Amédée Gasquet

“ Colbert était né à Reims, d'une famille de marchands drapiers. Il ne semblait pas, par sa naissance, destiné à gouverner un jour la France. On a dit que plus tard il avait rougi de son humble origine et du métier honorable qu'exerçaient ses parents, et qu'il prétendit descendre d'un chevalier écossais, nommé Kolbert, chassé de son pays par les guerres civiles et qui avait émigré en France. Ces faiblesses d'esprit ne sont pas rares chez les plus grands hommes, qui pensent être plus honorés par des aïeux illustres que par leurs propres mérites. ”

“ La plupart de nos manufactures prospéraient entre leurs mains. Cependant ils n'hésitèrent pas.
Pendant que dans son palais de Versailles, Louis XIV s'enivrait des éloges et des flatteries de ses courtisans, qui vantaient la révocation de l'édit de Nantes, comme le plus grand acte de son règne, pendant qu'il respirait avec délices l'encens grossier qu'on brûlait devant lui, un million d'hommes nus, proscrits, errants,
fuyaient la France, préférant à la honte d'abjurer la religion de leurs pères, les tristesses de l'exil et les amertumes de la pauvreté. ”

“ Ce jour-là, Louis XIV signa la ruine de la France. Il se croyait un apôtre, il ambitionnait la gloire de Constantin et de Théodose, ces empereurs romains qui avaient exterminé les hérétiques. Il voulait une seule foi dans le royaume , et il se persuada qu'il suffisait qu'il le voulût pour que sa volonté s'accomplît. Mais la conscience humaine, et c'est là sa grandeur, ne se plie pas ainsi aux caprices d'un monarque tout-puissant. Les protestants étaient riches ; ils avaient secondé les projets de Colbert ; ils s'étaient jetés presque tous dans les entreprises commerciales et industrielles. ”

“ Cet empire nous l'aurions encore, si les rois et les ministres qui succédèrent à Colbert n'avaient détruit par leurs fautes et leurs coupables négligences l'œuvre de ce grand patriote.
La puissance maritime d'un État ne peut se soutenir si cet État ne possède des colonies. Des relations qui se continuent entre les colons et la mère patrie naît le besoin de perpétuels échanges, qui entretiennent la prospérité de la marine marchande. Nos vaisseaux vont chercher dans ces pays lointains, qui sont encore la patrie, les produits que la nature donne à des climats différents du nôtre ”

“ On ne s'étonnerait pas aujourd'hui qu'un homme de naissance aussi modeste que Colbert, arrivât aux premiers emplois dans l'État. La Révolution a égalisé les conditions et permis aux plus heure x et aux plus pauvres, s'ils sont de grands hommes, de prétendre à gouverner l'Etat.
La chose autrefois ne paraissait pas si naturelle. Il semblait que la place de commis convînt seule à des fils de bourgeois, et que celle de ministre dût être réservée aux descendants des familles aristocratiques du royaume? Il est juste de dire que Louis XIV ne donna jamais dans ce travers. ”

“ Elle ne pouvait non plus s'établir et subsister à côté des métiers sans une protection spéciale, car les jurés des corporations avaient le droit de visiter les fabriques, d'y saisir les marchandises, de les confisquer, d'accabler d'amendes les industriels et de les ruiner. Aux privilèges des métiers Colbert opposa donc les privilèges de ses manufactures : il éleva forteresse contre forteresse. Il couvrit la grande industrie du nom et de l'autorité du roi ; il l'affranchit du contrôle jaloux de la petite. ”

“ Il est triste à dire que le peuple fut aussi ingrat que le prince pour la mémoire de ce grand homme. Le peuple était ignorant, il souffrait cruellement du poids des impôts, et il faisait remonter sa colère jusqu'au ministre des finances, qu'il croyait tout-puissant, et qui était réduit à disputer les millions du trésor à l'avide prodigalité du roi. On eut beaucoup de peine à protéger ce bienfaiteur de la France contre la fureur des Parisiens, qui voulaient déchirer en pièces son cadavre. On n'osa l'enterrer que de nuit ”

