arriver ; et c’est là où tous ont achoppé. ”

“ Pascal est grand, non pas tant par les oeuvres qui ont excité l'admiration du monde que par la grandeur morale et chrétienne qui éclate en lui. Si, dans l'ordre des esprits, il dépasse Archimède, dans l'ordre de la charité il ressemble, autant que cela est donné à l'homme, au divin modèle qu'il vient de nommer.
Il est superflu de nous étendre sur une vie aussi connue; nous vous renvoyons, Messieurs, à la vie de Pascal, écrite par sa soeur, Madame Périer. ”

“ Bien qu'il n'ait jamais opéré aucune des ces découvertes qui font époque dans l'humanité, Blaise Pascal était déjà un grand mathématicien et -un grand physicien, lorsqu'il aborda les questions métaphysiques. ”

“ Tout cela peut être vrai, mais ne nous empêchera pas de croire que l'application exclusive de Pascal aux mathématiques et à la physique pendant sa jeunesse fut pour lui la sauvegarde de l'individualité. Ces sciences, je le crois, l'exercent peu, mais elles ne la compromettent pas; les sciences d'une autre sorte, la littérature, par exemple, l'excitent, la développent, mais la menacent, parce que, faisant sortir de sa retraite l'homme intérieur, elles le mettent davantage en contact avec la vie de tous, et l'obligent à recevoir d'eux peut-être plus qu'il n'en doit recevoir. ”

“ Pascal est aussi profond observateur que grand écrivain ; il s'est ouvert, en morale comme en géométrie , des routes nouvelles. Personne n'a porté sur l'homme un regard plus perçant, n'a étudié avec plus de soin l'histoire des passions, n'a démêlé avec plus de sagacité les ressorts qui les font agir, n'a mieux surpris tous les secrets de la vanité et de l'amour-propre, ne nous a peints avec plus de franchise, de vérité et d'énergie. Oui, sans
doute, vont s'écrier quelques philosophes, Pascal excelle dans les peintures générales ”

“ D’autre part, nous savons par une lettre de Pascal à Fermat, qu’en 1654 Pascal était engagé dans de grandes discussions mathématiques avec le chevalier de Méré [5] . A plus d’une reprise, enfin dans les Fragments des Pensées, Pascal nomme et interpelle Miton. Il est difficile donc de contester que ces diverses circonstances convergent vers l’hypothèse formulée par Collet : le grand mathématicien dont le duc de Roannez avait fait provision, et qui depuis a bien fait parler de lui, c’est Blaise Pascal. ”

“ Il y a donc deux sortes d’esprits, l’un de pénétrer vivement et profondément les conséquences des principes, et c’est là l’esprit de justesse ; l’autre de comprendre un grand nombre de principes sans les confondre, et c’est là l’esprit de Géométrie. L’un est force et droiture d’esprit, l’autre est étendue d’esprit. Or l’un peut être sans l’autre, l’esprit pouvant être fort et étroit, et pouvant être aussi étendu et faible. ”

“ Or, je récuse cet économiste sur le sujet du bonheur, car il n'en a cure, et ce philosophe sur le sujet de la vérité vivante, car il n'a souci que de la vérité abstraite. Pascal sans doute n'est pas irréfragable. Pascal n'est pas parfait; mais Pascal tout au moins est un homme, et il faut l'aborder en homme. Son livre est grand précisément parce que c'est une oeuvre d'homme; l'homme, chez Pascal, entraîne à sa suite le savant et le philosophe, mais l'homme reste à la tête de l'expédition, c'est pour lui qu'elle se fait, c'est son nom qu'elle portera. ”

“ Il eut en un instant toute la gloire qui s’attache au génie, et toute celle qui suit le courage. Quand on était Pascal, on ne se mêlait pas à la lutte contre les jésuites, on s’en chargeait. Ce qui le rendait un lutteur si terrible, c’est qu’il combattait en homme de foi profonde et non en sceptique. Nous ne comprenons pas aujourd’hui, avec notre triste indifférence des questions religieuses, qu’en écrivant un pamphlet contre les jésuites et une apologie du christianisme, Pascal obéissait à la même pensée et à la même foi. ”

