Henri Briand

“ Le XVIIIe siècle occupe une place importante dans l'histoire de l'esprit humain; il a, par ses idées, remué le monde. — A la littérature du XVIIe siècle, si profondément monarchique et religieuse, succède la littérature philosophique et révolutionnaire du XVIIIe siècle, qui combat sans relàche et sans respect l'Église et la Royauté ; — le XVIIe siècle avait pour principes l'antiquité, la foi religieuse, la monarchie; ceux du XVIIIe siècle, par une espèce de fronde intellectuelle, religieuse et politique, furent la nature, la raison, les droits de l'homme; — après Bossuet, Voltaire! ”

“ L'empire d'Autriche, plus heureux que la monarchie prussienne, semblait former un ensemble géographique; mais c'était la faiblesse de ce vaste empire d'avoir à régner sur tant de populations diverses d'origine, de religion, de mœurs et d'esprit: Madgyars de la Hongrie, Tchèques de la Bohême, Polonais et Ruthéniens de la Galicie, Roumains et Saxons de la Transylvanie, Slaves de la Croatie, de l'Illyrie et des confins militaires, Italiens de Venise et de Milan, Allemands de l'archiduché. ”

“ EN MATIÈRE RELIGIEUSE, protéger le catholicisme, à l'exclusion de toute secte; EN MATIÈRE POLITIQUE, gouverner avec une autorité absolue, parce que le roi est le représentant de Dieu, à qui seul il doit rendre compte de ses actes, sans souffrir dans l'État aucun pouvoir qui n'émane et ne dépende du sien; l'État, c'est moi! — Cette théorie de la monarchie absolue et du droit divin a été expliquée par Bossuet dans sa Politique tirée de VÉcriture sainte, et par Louis XIV lui-même, dans ses Mémoires et ses Instructions pour le Grand Dauphin. ”

“ « L'amitié d'un grand homme est un bienfait des dieux; » « Je m'en aperçois tous les jours », dit le czar, en serrant la main de l'Empereur. Napoléon avait défendu de donner aucune comédie de Molière: « Il ne serait pas compris en Allemagne », disait-il; le critique Schlégel ne devait pas tarder, en effet, à lui donner raison, en préférant Scribe à Molière. Au milieu d'un bal, Napoléon prit à part les deux célèbres écrivains de l'Allemagne, Wieland et Goethe, conversa longtemps avec eux et les étonna par sa connaissance de la littérature. ”

“ Colbert, né pour le travail au-dessus de tout ce qu'on peut imaginer, doué de castes connaissances, d'un grand esprit d'ordre, d'économie et de probité, avec une volonté de fer et une sévérité poussée jusqu'à la dureté, sut débrouiller tous les embarras que les surintendants et les trésoriers de l'Épargne avaient mis exprès dans les affaires, pour y pêcher en eau trouble. ”

“ Dès lors, les Russes ne forment plus Entrevue que des masses confuses et sans direction, dans lesquelles l'artillerie française creuse de Napoléon de sanglants sillons. Cinq mille cherchent à s'échapper sur les étangs glacés; mais et de François II. Napoléon ordonne de briser la glace à coups de canon, et presque tous sont engloutis.
Les deux souverains d'Autriche et de Russie s'enfuient désespérés, abandonnant 20 000 hommes tués ou noyés, 20 000 prisonniers, 40 drapeaux et 180 canons, dont le bronze devait servir à édifier la colonne Vendôme. Les Français avaient à regretter 7 000 hommes. ”

“ Choiseul, homme d'État, grand seigneur, avait les allures d'un ministre de Louis XIV et portait le pouvoir avec aisance; il avait de l'activité, de l'habileté, de l'audace, du patriotisme, et sut être courtisan sans bassesse; Louis XV disait de lui : « Choiseul se croit un grand ministre et n'a qu'un peu de phosphore dans l'esprit. » ”

“ Pour résister à l'Europe entière coalisée, la Convention, sur la proposition de Carnot, décréta plus tard la levée en masse (août 1793) . Cette conception hardie eut des effets prodigieux; la République lui dut sa conservation et ses victoires: elle put mettre en ligne jusqu'à 1 200 000 combattants.
CARNOT, qu'on a appelé avec raison le Louvois de la Terreur, fut le créateur des forces militaires de la Révolution. Simple capitaine du génie, il fut le véritable généralissime des armées de la République, et « organisa la victoire », suivant le mot de Napoléon. ”

