Colbert

“ Il est vrai qu'il s'associa, pour cet emploi, Colbert, qu'il nomma contrôleur-général; mais s'il reçut de lui une instruction difficile, tout prouve qu'il étendit, par des conceptions hautes et judicieuses, l'esprit exact, habile et vigilant de l'intendant de Mazarin. Colbert, sous un prince indolent et dissipé, eût pu n'être qu'un homme à ressources; inspiré par Louis XIV, il fut un homme de génie. L'imagination s'étonne des travaux qu'ils accomplirent en quelques années de paix, et même au milieu de plusieurs guerres qu'il fallut soutenir contre la plupart des étals de l'Europe. ”

“ Cette roideur de Colbert lui avait fait le plus grand bien, tant il est vrai que la fortune, lorsqu’elle a un caprice, ressemble à ces femmes de l’antiquité dont rien au physique et au moral des choses et des hommes ne rebute la fantaisie. Colbert, placé chez Michel Letellier, secrétaire d’État en 1648, par son cousin Colbert, seigneur de Saint-Pouange, qui le favorisait, reçut un jour du ministre une commission pour le cardinal Mazarin. ”

“ Colbert perfectionna l'art d'établir entre eux de justes proportions; tous deux diminuèrent les frais énormes de la perception, bannirent le trafic honteux des emplois qui enrichissait et avilissait la cour, ôtèrent aux courtisans tout intérêt dans les fermes; tous deux firent cesser la confusion qui régnait dans les recettes et les gains immenses que faisaient les receveurs; mais, dans toutes ces parties, Colbert n'eut que la gloire d'imiter Sully, et de faire revivre les anciennes ordonnances de ce grand homme. ”

“ Colbert était né à Reims, d'une famille de marchands drapiers. Il ne semblait pas, par sa naissance, destiné à gouverner un jour la France. On a dit que plus tard il avait rougi de son humble origine et du métier honorable qu'exerçaient ses parents, et qu'il prétendit descendre d'un chevalier écossais, nommé Kolbert, chassé de son pays par les guerres civiles et qui avait émigré en France. Ces faiblesses d'esprit ne sont pas rares chez les plus grands hommes, qui pensent être plus honorés par des aïeux illustres que par leurs propres mérites. ”

“ Le prince ne se trompait pas. Nous avons vu que Louis XIV avait fait mander Colbert, et que Colbert était arrivé. La conversation s’était engagée entre eux par une des plus hautes faveurs que le roi eût jamais faites. Il est vrai que le roi était seul avec son sujet.
— Colbert, asseyez-vous.
L’intendant, comblé de joie, lui qui craignait d’être renvoyé, refusa cet insigne honneur.
— Accepte-t-il ? dit Aramis. ”

“ De 1661 à 1672, Colbert fut tout-puissant en France. Son crédit commença à déchoir pendant la guerre générale qui suivit la campagne de Hollande. Avec les plus grands généraux du siècle, avec les ressources d’une bonne administration, le roi de France put tenir tête au reste de l’Europe, et, après la paix de 1678, ses flatteurs furent autorisés à lui dire qu’il était l’arbitre du monde. Si la gloire militaire est enivrante, elle est dispendieuse. Celui qui tenait, aux yeux du peuple, les cordons de la bourse, devait se trouver souvent dans une situation embarrassante. ”

“ Le plan de Colbert était une machine vaste et compliquée, où il fallait sans cesse remonter de nouvelles roues; le plan de Sully était simple et uniforme comme la nature. Colbert attendait plus des hommes, Sully attendait plus des choses: l'un créa des ressources inconnues à la France, l'autre employa mieux les ressources qu'elle avait. ”

“ A l’œuvre on connaît l’ouvrier, comme dit La Fontaine que Colbert laissa mourir de faim parce qu’il avait eu le courage de rester attaché à Fouquet son bienfaiteur. J’ai donc lu les ordonnances de Colbert, car les ministres traduisent quelquefois leurs hautes pensées en écritures. [Parodie d’une phrase de M. Necker.] Ces ordonnances sont un chef-d’œuvre. C’est là où on voit Colbert tout entier, son génie lumineux, son amour pour les hommes, ses grandes vues pour le bien public... L’homme de génie qui a loué l’autre [M. Necker] n’avait jamais lu un mot de tout cela. ”

“ Durant toute la soirée, il s’était tenu dans un corridor, causant avec Bernouin, avec Brienne, et commentant, avec l’habileté ordinaire des gens de cour, les nouvelles qui se dessinaient comme les bulles d’air sur l’eau à la surface de chaque événement. Il est temps, sans doute, de tracer, en quelques mots, un des portraits les plus intéressants de ce siècle, et de le tracer avec autant de vérité peut-être que les peintres contemporains l’ont pu faire. Colbert fut un homme sur lequel l’historien et le moraliste ont un droit égal.
Il avait treize ans de plus que Louis XIV, son maître futur. ”