“ Des agriculteurs de notre pays formèrent autour de la ville des colonies qui fécondèrent les sables de la campagne, tracèrent des canaux, assainirent les marais, firent naître de riches cultures, où n'étaient avant eux que le désert et le silence. De toutes parts s'élevèrent des fabriques, des usines. L'Allemagne fabriqua elle-même des marchandises qu'elle était obligée jusqu'alors de nous acheter.
La France fournit encore à la Prusse des généraux, des médecins, des architectes, des jurisconsultes, des peintres, des érudits, bientôt des
philosophes et des poètes. ”

“ Il dit au roi : « Sire, je vous dois tout, mais je crois m'acquitter envers vous en vous laissant Colbert. »
Colbert était en effet le don le plus précieux qu'il pût offrir à Louis XIV.
Ce n'est pas que le nouveau ministre fùt un homme d'un extérieur aimable. Il ne payait pas de mine, et ses contemporains en ont tracé des portraits peu flattés. Son visage était dur ; ses yeux étaient cachés sous des sourcils épais,
noirs, en broussailles. ”

“ Au moment où Colbert fut appelé dans les conseils du roi, les finances de l'État étaient administrées par Fouquet, qui espérait bien, sous le nouveau règne, succéder au pouvoir du cardinal Mazarin. Ce Fouquet s'était prodigieusement enrichi aux dépens du peuple; il
était le plus impudent de ces financiers qui volaient l'Etat et le prince, et qui prêtaient à gros intérêts au roi l'argent qu'ils avaient pris dans ses coffres. ”

“ Le climat, naturellement chaud est tempéré par les brises de mer et par l'altitude des plateaux où règne un printemps presque continuel. Les fièvres ne sont à craindre que sur les côtes; elles cessent dès qu'on s'élève un peu à l'intérieur. Le climat est si salubre qu'on y vit jusqu'à cent et cent vingt ans. On voit que Colbert n'oubliait rien pour séduire les
esprits aventureux, enquête de la fortune, et les solliciter à la colonisation. Plusieurs forts furent bâtis en effet sur les rivages de Madagascar; quelques comptoirs s'élevèrent sous la protection de leurs canons ”

“ On ne sait si l'on doit plus l'admirer que le détester. Si par ses talents de diplo-
mate il agrandit la France de plusieurs provinces, il lui fit payer bien cher ses services. Il était arrivé chez nous sans sou ni maille ; à sa mort, il laissa une fortune de cinquante millions, qui en vaudraient dix fois autant aujourd'hui. Il ne distinguait pas entre son trésor particulier et celui de l'État. Cette fortune mal acquise, Colbert l'administra avec une probité et une intelligence que le vieux cardinal appréciait fort. Car si Mazarin volait l'État, il n'aimait pas être volé. ”

“ Aujourd'hui, c'est-à-dire après deux cents ans, cin-
quante millions d'hommes, fils d'Européens, habitent ce pays. Des villes énormes se sont bâties à la place des huttes de peaux des sauvages. Ces progrès se sont accomplis sans nous.
Ces Européens sont des enfants de l'Angleterre et de l'Allemagne. Il n'a pas tenu à Colbert que ce merveilleux empire ne nous appartînt pour toujours. Grâce à lui, la France le posséda pendant près d'un siècle. Il fit explorer par des voyageurs les fleuves et les lacs, conclut des traités avec les tribus sauvages, fit bâtir des forts dans l'intérieur du pays. ”

“ Tous ces proscrits portèrent à l'étranger la haine de Louis XIV et de la France; Ils allèrent en Angleterre, en Hollande, en Allemagne. Six mille émigrés français formèrent 1 armée de volontaires, avec lesquels, l'ennemi de Louis XIV, Guillaume d'Orange, conquit l'Angleterre sur notre allié, le catholique Jacques II. La France les trouva debout, acharnés à leur vengeance, sur tous les champs de bataille, jusqu'à la fin de ce long règne. ”

“ La France est une nation maritimautant que continentale. Trois mers baignent ses côtes; la Manche qui la sépare de l'Angleterre, l'Océan Atlantique, et la Méditerranée. Les côtes sont creusées d'excellents ports naturels, et habitées par une population nombreuse, brave, et qui ne recule pas devant le péril. Si la France le voulait, elle serait la première nation de l'Europe par sa marine; car sa situation entre l'Océan et la Méditerranée la rend supérieure à l'Angleterre elle-même. Les ministres qui avaient précédé Colbert s'étaient peu souciés d'assurer à la ”

