France. Ministère de la guerre. Écoles régimentaires

“ Puisque Napoléon n'était plus invincible, ils pouvaient espérer de secouer une domination odieuse, et ils se soulevèrent en masse à l'appel de leurs princes qui leur promettaient des réformes libérales, au chant de leurs poètes qui célébraient la patrie allemande. La guerre prit ainsi un caractère plus dangereux, au moment où la France épuisée n'avait plus ni l'élan de 1792, ni la force
nécessaire pour repousser une invasion. La sixième coalition, qui se forma alors, comprenait l'Angleterre, le Portugal, l'Espagne, la Russie, la Prusse et la Suède; l'Autriche armait pour s'y joindre. ”

“ Ce n'était plus seulement l'Autriche, la Prusse et le Piémont que la République avait à combattre, c'était aussi l'Angleterre, la Hollande, l'Espagne, le Portugal, la Toscane, le pape, les Deux-Siciles, qui, après la mort de Louis XVI, avaient uni leurs forces dans une coalition contre la France. Nos frontières furent menacées sur tous les points, et « la République ne fut plus qu'une grande ville assiégée. » La Convention fit tête partout. ”

“ Habile à étudier sur les cartes la configuration du sol, il savait, avec l'instinct du génie, deviner le point où il fallait frapper l'ennemi, et, sans souci des places fortes qu'il laissait derrière lui, y porter ses troupes, avec une merveilleuse rapidité, de front ou par mouvement tournant. A l'audace des mouvements généraux, il joignait sur le terrain le coup d'œil sûr qui saisit le nœud stratégique d'une bataille pour en assurer le succès. Avec la grande armée, Napoléon porta l'art de la guerre à sa perfection. ”

“ L'Autriche fit reconnaître la pragmatique de Charles VI, mais elle perdit les duchés de Parme et de Plaisance, cédés à un infant d'Espagne. Elle avait auparavant renouvelé l'abandon de la Silésie à Frédéric II. Le résultat le plus évident de cette guerre fut d'élever la Prusse au rang des premières puissances de l'Europe. Par la faute de ceux qui la gouvernaient, la France avait prodigué son or et son sang au seul profit d'un État qui grandissait pour son malheur : Il Elle avait travaillé pour le roi de Prusse. ”

“ Au dehors, la guerre était inévitable. La nouvelle du retour de l'île d'Elbe avait trouvé les souverains étrangers réunis au congrès de Vienne. Ils refusèrent d'ajouter foi aux déclarations pacifiques de Napoléon : l'Europe ne le croyait pas plus quand il parlait de paix, que la France quand il parlait de liberté.
La septième coalition se trouvait toute formée; elle lança une déclaration collective où elle mettait Napoléon hors la loi, et le livrait, comme ennemi et perturbateur de la paix du monde, à la vindicte publique. Les peuples se levèrent encore une fois à l'appel de leurs souverains. ”

“ Le sol de l'Espagne, avec son chaos de montagnes, de plaines nues ou couvertes de genêts, de ruisseaux encaissés, ses routes rares et mal entretenues, était éminemment propre à cette lutte de guérillas. La grande armée y périt en détail, sans profit comme sans gloire ; et c'est du côté des Pyrénées que commença, à l'heure de nos désastres, l'invasion de notre pays. La guerre d'Espagne fut, selon Napoléon lui-même, la cause première des malheurs de la France. ”

“ Le traité de Nimègue marque le point culminant de la grandeur de Louis XIV. « Seul contre tous, » comme le portait sa devise, il avait vaincu. Mais le triomphe lui inspira une idée exagérée de sa puissance, et ses prétentions à la domination universelle, eu retournant contre la France les principes du système d'équilibre européen, qu'elle avait jadis défendu contre l'Autriche, suscitèrent les coalitions qui devaient être l'écueil de sa fortune. ”

“ Le duc d'Aiguillon.-Au dehors la France restait isolée et impuissante, sous l'administration de l'incapable d'Aiguillon. C'est à cette époque que les trois puissances du Nord, la Prusse, la Russie et l'Autriche, accomplirent cet odieux partage de la Pologne qui mutila d'abord, pour l'anéantir ensuite, une nation généreuse, au mépris du droit public de l'Europe et du droit plus sacré des peuples. ”

“ L'Autriche, victorieuse au début, dans la période palatine, la période danoise et même dans la période suédoise, après la mort de Gustave-Adolphe, avait voulu faire l'unité allemande à son profit. Pour arrêter la formation au cœur de l'Europe d'un Etat dont la puissance eût été une menace pour les pays voisins, Richelieu avait engagé la France dans la lutte et commencé la période française. A sa mort, l'Autriche, soutenue par l'Espagne, donna une plus vigoureuse impulsion à la guerre. ”

“ La défection de la Prusse avait ramené les débris de l'expédition de Russie derrière la Saale. C'est là que Napoléon vint les rejoindre.
Il avait obtenu du Sénat de nouvelles levées; mais, comme la génération des hommes faits était épuisée, il avait fallu enrôler des jeunes gens de dix-huit ans. Ces enfants, aussi braves sur le terrain que les vieux soldats, n'avaient pas le tempérament assez fort pour résister aux privations et aux fatigues d'une longue campagne. Napoléon avait devant lui une armée de Russes et de Prussiens, commandée par Wittgenstein et Blücher ”