“ L'Allemagne, où l'esprit de division féodale l'a emporté sur l'esprit d'unité, — est vouée désormais à l'impuissance et à l'anarchie par les rivalités et les alliances étrangères de cette multitude d'États, dont les plus pauvres seront achetés et soudoyés par qui pourra les payer; — elle deviendra nécessairement le théâtre de toutes les intrigues et le champ de bataille de l'Europe, comme l'Italie l'avait été aux siècles précédents, et pour les mêmes raisons. ”

“ ROBESPIERRE. qu'accompagnait un geste sec, Robespierre plaidait à la tribune la cause du peuple, au milieu des chuchotements et des sarcasmes de l'Assemblée Constituante, on avait vu Mirabeau contempler, avec une curiosité pensive et inquiète, ce petit orateur monotone et bilieux, au sourire étrange, qui semblait l'incarnation glacée d'un principe implacable : « Cet homme fera quelque chose, disait le grand tribun, car il croit ce qu'il dit! »– Robespierre était, en effet, l'homme le plus convaincu de la Révolution; toute sa force est là. ”

“ Turenne, en Alsace, franchit le Rhin, bat Gaprara et le duc de Lorraine à Sintzheim et à Ladenbourg (1674) ; — puis, par ordre de Louvois, incendie le Palatinat, opération plus digne d'un général d'Attila que d'un maréchal de Louis XIV! — Mais Strasbourg, violant la neutralité, a livré le pont du Rhin à 70 000 Impériaux, qui pénètrent en Alsace.
Turenne, qui a écrit à Louvois, effrayé, qu'il « répond de tout », bat les Allemands à Entzheim, et se replie ensuite derrière les Vosges à l'arrivée de l'électeur de Brandebourg, comme pour prendre ses quartiers d'hiver. ”

“ Aux temps inouïs de la Convention, où la vie publique absorbait la vie privée, la France avait offert tour à tour l'aspect d'une assemblée et d'un camp. Après ces luttes passionnées, sanglantes, où s'étaient raidies toutes les énergies patriotiques, les ressorts s'étaient détendus. Épuisé par tant d'efforts, affamé d'ordre et de repos, on ne État de la société. songeait plus qu'à vivre. ”

“ La Fronde (ainsi nommée d'un jeu fort à la mode alors parmi les enfants qui se battaient à coups de fronde, dans les fossés de Paris, malgré les défenses réitérées du guet) , révolution tentée par la noblesse et le Parlement, avec l'aide de la bourgeoisie et du peuple, contre la régence d'Anne d'Autriche et le ministère de Mazarin.
La Fronde a été dans l'origine, sous la direction du Parlement, l'essai loyal et sérieux, mais impraticable, d'une monarchie parlementaire; elle a dégénéré ensuite en révolte coupable et frivole de la noblesse contre la royauté. ”

“ Les Girondins, pour atteindre Marat, font décréter que désormais les députés ne seront plus inviolables, mais pourront, sur un vote de l'Assemblée, être déférés, eux aussi,-au tribunal révolutionnaire, imprudence fatale qui ouvrait aux membres de la minorité le chemin de l'échafaud. Danton s'était opposé de toutes ses forces à ce décret : « N'entamez pas la Convention ! » criait-il à la Gironde. Bientôt, suivant le mot de Vergniaud, « la Révolution, comme Saturne, allait dévorer ses propres enfants! » ”

“ Pierre le Grand, pour rattacher plus étroitement la Russie à l'Europe, quitte Moscou, la vieille capitale, mais aussi le foyer des factions, le berceau des traditions asiatiques.
Saint-Pétersbourg est bâti, en 1703, sur la Néva, près de la Baltique ; le terrain était malsain et mou, plus de cent mille ouvriers y périrent; mais Pierre a ouvert à son empire une fenêtre sur l'Europe, et la nouvelle capitale, éclairée comme Paris, compte, en 1727, soixante mille maisons. ”

“ En littérature, c'est en France que le romantisme reçoit sa véritable impulsion, et que naît le réalisme, qui lui succède; ses romans sont traduits en toutes les langues, et son théâtre joué sur toutes les scènes de l'univers.- En peinture et en sculpture, les autres pays n'ont aucun nom à opposer à ceux de l'école française.– Dans les sciences, les noms de ses savants sont universellement connus.–De tous les points du globe, les étrangers viennent, comme à la meilleure source, puiser en France le savoir et y étudier le droit, la médecine, les sciences et les lettres. ”