“ Grâce à une adresse infinie, persévérante, le ministre entre les mains duquel le pouvoir a été le plus insulté, avili, le cardinal Mazarin, avait laissé en mourant le gouvernement plus fort que jamais. Cependant, bien que formé à son école, Colbert eut toujours une prédilection marquée pour les formes sévères, absolues de Richelieu, et il se gouvernait volontiers d'après ses maximes, tant l'empreinte du caractère est puissante chez les hommes. ”

“ Colbert tira simplement l’acte de sa poche et le montra au roi.
Le roi lut l’article relatif à la donation de cette maison.
— Mais, dit-il, il n’est ici question que de la maison, et nulle part l’argent n’est mentionné.
— Pardon, sire, il l’est dans ma conscience.
— Et M. de Mazarin s’en est rapporté à vous ?
— Pourquoi pas, sire ?
— Lui, l’homme défiant par excellence ?
— Il ne l’était pas pour moi, sire, comme Votre Majesté peut le voir.
Louis arrêta avec admiration son regard sur cette tête vulgaire, mais expressive.
— Vous êtes un honnête homme, monsieur Colbert, dit le roi. ”

“ Ainsi le peuple, ainsi Colbert restèrent les misérables serfs des financiers, des fermiers généraux, des traitants, partisans, plus puissants que le roi. Colbert, à son début, avait eu le bonheur d'en pendre quelques-uns. En vain, ils durèrent et fleurirent, et vers la fin, ils l'étranglèrent; bien plus, ils firent maudire son nom. Les progrès sont des maux. Sous lui, les fermes générales ne sont plus données à la faveur, mais à l'encan, au plus offrant, et elles rapportent davantage. ”

“ «M. Colbert, a dit Charles Perrault, ne connaissait guère d'autre repos que celui qui consiste à changer de travail ou à passer d'un travail difficile à un autre qui l'est un peu moins.» L'abbé de Choisy a dit, de son côté, que c'était «un esprit solide, mais pesant, né principalement pour les calculs. [586] » Peut-être cette organisation explique-t-elle les grandes qualités et les erreurs de Colbert. ”

“ AVERTISSEMENT J’avais entrepris une série d’études historiques sur l’administration des surintendants, contrôleurs généraux et ministres des finances célèbres. Arrivé à l’administration de Colbert, je me suis aperçu que ce sujet, infiniment plus vaste que je n’avais cru à un premier examen, m’entraînerait bien au delà des limites que je m’étais d’abord imposées, et, au lieu de quelques articles, j’ai fait un livre. C’est celui que j’offre au public [1] . Il existe de nombreux et excellents travaux sur Colbert. ”

“ Désormais, Colbert le sentit, entre Louis XIV et lui, les idées hostiles ne rencontraient plus d’obstacles, et la première faute de Fouquet qui pourrait servir de prétexte devancerait de près le châtiment.
Fouquet avait laissé tomber son arme. Haine et Jalousie venaient de la ramasser.
Colbert fut invité par le roi à la fête de Vaux ; il salua comme un homme sûr de lui, il accepta comme un homme qui oblige. ”

“ Le peuple, a dit un duc de Sforze de l'école de Machiavel, ressemble aux enfants: il crie quand on le torche. Triste maxime dont la vérité a déjà éclaté en France beaucoup trop souvent! Mais, soyons justes envers le peuple. Comme Sully lui-même, comme Mazarin, quoique à un bien moindre degré, Colbert manqua, par malheur, de désintéressement, vertu essentielle, surtout aux yeux de la multitude, plus apte à la comprendre que toutes les autres. ”

“ Colbert avait fortement contribué à l'enraciner en France, parce que, en sa qualité d'homme d'affaires, il admirait profondément les marchands d'Amsterdam, et qu'étant aussi l'homme du Roi, il était passionné pour l'autorité et voulait la soumission de tous à une volonté unique. ”

“ Néanmoins, contre Colbert, de médiocre naissance et ministre civil de la marine, on publia nombre d'épigrammes, parmi lesquelles je citerai ce triolet, que les courtisans redisaient dans les salons du roi :
Si chacun faisait son métier, Les vaches seraient mieux gardées ; Colbert serait un gros drapier, Si chacun faisait son métier. ”

“ En dehors de ces trois catégories principales, finances, commerce, marine, Colbert eut à mener de front des affaires si importantes, si nombreuses, si variées, qu’elles eussent suffi pour accabler un homme ordinaire. ”

“ Mais voici la douleur qui vient ; je vais tomber en faiblesse... C’est que je suis malade, Colbert, que je suis près de ma fin.
Colbert tressaillit.
Le cardinal était bien mal en effet : il suait à grosses gouttes sur son lit de douleur, et cette pâleur effrayante d’un visage ruisselant d’eau était un spectacle que le plus endurci praticien n’eût pas supporté sans compassion. Colbert fut sans doute très-ému, car il quitta la chambre en appelant Bernouin près du moribond et passa dans le corridor. ”

