Jean-Baptiste Colbert

“ Peut-être le roi fut-il dupe, comme le prétend Saint-Simon, de l'adresse de Colbert, qui saisit « seul toute l'autorité des finances, et lui faisait accroire qu'elle passait toute entre ses mains par les signatures dont il l'accabla, à la place de celles que faisait le surintendant. »
COLBERT (1661-1683) .—Jean-Baptiste Colbert naquit à Reims, le 29 août 1619. Son grand-père était un marchand de drap de cette ville, à l'enseigne du Long- Vêtu; le frère de sa mère était Pussort, l'implacable ennemi de Fouquet. Famille roturière, mais énergique et brave ”

“ Voici le portrait que l'abbé de Choisy trace de Colbert : « Jean-Baptiste Colbert avait le visage naturelle» ment renfrogné : ses yeux creux, ses sourcils épais » et noirs, lui faisaient une mine austère, et lui » rendaient le premier abord sauvage et négatif; » mais, dans la suite, en l'apprivoisant, on le trou» vait assez facile, expéditif et d'une sûreté inébran» lable. Il était persuadé que la bonne foi dans les » affaires en est le fondement solide. Une applica» tion infinie et un désir insatiable d'apprendre lui » tenaient lieu de science. ”

“ Prudence dans les résolu-, tions, t. II, p. 113.) "i
rige, et celle où le déclin commence, parce que la passion prend de l'empire aux dépens de la raison.
C'est le génie d'un homme du Tiers État, du fils d'un commerçant, de Jean-Baptiste Colbert, qui donna l'inspiration créatrice au gouvernement de Louis XIV (1) .
Colbert fut ministre vingt-deux ans (2) , et, durant ce temps le plus beau du règne, la prospérité publique eut pour mesure le degré d'influence de sa pensée sur la volonté du roi. ”

“ La scène retentit encore des acclamations qu'excitèrent à leur naissance le Cid, Horace, Cinna, Pompée, tous ces chefs-d'oeuvre représentés depuis sur tant de théâtres, traduits en tant de langues, et qui
1 Jean-Baptiste Colbert, marquis de Seignelay, secrétaire d'Etat en survivance, chargé du détail de la marine. C'était le frère aîné du récipiendaire. — Edouard-François Colbert, comte de Maulevrier, lieutenant général des armées depuis 1676. — Charles Colbert, marquis de Croissy, l'un des plénipotentiaires pour la paix de Mmegue. Ces deux derniers étaient frères du ministre. ”

“ Nulle classe d'hommes n'a les mêmes droits aux largesses de l'Etat; car, par une de ces inimitables combinaisons qui ne sont possibles qu'à une certaine heure de l'évolution sociale, le génie de Colbert en a fait, dans l'organisme de la France, l'organe voué à la défense du pavillon: pensée féconde, qui porte en soi le germe de la prépondérance maritime. ”

“ Au bout de cette pièce était une grande cheminée garnie de ses chenets et de sa grille de fer bien polie, et défendue des
courants d'air par un paravent de velours. Là, attendant Colbert, étaient rassemblés Baluze, bibliothécaire du ministre ; l'abbé Gallois, directeur du Journal des Savants, et Isarn, ancien précepteur du marquis de Seignelay. , Lorsqu'ils avaient entendu le bruit du carrosse, ces familiers de Colbert s'étaient levés pour le saluer et s'entretenir avec lui quelque temps, comme ils faisaient d'habitude avant qu'il n'entrât dans son cabinet. ”

“ Car qui sait mieux que moi et qui l'a plus profondément senti, qu'en tout ce qui peut plaire vous ne le cédez en rien aux plus aimables de la Cour. Mais, sans mentir, Madame, vous aviez, dans ces moments, des grâces bien particulières qui m'étaient inconnues. Comme
négligemment par une femme de chambre, comme un paquet de linge sale, et la dame de la maison, tranquille comme si elle n'eût été chargée de rien, ne fut ni étonnée ni indiscrète. M. Colbert sortit comme il était entré, sans avoir ni rien vu ni rien gagné. ”

“ Ceux qui avaient de la protection n'en ayant plus, ils portent le fardeau à leur tour, et, par cette voie, tout est ruiné sans exception. Voilà à quoi en revient cette habileté qu'on a tant vantée dans feu M. Colbert. ”

“ Il dit au roi : « Sire, je vous dois tout, mais je crois m'acquitter envers vous en vous laissant Colbert. »
Colbert était en effet le don le plus précieux qu'il pût offrir à Louis XIV.
Ce n'est pas que le nouveau ministre fùt un homme d'un extérieur aimable. Il ne payait pas de mine, et ses contemporains en ont tracé des portraits peu flattés. Son visage était dur ; ses yeux étaient cachés sous des sourcils épais,
noirs, en broussailles. ”

“ Quel était le but de tous les règlements de Colbert ? C’était d’écarter les mégissiers, les tanneurs, les teinturiers et autres du centre de la ville de Paris et de leur donner, en même temps, un asile fixe et commode dans un faubourg où, jouissant des privilèges de bourgeois de Paris, ils pussent faire fleurir des branches de commerce dont on sentait toute l’importance. Pour cela il fallait trouver un local. ”