“ L'industrie anglaise, aidée par toutes ces découvertes, devient la première du monde, et le commerce anglais trouvait dans les produits des manufactures et des usines de quoi charger ses innombrables navires.
La Banque d'Angleterre, fondée en 1694, reçut du Parlement la faculté d'escompter les effets de commerce, avec le droit d'émettre des billets payables à vue, ce qui permit aux industriels, comme aux négociants qui eurent recours à elle, de travailler avec un capital triple de leur fonds de roulement, et de tripler ainsi leurs bénéfices.
Les arts en Angleterre au XVIIIe siècle. ”

“ En province, la Terreur blanche remplace la Terreur rouge; une Saint-Barthélemy politique s'étend sur toute la France. Lyon, Marseille, Aix, Tarascon, sont parcourus par les Enfants du Soleil et les Compagnons de Jéhu, bande d'égorgeurs royalistes enrôlés comme pour une croisade, qui se livrent aux plus effroyables représailles.
Les autorités, complices de ces assassinats, les excusaient en disant : « Le peuple a cru pouvoir donner la mort à ceux qui la lui donnaient depuis trop longtemps. » ”

“ Lamoignon de Malesherbes (1721-1794) , l'ami de Turgot, un des plus grands hommes de bien du dix-huitième siècle, avait depuis longtemps conquis une véritable popularité, comme premier président de la Cour des Aides, par des remontrances justement célèbres « au prince si jeune, si honnête et si incertain, qui devait être un jour son client » ; — ministre de la maison du roi, chargé de la police du royaume et des lettres de cachet (juillet 1775) , il montra plus de bonté et de philanthropie que d'énergie. ”

“ L'indépendance du Maroc trouve sa garantie dans la jalousie des puissances qui auraient intérêt à acquérir son territoire. La France y voit le complément de ses possessions algériennes; l'Espagne voudrait y étendre ses possessions actuelles, et l'Angleterre le considère comme un pendant à Gibraltar et la clef de la Méditerranée occidentale.
I L'Europe aura bientôt achevé de conquérir le globe, comme Rome avait conquis presque tout le monde connu des anciens, et le jour n'est pas éloigné où les cinq parties du monde seront sous la dépendance de l'une d'entre elles. ”

“ Lutte ardente entre la noblesse et le tiers état, qui appelle les gentilshommes « ses frères aînés. » — La noblesse froissée rappelle le tiers état aux rapports « de maîtres à valets. » — La cour fait réclamer la salle des séances pour un ballet, et l'assemblée se sépare sans résultat. — Aux remontrances hardies du Parlement, qui prétend se substituer aux États congédiés, Marie de Médicis répond fièrement : « Que dans un État monarchique, comme la France, le roi ne doit compte de ses actions qu'à Dieu. » ”

“ La Russie comptait sur la Prusse, dont le roi était l'oncle du czar, et sur l'Autriche, qu'elle avait sauvée des Hongrois; mais ces deux puissances restèrent neutres, étoile se trouva seule à combattre les alliés. ”

“ MOLIÈRE (Jean-Baptiste Poquelin dit) naquit en 1622; son père était valet de chambre tapissier du roi. — Auteur, acteur, et chef d'une troupe de comédiens, qui, quelque temps aux gages de Fouquet, deviennent ensuite les comédiens du roi, Molièrejouit constamment de la faveur de Louis XIV, qui le fit manger à sa table; — observateur profond et ingénieux, il pénètre toutes les misères du cœur humain et les révèle avec une force de bon sens, une verve comique, un bonheur d'expression et un entrain de gaieté qui n'ont été donnés qu'à lui. ”

“ La royauté au XVIIIe siècle exerce le pouvoir le plus absolu. Au pouvoir exécutif le plus complet elle joint le pouvoir législatif : ses édits ont force de loi par tout le royaume, et Louis XVI n'hésite pas à dire, à la veille de la Révolution : « C'est légal, parce que je le veux ! »–Elle a la disposition pleine et libre de tous les biens qui sont possédés aussi bien par les gens d'église que par les séculiers : « Les bornes du domaine royal, ose écrire l'intendant Basville, se confondent exactement avec les limites du royaume. » ”

“ Charles XII s'était cru un autre Alexandre, et n'avait été qu'un héroïque aventurier; — il avait sinon le fonds d'un grand homme, du moins les qualités comme les défauts qui frappent l'esprit des peuples et gravent les noms dans leur mémoire. — Il commit la lourde faute d'éveiller la Russie, qui devint dès lors l'ennemie mortelle de la Suède. ”