“ Dans ses lettres et rapports du 15 octobre 1667, il raconte à Colbert ce qui s'est passé sur la flotte et dans la colonie, depuis son départ de la Rochelle pour l'île Dauphine jusqu'à son départ de l'île Dauphine pour Surate.
Colbert lui répond, le 31 mars 1669. Il l'encense, le complimente, le félicite, le loue, trouve bien tout ce qu'il a fait, l'innocente de toutes les fautes commises. Dame! le roi, les directeurs, les actionnaires croient qu'il est indispensable, que de son intelligence, de sa vertu, de son génie dépend la fortune ou la ruine de la Compagnie. ”

“ Quoi qu'il en soit des raisons par lesquelles la vénalité des offices pouvait être attaquée ou défendue, à l'époque où Colbert arriva au ministère, la seule chose possible, tant, je le répète, la société était profondément engagée dans cette voie, c'était de diminuer le nombre vraiment prodigieux des emplois inutiles que les embarras des années précédentes avaient fait créer. Un des successeurs de Colbert disait agréablement à Louis XIV: Toutes les fois que Votre Majesté crée une charge, Dieu crée un sot pour l'acheter. ”

“ Colbert rougit, puis pâlit, car il sentit que de ce moment il entrait en lutte avec un homme dont la puissance balançait presque la puissance de celui qui venait de mourir.
— Oui, sire, un très-habile homme, répéta Colbert en s’inclinant.
— Mais si M. Fouquet est un habile homme, et que, malgré cette habileté, l’argent manque, à qui la faute ? ”

“ Les Montausier, les Huet, les Pellisson, les Scudéry en frémirent; mais il suffit que Colbert comprît, qu'il distinguât entre tous le judicieux téméraire, qu'il se déridât à le lire et à l'entendre, et qu'au milieu de ses graves labeurs la seule vue de Despréaux lui inspirât jusqu'à la fin de l'allégresse. Boileau était un des rares et justes divertissements de Colbert. On nous a tant fait Boileau sévère et sourcilleux dans notre jeunesse, que nous avons peine à nous le figurer ce qu'il était en réalité, le plus vif des esprits sérieux et le plus agréable des censeurs. ”

“ Il dit au roi : « Sire, je vous dois tout, mais je crois m'acquitter envers vous en vous laissant Colbert. »
Colbert était en effet le don le plus précieux qu'il pût offrir à Louis XIV.
Ce n'est pas que le nouveau ministre fùt un homme d'un extérieur aimable. Il ne payait pas de mine, et ses contemporains en ont tracé des portraits peu flattés. Son visage était dur ; ses yeux étaient cachés sous des sourcils épais,
noirs, en broussailles. ”

“ Il y restait des magnificences de Colbert de beaux vestiges. Sa couleuvre s’y voyait partout sculptée. On entrait, par un pont en pierres de taille, dans un vestibule à six fenêtres, orné de tableaux et d’autres objets d’art. Du vestibule on passait dans la salle de billard, dont les belles boiseries étaient décorées de peintures d’Oudry. Le salon, également à six fenêtres et boisé, avec ses consoles en albâtre oriental, ses vases de porphyre, son lustre en cristal de roche, don de Louis XIV à Colbert, avait une très-grande tournure. ”

“ Le roi se porte bien et ne sent plus qu'une légère douleur. La mort de M. Colbert l'a affligé, et bien des gens se sont réjouis de cette affliction. C'est un sot discours que les desseins pernicieux qu'il avait, et le roi lui a pardonné de très-bon cœur d'avoir voulu mourir sans lire sa lettre pour mieux penser à Dieu... M. de Seignelay a voulu envahir tous ses emplois et n'en a obtenu aucun; il a de l'esprit, mais peu de conduite. Ses plaisirs passent toujours devant ses devoirs. ”

“ Mêlant ses idés religieuses si honorables à ses combinaisons de finance, il suppose que Colbert devait à son génie politique d'être plus religieux qu'un autre : « Un grand administrateur s'attache plus fortement qu'un autre à l'idée d'un Dieu. » ”

“ Colbert, dont l'esprit allait droit aux grandes idées, et ne rejetait aucun plan sans l'avoir examiné mûrement, résolut de se faire le patron de l'entreprise, et on vit alors cette chose rare dans tous les siècles, un inventeur, un homme de génie, qu'on ne traitât pas de fou ou de visionnaire, à qui, tout au contraire, un ministre prêtât les mains tout d'abord. ”

“ Dans la sphère restreinte où s'exerça d'abord son activité, il avait tout vu, tout compris , tout pesé : vienne la fortune pour lui ouvrir' un plus vaste théâtre et l'engager dans les grandes mêlées de faits et d'idées, Colbert ne se fera pas défaut à lui-même; il sera vite au niveau de chaque situation, et sa puissante personnalité se mettra tout de suite en relief. ”