“ De 1661 à 1672, Colbert fut tout-puissant en France. Son crédit commença à déchoir pendant la guerre générale qui suivit la campagne de Hollande. Avec les plus grands généraux du siècle, avec les ressources d’une bonne administration, le roi de France put tenir tête au reste de l’Europe, et, après la paix de 1678, ses flatteurs furent autorisés à lui dire qu’il était l’arbitre du monde. Si la gloire militaire est enivrante, elle est dispendieuse. Celui qui tenait, aux yeux du peuple, les cordons de la bourse, devait se trouver souvent dans une situation embarrassante. ”

“ Colbert était né à Reims, d'une famille de marchands drapiers. Il ne semblait pas, par sa naissance, destiné à gouverner un jour la France. On a dit que plus tard il avait rougi de son humble origine et du métier honorable qu'exerçaient ses parents, et qu'il prétendit descendre d'un chevalier écossais, nommé Kolbert, chassé de son pays par les guerres civiles et qui avait émigré en France. Ces faiblesses d'esprit ne sont pas rares chez les plus grands hommes, qui pensent être plus honorés par des aïeux illustres que par leurs propres mérites. ”

“ Il rime avec ses frères, pendant la Fronde, une Énéide Travestie qui a le ton des « Mazarinades » puis, dès la paix de Rueil (1648) , il prend ses distances avec le burlesque populaire, achève des études de droit, s'initie aux affaires auprès de son frère Pierre, receveur général des finances de Paris, s'essaie dans la veine précieuse à la cour de Foucquet, enfin devient, pendant vingt ans, l'homme de confiance de Colbert, plus spécialement préposé à l'encadrement et à la surveillance des intellectuels. ”

“ Comme il doit voir M. Colbert, il est bon qu'il sache que c'est une personne qui a un fort grand pouvoir dans Clermont, qu'on n'y fait quasi rien sans son conseil, qu'il est des plus riches de ce lieu-là, fut habile en affaires et en finances : admirable pour le calcul, car il sait des choses toutes extraordinaires. ”

“ Il y a dans ces écarts de l'opinion populaire, à l'égard d'un ministre à jamais illustre et digne de l'être, non-seulement pour le bien qu'il avait rêvé, mais aussi pour tout ce qu'il a fait de grand et de beau, une utile et salutaire leçon pour tous les temps. Les quatrains qu'on va lire sont extraits d'un petit libelle ayant pour titre: la Beste insatiable ou le Serpent crevé. Cette bête ou ce410 serpent, c'est Colbert. ”

“ Cette roideur de Colbert lui avait fait le plus grand bien, tant il est vrai que la fortune, lorsqu’elle a un caprice, ressemble à ces femmes de l’antiquité dont rien au physique et au moral des choses et des hommes ne rebute la fantaisie. Colbert, placé chez Michel Letellier, secrétaire d’État en 1648, par son cousin Colbert, seigneur de Saint-Pouange, qui le favorisait, reçut un jour du ministre une commission pour le cardinal Mazarin. ”

“ Colbert avait fortement contribué à l'enraciner en France, parce que, en sa qualité d'homme d'affaires, il admirait profondément les marchands d'Amsterdam, et qu'étant aussi l'homme du Roi, il était passionné pour l'autorité et voulait la soumission de tous à une volonté unique. ”

“ La bande noire a vendu jusqu'aux plombs enfouis dans la terre ; elle a vendu la longue avenue ; elle a changé en fagots les vieux hêtres, sous lesquels tant de grâces et de beautés se tenaient assises, devisant entre elles des poètes, des romanciers, des nouvelles comédies et des ballets de Versailles.
Qui se promène aujourd'hui dans ce vaste emplacement si bien, disposé pour tous les plaisirs de la vie heureuse, ,aurait peine à reconnaître en ces broussailles la création de M. de Colbert, maître absolu, non moins que le roi, des finances de la France. ”

“ Colbert perd sa dignité vis-à-vis de Louis XIV. — Deux lettres du ministre de la marine. — Le savoir-faire. — Un ministre qui veille à la porte du sérail. — Les favorites arment des corsaires aux frais du gouvernement, — Louis XIV fait un mauvais compliment à Colbert. — Le quinquina ou à quoi tient la mode. — Louvois tire les marrons du feu. — Ingratitude de Vauban. — Seignelay; son peu d'application. — Un descendant des roi d'Écosse. — Scènes grotesques. — Du danger, pour un petit bourgeois, d'épouser une fille noble. — Plaintes de Duquesne. — Réponse de Colbert. ”