“ Le Canada seul a gardé notre race, notre langue, mais ces enfants séparés de la France sont les sujets de l'Angleterre.
Colbert occupa de même les Antilles, îles situées sous les tropiques, d'une extraordinaire fécondité, qui produisent le café, la canne à sucre, les épices, les bois précieux et dont il ne nous reste que la Martinique et la Guadeloupe. Il établit des Français à la Guyane, des comptoirs sur les côtes du Sénégal, en Afrique. Il avait jeté les yeux sur l'île de Madagascar, pour dominer delà la merdes Indes. Il voulait provoquer vers
cette terre Pémigration des Français ”

“ Colbert comprenait bien ces inconvénients; aussi dans sa pensée son système ne devait durer que le temps nécessaire à notre apprentissage na-
tional. Il disait lui-même que ces moyens de protection n'étaient que des béquilles, bonnes pour un malade, mais que rejetterait la France une fois revenue à la santé; ou comme des lisières qui aident les petits enfants à marcher et les retiennent quand ils sont sur le point de tomber ; une fois grands il marchent seuls et sans entraves : les lisières, loin de les aider, les feraient plutôt trébucher et leur ôteraient confiance dans leurs forces. ”

“ Ces marchandises il faut les faire circuler, il faut les amener du lieu de production aux marchés où les appellent les besoins du consommateur. Mais la circulation n'était pas aisée dans l'ancienne France. Aujourd'hui des douanes séparent l'une de l'autre les diverses nations de l'Europe. Les provinces françaises étaient autrefois entre elles dans une situation semblable. Les marchandises payaient des droits élevés pour passer de Normandie en Bretagne, ou de Champagne en Picardie. Les
produits des douanes étaient un des revenus de ces provinces. ”

“ Tout le commerce par mer se faisait par les vaisseaux anglais et hollandais; c'est à peine si nos navires, mal grées et rares osaient se hasarder hors de la vue des côtes, et gagner le large. Les étrangers
Un vaisseau au temps Je Louis XIV.
réalisaient à nos dépens d'énormes profits. Ils venaient apporter dans nos ports leurs marchandises. Nous ne pouvions aller chez eux leur porter les nôtres. Colbert encouragea par
des récompenses et des primes les armateurs et les constructeurs de vaisseaux. Il améliora nos rades. Il donna à la France une marine commerciale. ”

“ Ce petit livre est intéressant à consulter, aujourd'hui que la France songe à faire valoir de nouveau les droits que Colbert nous a laissés. Il a été écrit par l'académicien Charpentier. L'auteur y vante la situation géographique du pays, placé sur la route qui conduit de l'Afrique aux Indes, à proximité du grand continent noir qui fournira nos colons de travailleurs nègres. Pour les habitants, ils ne nous opposeront que peu de résistance. ”

“ Quelques tribus d'Indiens Peaux-Rouges y vivaient seules sous leurs tentes de peaux de bêtes, vivant de pêche et de chasse, occupées à poursuivre les immenses troupeaux de bisons et de buffles qui vaguaient dans les savanes herbeuses. ”

“ Mais cet homme sévère et impitoyable, s'il était dur pour les autres, ne se ménageait pas lui-même. Jamais on ne vit ministre plus assidu et travailleur plus infatigable. Pendant vingt-cinq ans, il travailla seize heures par jour. ”

“ En augmentant le nombre des maîtrises, on craignait de diminuer les profits de chacun des maîtres, et de gâter le métier. Des épreuves pénibles et coûteuses s'imposaient à ceux qui aspiraient à la maîtrise. ”

“ Un tel homme, exact, austère, minutieux, capable de concevoir les plus vastes desseins et de descendre dans les plus petits détails, pouvait seul suffire à l'incroyable tâche qu'il soutint jusqu'au bout, sans faiblir. Il fut à la fois ministre des finances, du commerce, de l'industrie, des travaux publics, de la marine, des colonies, de l'instruction publique. Sauf la guerre et les affaires diplomatiques, il n'est ”

“ Or, tout le monde mange et boit, et les riches plus que les pauvres. Il défendit aux agents du Trésor de vendre la charrue et les instruments de labourage des cultivateurs qui ne pouvaient pas acquitter leurs impositions. ”