“ Les Girondins, effrayés des massacres de septembre, et désireux de fonder, avec la bourgeoisie et l'appui des départements, une République modérée, accusent Robespierre, Danton et Marat d'avoir ordonné ces assassinats et d'aspirer à la dictature. Ceuxci les accusent de vouloir faire de la France une fédération de petites républiques et d'attenter ainsi à l'unité nationale. - Marat paraît à la tribune, en carmagnole, en Division bonnet rouge et en sabots, et, avec une cynique audace, « rappelle tous ses ennemis à des Girondins la pudeur! » ”

“ La Suède achète la paix aux conditions les plus onéreuses : - par le traité de Stockholm (1720) , elle cède à Georges Ier d'Angleterre Brème et Verden; au roi de Prusse, Stettin et les îles (TUsedom et de Wollin; au roi de Danemark, le Sleswig. — Par le traité de Nystadt (1721) , elle cède au czar la Livonie, l'Esthonie, l'Ingrie, une partie de la Carélie et de la Finlande, et elle reconnaît Auguste II comme roi de Pologne. ”

“ Ainsi, de la Vistule au Rhin, en Hollande, en Italie-comme en Espagne, tous les peuples soumis ou alliés à l'Empire français, animés contre nous de l'esprit de la Révolution, que nous leur avions inoculé, soutenaient leurs rois vaincus et s'exaltaient pour combattre et mourir pour l'indépendance de leur pays. ”

“ Louis XV, après la mort de Fleury, sembla vouloir exercer lui-même le pouvoir, comme Louis XIV, après la mort de Mazarin; — mais ces velléités furent de courte durée : il s'enfonça dans la débauche et se cantonna dans l'apathie, laissant « la bonne machine », marcher toute seule, se contentant de montrer au conseil sa belle et impassible figure, que rien n'anima jamais. ”

“ I La Prusse, après léna, nous avait devancés dans cette voie. L'état de paix armée, qui accable maintenant l'Europe, y a conduit plus ou moins toutes les nations. Presque seuls, l'Angleterre et les Etats-Unis, à raison de leur situation isolée, l'une dans son île, l'autre dans son continent, n'exigent pas l'impôt du sang en même temps que les autres charges publiques.
Le conflit entre les pauvres et les riches a malheureusement remplacé l'antagonisme qui, sous l'ancien régime, existait entre les privilégiés et le tiers état. ”

“ La prétention du XVIIIe siècle et son illusion furent de se croire le siècle de la philosophie et de revêtir ses plus minces personnages du titre de philosophes; ces Philosophes forment, au XVIIIe siècle, en France, un parti puissant, qui déclare la guerre au préjugé de Dieu, et combat toute religion positive comme une imposture des prêtres; — l'avilissement de la royauté, la corruption des mœurs parmi les classes élevées, les désordres introduits dans le clergé par les abbés de cour et les abus de la Commende favorisent malheureusement ces attaques. ”

“ I Tel est le régime qu'on appelle parlementaire, parce que en Angleterre, où il fonctionnait I ainsi depuis plus d'un siècle, l'ensemble des deux Chambres (celle des Lords et celle des F Communes) porte le nom de Parlement. Le principal rôle du roi consiste à choisir un ministère, qui ait la confiance des Chambres, ou, si les Chambres et le ministère sont en désaccord et qu'il donne raison à ce dernier, à prononcer la dissolution de la | Chambre élective et à faire appel à la Nation. C'est ce qu'on a exprimé plus tard par cette maxime : Le roi règne et ne gouverne pas. ”

“ Réunion de l'Angleterre et de l'Écosse en un seul État politique, sous le nom de royaume de la Grande-Bretagne (1707) ; — il n'y a plus qu'un seul Parlement siégeant à Westminster, où l'Ecosse est représentée par 16 pairs à la Chambre Haute et par 45 députés à la Chambre des Communes. — Sous le règne d'Anne Stuart, qui a été appelé « l'âge d'or de la Littérature anglaise », les Lettres brillèrent d'un vif éclat. ”

“ L'AMÉRIQUE, à peine découverte, attira de nombreux émigrants de l'ancien continent.
Longtemps traitée par l'Europe comme une inférieure, elle est devenue l'égale de sa sœur aînée et sa rivale heureuse. Les anciennes colonies anglaises, espagnoles et portugaises, révoltées contre la métropole au XVIIIe et au XIXe siècle, y ont constitué de puissants États indépendants. Aussi, en dehors des Antilles, les possessions européennes sont-elles de nos jours peu considérables en Amérique. ”