“ Toutes les sciences humaines, étant ainsi classées sous une direction et une règle commune, se rattachaient au système monarchique , qui -ne voulait laisser indépendante aucune des idées de la société.
Le commerce et l'industrie de la France reçurent une impulsion tout à fait nouvelle par le génie de Colbert. Grâce aux talents de cet habile ministre , des manufactures s'élevèrent de toutes parts dans les différentes provinces du royaume. Sous lui aussi la marine militaire prit un tel accroissement que la France devint bientôt l'égale de l'An-
gleterre sur les mers. ”

“ Il avoua à demi ses rapines au roi, et comme le roi lui sourit, il pensa que tout était fini et qu'il pouvait dormir tranquille. Il n'en lut que plus vain et plus présomptueux.
D'accord sur la nécessité d'éloigner Fouquet, Louis XIV et Colbert n'étaient plus divisés que sur les moyens à prendre, Colbert poussant à la rigueur, lorsque le malheureux surintendant commit les deux plus lourdes fautes de sa vie, deux fautes à faire pendre dix innocents, et il était vingt fois coupable : il donna la fête de Vaux, et voulut acheter les faveurs de mademoiselle de La Vallière. ”

“ Le tort du nouvel historien, je le répète, est d’avoir jugé avec les théories du jour un état social très différent du nôtre, et de chercher trop souvent dans le tableau du passé la confirmation des principes absolus de la science contemporaine.
L’entreprise de ranimer la puissante figure de Colbert était pleine de difficultés : il faut excuser M. Clément de n’y avoir pas parfaitement réussi. La vie du plus laborieux des hommes d’état qui aient existé se compose d’une série d’actes politiques, de règlemens, d’expériences sur les matières les plus diverses. ”

“ Grâce à une adresse infinie, persévérante, le ministre entre les mains duquel le pouvoir a été le plus insulté, avili, le cardinal Mazarin, avait laissé en mourant le gouvernement plus fort que jamais. Cependant, bien que formé à son école, Colbert eut toujours une prédilection marquée pour les formes sévères, absolues de Richelieu, et il se gouvernait volontiers d'après ses maximes, tant l'empreinte du caractère est puissante chez les hommes. ”

“ Économiste érudit plutôt qu’historien, il ne se transporte pas dans le passé pour observer son héros : il le cite à la barre du XIXe siècle, et prononce du haut de ses principes absolus. Il semble chercher dans les actes de Colbert la confirmation des axiomes de son école, et il se donne si souvent le plaisir de le prendre en faute, il revient avec tant d’insistance sur les suites déplorables des erreurs ministérielles, qu’on est parfois tenté de se demander s’il n’eût pas mieux valu pour la France que Colbert ne fût pas parvenu au pouvoir. ”

“ Durant toute la soirée, il s’était tenu dans un corridor, causant avec Bernouin, avec Brienne, et commentant, avec l’habileté ordinaire des gens de cour, les nouvelles qui se dessinaient comme les bulles d’air sur l’eau à la surface de chaque événement. Il est temps, sans doute, de tracer, en quelques mots, un des portraits les plus intéressants de ce siècle, et de le tracer avec autant de vérité peut-être que les peintres contemporains l’ont pu faire. Colbert fut un homme sur lequel l’historien et le moraliste ont un droit égal.
Il avait treize ans de plus que Louis XIV, son maître futur. ”

“ Enfin les choses changerent de face vers le milieu du dernier siecle ; les Arts, les Sciences, le Commerce, la Navigation, & la Marine, parurent sous Colbert, avec un éclat admirable dont l’Europe fut étonnée : tant la nation françoise est propre à se porter à tout ; nation flexible qui murmure le plus aisément, qui obéit le mieux, & qui oublie le plûtôt ses malheur. ”

“ C'est pour cela que j'ai pensé que, le bonheur de M. de Pontchartrain l'ayant conduit dans les finances, il y a si bien réussi que je ne crois pas que jamais homme ait eu plus de talents et de meilleures dispositions que lui pour le maniement des finances. J'eus le bonheur d'en être connu aussitôt qu'il
1. Pierre Clément (Histoire de Colbert, t. I, p. 5) établit que Colbert savait le latin et avait probablement étudié chez les Jésuites. Quant à sa réception comme avocat à Orléans, Gourville est le seul qui donne ce détail. ”

“ Malheureusement ces vœux furent laissés dans l'oubli pendant toute la durée du règne de Louis XIII et la régence d'Anne d'Autriche. Colbert avait une belle et patriotique mission à remplir, en se conformant aux vues des États généraux de 1614, et en émancipant les travailleurs. Mais ce ministre crut voir que le relâchement dans l'exécution des règlements des métiers avait encombré les marchés de marchandises médiocres ”

“ C'était un des plus sûrs instincts du pouvoir royal, dans sa lutte avec la féodalité, de s'appuyer sur des hommes intelligents, mais nouveaux, et par cela même tout à fait dévoués et désintéressés dans le débat. Sous l'influence des souvenirs de son orageuse minorité, Louis XIV devait, plus que tout autre, rester fidèle à ce système, et l'un des premiers éléments de la fortune de Colbert fut peut-être d'avoir été l'homme d'affaires, le domestique de Mazarin, comme disait insolemment Fouquet. ”