“ Dans l'antiquité, la France portait le nom de Gaule. Plus étendue que la France actuelle, la Gaule atteignait partout ses limites naturelles : le Rhin, les Alpes, la Méditerranée, les Pyrénées, l'océan Atlantique. Elle fut conquise par Jules César (58-5o avant J.-C.) , malgré la vigoureuse défense de Vercingètorix, et, pendant une domination de cinq siècles, elle subit si bien l'influence du peuple vainqueur qu'aujourd'hui encore nos mœurs, nos institutions et nos lois portent l'empreinte de la civilisation romaine. ”

“ Rome avait été réunie à la France en 1809, pendant que le pape Pie VII était transporté captif à Fontainebleau ; en 1810, la Hollande avait été enlevée au roi Louis et partagée en départements français; enfin une grande partie de l'Europe occidentale était sous la dépendance directe ou indirecte de Napoléon. Mais cet immense empire, qui ne s'était élevé qu'en faisant violence à la géographie, à l'histoire et au droit des peuples, était condamné à une chute prochaine. ”

“ La fourberie de Napoléon avait eu bon marché de la faiblesse de deux princes ineptes; mais il était moins facile de vaincre la résistance du peuple espagnol. Quand l'odieuse comédie de Bayonne fut connue en Espagne, la douleur et l'indignation y furent générales. Le peuple tout entier se leva pour défendre son indépendance et sa dignité. Vainement Napoléon promit d'utiles réformes, on ne voulut point des dons d'un ennemi. Le clergé, qui croyait l'Eglise menacée, prêcha la guerre, et l'enthousiasme religieux se joignit à l'enthousiasme patriotique pour rendre l'élan
universel et irrésistible. ”

“ Ajoutons, afin que les revers du passé servent d'enseignement pour l'avenir, qu'il y avait dans la nation tout entière un affaiblissement visible des mœurs militaires, et que nos troupes, nourries de la légende napoléonienne, enorgueillies de leurs derniers succès, sûres aussi de leur valeur personnelle, se croyaient invincibles. C'est avec ces faibles ressources que la France allait affronter toutes les forces de l'Allemagne, organisées avec un art qui avait tout fait pour préparer la victoire. ”

“ Après avoir reculé devant Moreau jusqu'en Bavière, il se rejeta sur Jourdan avec des forces supérieures, le battit à Wurtzbourg, à Altenkirchen, où Marceau fut tué, et le rejeta sur la rive gauche du Rhin. Moreau, dont le flanc gauche était découvert et la base d'opérations menacée, dut reculer ; il fit une habile retraite à travers les défilés de la Forêt-Noire, en battant tous les corps autrichiens qui le serraient de trop près, et rentra en France par le pont d'Huningue. ”

“ La France, alors dans le plein épanouissement de ses forces intellectuelles, conquit, dans le domaine des idées et des arts, une suprématie qui fut plus durable que celle des armes, et que l'Europe reconnut, en étudiant notre langue, en imitant nos monuments, en copiant nos mœurs, en nous abandonnant le gouvernement de la mode et de la civilisation. On a donné à cette époque le nom de siècle de Louis XIV, non point parce que ce prince fit, par sa protection, éclore les œuvres de génie : la puissance d'un prince ne va pas jusque-là ”

“ Elle voyait une partie de la grande armée occupée dans la péninsule; elle savait l'Allemagne agitée par des sociétés secrètes et prête à se soulever; l'Angleterre lui promettait des subsides et une diversion puissante dans les Pays-Bas; la Russie, sa neutralité secrète.
Elle fit des armements qui provoquèrent une explication assez vive de Napoléon avec son ambassadeur à Paris, M. de Metternich, et la guerre commença. C'est la cinquième coalition. L'Autriche avait pour alliés l'Angleterre, l'Espagne et le Portugal. ”

“ Le projet des Autrichiens inspira à Bonaparte le dessein plus audacieux de jeter toute une armée à travers le massif des grandes Alpes sur les derrières de Mêlas, pour lui couper ses communications avec l'Autriche : c'était donner beaucoup à la fortune; mais on pouvait, d'un seul coup bien frappé, terminer la guerre. Moreau et Masséna devaient faciliter l'exécution de ce plan : le premier, en repoussant l'armée du Rhin, l'armée de Kray, sur la rive gauche du Danube ; le second, en se tenant sur la défensive avec l'armée d'Italie dans la rivière de Gênes. ”

“ Ainsi la Révolution ne frappait pas seulement ses ennemis: elle brisait elle-même ses propres idoles. Robespierre, resté sans rival, exerça sur toute la France une dictature souveraine. Ce fut l'époque de la grande Terreur. « La mort devint le seul moyen de gouvernement, » et, quand la loi du 22 prairial eut effacé devant le tribunal révolutionnaire jusqu'à l'ombre des formes légales, les condamnations eurent lieu par fournées. Mais la nation, que le délire du danger extérieur n'aveuglait plus depuis que nos soldats battaient l'ennemi, voulait un régime plus modéré. ”