“ Il n’en est pas de même d’un indivisible à l’égard d’une étendue ; car non seulement il diffère de nom, ce qui est volontaire, mais il diffère de genre, par la même définition, puisqu’un indivisible multiplié autant de fois qu’on voudra, est si éloigné de pouvoir sur passer une étendue, qu’il ne peut jamais former qu’un seul et unique indivisible ; ce qui est naturel et nécessaire, comme il est déjà montré. Et comme cette dernière preuve est fondée sur la définition de ces deux choses, indivisible et étendue, on va achever et consommer la démonstration. ”

“ Pour résumer l’impression que fait éprouver la lecture des travaux mathématiques de Pascal, il nous semble que, si l’on ne peut trop admirer tout ce qu’il a fallu de pénétration et de puissance d’esprit pour les produire, l’on ne peut en même temps se défendre d’un profond regret en songeant à tout ce que ce puissant génie aurait produit encore s’il avait consenti à ne pas se dédaigner lui-même. ”

“ Il est surpris d’y découvrir une infinité de choses auxquelles il n’a jamais pensé, et il ne saurait remarquer sans étonnement et sans admiration tout ce que Monsieur Pascal lui fait sentir de sa grandeur et de sa bassesse, de ses avantages et de ses faiblesses, du peu de lumière qui lui reste, et des ténèbres qui l’environnent presque de toutes parts, et enfin de toutes les contrariétés étonnantes qui se trouvent dans sa nature. ”

“ Mais de quel côté pencherons-nous ? La raison, dites-vous, n’y peut rien déterminer. Il y a un chaos infini qui nous sépare. Il se joue un jeu à cette distance infinie, où il arrivera croix ou pile. Que gagerez-vous ? Par raison vous ne pouvez assurer ni l’un ni l’autre ; par raison vous ne pouvez nier aucun des deux.
Ne blâmez donc pas de fausseté ceux qui ont fait un choix ; car vous ne savez pas s’ils ont tort, et s’ils ont mal choisi. Non, direz-vous ; mais je les blâmerai d’avoir fait non ce choix, mais un choix : et celui qui prend croix, et celui qui prend pile ont tous deux tort : ”

“ Vous verriez avec admiration un jeune géomètre, accablé de souffrances, combattre, vaincre les plus grandes renommées mathématiques, et les forcer de s'abaisser devant lui.
L'éclat des problêmes résolus par Pascal n'étoit pas indifférent au succès de l'ouvrage qu'il méditoit en faveur du christianisme. Qui osera, disoient ses amis, ranger les croyants dans la classe des esprits vulgaires, quand le premier homme de l'Europe, dans une science qui n'admet que des preuves et des démonstrations rigoureuses, s'engage à prouver les vérités de la révélation ? ”

“ Pascal sur-tout nous éclairant sur nos devoirs, a prouvé l'utilité de ses ouvrages par leur objet même. Il est plus difficile de déterminer l'influence qu'il a dû avoir sur son siècle. Il naquit à une époque mémorable, où l'on vit briller à la fois une foule d'hommes supérieurs. Tous, influant plus ou moins, ont formé ensemble cet esprit général auquel nous devons la lumière qui nous éclaire aujourd'hui. Comment démêler la nuance véritable qui doit distinguer Pascal? ”

“ Tourmenté par de sombres terreurs, croyant sans cesse voir à ses pieds un précipice prêt à l'engloutir, Pascal n'eut plus d'espoir et de consolation que dans Dieu. Il s'éloigna des savants, il renonça aux mathématiques qui avoient fait les délices de ses jeunes années; la religion resta seule maîtresse de son coeur et de son génie. ”