“ Comme Mélas à Marengo, il était tourné; comme lui, il dut changer de front et faire face du côté de l'Autriche. Ses troupes, battues en détail à Wertingen, à Elchingen, à Memmingen, etc., furent enveloppées dans un cercle de fer et réduites à capituler. De 80,000 Autrichiens, 20,000 seulement avaient échappé à la captivité ou à la mort, et la France n'avait payé ce magnifique résultat que d'une perte de 2,000 hommes. « C'est avec nos jambes, disaient les soldats, et non avec nos bras que l'empereur fait la guerre. » ”

“ Une nouvelle expédition en Chine fut résolue : 23,000 Anglais et 12,000 Français, commandés par les généraux sir Hope Grant et Cousin-Montauban, furent transportés dans les régions lointaines de l'Orient. Cette petite armée paraissait bien insuffisante, si l'on songe qu'il s'agissait d'attaquer un empire plus vaste et plus peuplé que l'Europe ; mais les Chinois sont moins que belliqueux: leurs troupes sont mal équipées, mal armées; et, pour les soldats européens, la supériorité du courage, de la discipline et de l'organisation militaire devait suppléer au nombre. ”

“ Pendant que les flottes alliées bombardaient Odessa, chassaient les Russes des forteresses de la côte orientale de la mer Noire et bloquaient le port de Sébastopol, les troupes de terre débarquaient à Gallipoli d'abord, puis à Varna, au pied des Balkans. L'approche de cette armée décida les Russes à abandonner le siège de Silistrie, qui se défendait bravement depuis quatre mois, et à évacuer les principautés. La garde de ces provinces fut alors confiée à l'Autriche, qui avait intérêt à neutraliser les bouches du Danube. ”

“ L'œuvre de la dynastie capétienne fut de substituer à l'indépendance des seigneurs féodaux l'autorité suprême de la royauté, d'absorber dans le domaine royal les unes après les autres et d'assimiler les provinces démembrées par le régime féodal ; de constituer ainsi l'unité territoriale et politique du royaume, c'est-à-dire de créer la nationalité française. Cette révolution, dont le plein accomplissement demandait des siècles, se fit par l'union de la royauté et du peuple contre la féodalité. ”

“ Ensuite, pour désunir la coalition, elle consentit à céder la Silésie à la Prusse, et Frédéric II, dont la perfide ambition sacrifiait tout à l'intérêt, abandonna ses alliés. La Saxe, la Sardaigne suivirent son exemple. L'Angleterre, déjà engagée dans une guerre maritime contre l'Espagne, se déclara ouvertement pour le maintien de la pragmatique, en entraînant à sa suite la Hollande. Ainsi la France était à la fois délaissée par une partie de ses alliés et attaquée par de nouveaux ennemis. ”

“ Le czar de Russie, que les revers de Souvarof et des actes de courtoisie du premier consul avaient détaché de la coalition, s'unit à la Suède et au Danemark pour résister aux prétentions de l'Angleterre; mais le bombardement de Copenhague par une flotte britannique et la mort du czar, assassiné par ses courtisans, rompirent la ligue des neutres. Cependant l'Angleterre était aussi lasse que la France d'une guerre qui durait depuis neuf ans, et qui, malgré ses triomphes maritimes, ruinait ses finances et son commerce ”

“ Sur le continent, Marie-Thérèse ne pouvait se résigner à la perte de la Silésie; sur mer, l'Angleterre aspirait à une souveraineté sans rivale, tandis que la France songeait à relever sa marine et à développer l'importance de ses colonies. C'est surtout la jalousie de l'Angleterre qui provoqua une nouvelle lutte. ”

“ Talleyrand, qui représentait la France au congrès, essaya vainement d'y faire prévaloir le principe de la légitimité. Les vainqueurs ne reconnurent d'autre droit que celui de la force; ils se partagèrent le continent d'après leurs convenances propres, l'étendue des territoires et le nombre des âmes.
La France sortait écrasée des guerres de l'empire; mais
il lui restait, pour se relever de ses désastres, une merveilleuse élasticité, qui tient à la nature de son sol et au génie de ses habitants. ”

“ Pendant que la France était troublée par l'orgie financière de Law, le cardinal Albéroni, ministre de Philippe V, roi d'Espagne, menaçait l'Europe d'une guerre nouvelle. Son ambition était d'annuler les traités d'Utrecht, en rendant à son souverain ses droits à la régence et à la succession éventuelle de Louis XV, et en restituant à l'Espagne les provinces qu'elle avait perdues. ”

“ Malgré cette déception, l'idée de l'unité allemande , confondue avec l'idée libérale, se développa dans les années qui suivirent. En 1848, une révolution presque générale éclata en Allemagne, et le parlement de Francfort, qui voulait l'union sous une seule domination, de tous les frères allemands, offrit la couronne impériale au roi de Prusse, Frédéric-Guillaume IV. Le roi de Prusse ne voulut pas tenir cette couronne d'une révolution démocratique, et il joignit ses troupes à celles de l'Autriche pour rétablir les choses en leur ancien état. ”