Duc d'Aiguillon

“ Il avait les meilleures raisons pour ménager un client comme l’était le rival de Choiseul. Aussi écrivait-il: «Le duc d’Aiguillon avait une marche réglée, l’esprit d’ordre, de la suite dans le travail, un plan accommodé aux circonstances (un opportuniste de la veille!) . Il était aimable sans être frivole. On prétendait qu’il avait imité le duc de Choiseul, qui commença par lier sa destinée à Mme de Pompadour de la manière accoutumée. Si cela n’est pas vrai, c’est bien vraisemblable; lorsqu’on signe en tête-à-tête un traité d’alliance, il n’est pas à présumer qu’on oublie les préliminaires.» ”

“ D’un autre côté, le duc d’Aiguillon, s’unissant aux jésuites, soit pour les sauver, soit pour les rétablir après leur chute, travaille avec eux à la ruine du parlement et à l’établissement de l’autorité absolue. En donnant des fers à la nation, d’Aiguillon voulait retirer les puissances secondaires, amies de la France, de la gêne où les tenait la monstrueuse union des grandes puissances, la France, la Russie et l’Autriche. Le duc de Choiseul, en formant cette union, préparait de loin des fers à la Pologne, à la Prusse et à la Turquie. ”

“ Il est permis d’en douter, étant donné l’humeur volage et le tempérament passionné de l’époux, qu’il fût duc d’Agénois ou duc d’Aiguillon. La duchesse ne put en ignorer; elle était intelligente et fine; et elle dut beaucoup en souffrir; car elle avait en même temps qu’un véritable culte pour la famille dans laquelle elle était entrée, un profond et sincère amour pour l’homme qui en était un des représentants. ”

“ Et à quelques mois de là (6 décembre 1772) , elle parle encore avec émotion de la bonne duchesse, «qu’elle n’aurait ni plus aimée, ni plus respectée, quand elle aurait été sa propre mère».
C’était justice. Car l’excellente femme qu’était la douairière avait su, dans les circonstances les plus difficiles, conserver l’estime et l’affection de tous, sans rien abdiquer de ses croyances, ni se soustraire à ses devoirs. Née Crussol, elle avait épousé le duc d’Aiguillon, personnage «de la première distinction», mais le plus insignifiant, le plus nul des hommes. ”

“ Le duc d’Aiguillon ne comprit guère mieux cette position délicate que ne l’avait fait avant lui le maréchal de Montesquiou ; il eut, comme ce dernier, le tort plus grave de traiter avec hauteur une noblesse dont le blason était plus vieux que le sien, et dont le dévouement avait reçu des récompenses moins éclatantes. Homme de courage dans la guerre, quoi qu’en aient pu dire ses ennemis, le duc d’Aiguillon était en administration un esprit plein d’initiative ; mais il ne soupçonna point que les peuples demeurés honnêtes font passer leurs droits avant leurs intérêts. ”

“ La lettre suivante, adressée au prince Henri de Prusse, en dit plus que de banales déclamations sur une telle frénésie:
«L’empressement de se rendre chez M. le duc d’Aiguillon continue tellement qu’on se cogne et se serre de tous côtés. Il y a tous les jours autant de monde qu’il y peut en tenir. On s’appuie l’un sur l’autre en se haussant sur la pointe du pied pour être aperçu. M. le prince de Tingry, enterré dans la foule, élève la voix tout à coup en criant:
—Je ne sais si Mme la duchesse m’entrevoit, mais je lui rends mes hommages bien sincèrement [288] .» ”

“ M. le duc d’Aiguillon est d’une maison qui s’est illustrée du système politique que la France sera tôt ou tard obligée, pour sa sûreté, de ramener. Il se formera avec l’âge, et il peut être utile à beaucoup d’égards. Ses principes sur l’autorité royale sont purs comme ceux de sa famille, qui sont sans lacune depuis le cardinal de Richelieu.
Mon père a renvoyé un homme roide de caractère avec quelques erreurs dans l’esprit, mais un honnête homme, M. de Machault. Le clergé le déteste pour ses sévérités contre lui ; l’âge l’a beaucoup modéré. ”

“ Et puis Choiseul, alors grand favori de Louis XV, «cherchait à tenir éloigné, et en Bretagne, le duc d’Aiguillon, celui de ses ennemis qu’il craignait le plus [82] ». Aussi avait-il su gré au prince de Croÿ d’avoir suivi ses conseils, en cessant de prétendre à la succession d’un gouverneur qui voulait toujours s’en aller. Mais, ajoute le mémorialiste, «le duc d’Aiguillon en fit tant qu’il fallut le rappeler (1766) ». La phrase est ambiguë: elle semble laisser entendre que le fonctionnaire commit de tels excès de pouvoir qu’on dût en débarrasser le pays. ”

“ Tous les gentilshommes se croient égaux, écrivait le duc d'Aiguillon en 1762 ; un très petit nombre entend les affaires et aucun ne sait parler ; on crie, mais on ne raisonne pas; c'est celui qui a la meilleure voix et la meilleure poitrine qui est le plus écouté, pourvu qu'il dise non à toutes les demandes du roi, qu'il se plaigne de ce que tous les droits de la province soient lésés... ”

“ Il est vrai qu'il a pour lui l'avilissement où sont tombés les grands seigneurs. Il est tel, qu'assurément ils ne sont pas à redouter, et que leur opinion ne mérite pas d'entrer en considération dans aucune spéculation politique.
Exil du duc d'Aiguillon.
Le duc d'Aiguillon, après la mort du roi, avait, ainsi que les autres ministres, tenu quelque temps dans ses deux places de ministre de la guerre et des affaires étrangères, qu'il avait réunies en sa personne sous le règne précédent. Mais, vu de mauvais oeil par le nouveau roi, Louis XVI, et surtout par la reine ”

“ Le nouveau duc d'Aiguillon fut nommé député de la noblesse aux Etats Généraux pour l'Agenais, avec Philibert de Fumel, marquis de Fumel-Monségur, maréchal des camps et armées du roi et Joseph de Bourran, baron de Lacourt. Il embrassa avec chaleur la cause de la Révolution, se réunit aux Tiers-Etat avec la minorité de son ordre et, dans la nuit du 4 août, demanda que tous les corps de ville, communautés et individus qui jouissaient de privilèges particuliers et d'exemptions personnelles supportassent à l'avenir toutes les charges publiques. ”

“ M. d'aiguillon déclarait lui-même, au gens de son parti, qu'ilavaitpour la noblesse un « attachement particulier (2) » ; et, en fait, il donna aux gentilshommes qui siégèrent en 1767 un gage d'une importance considérable. Pour qu'ils ne voulussent pas s'en souvenir, ils devaient être possédés d'un violent esprit de faction. La noblesse s'était brouillée avec l'église et le tiers, qui lui avaient interdit d'inscrire ses délibérations sur le registre commun des états. Elle obtint du duc d'Aiguillon le droit de tenir un registre particulier. La cour désapprouva la concession du commandant ”

“ Nous ne croyons pas que la duchesse ait jamais eu la prétention d’être l’Egérie d’un monarque qui n’était ni sûr dans ses relations, ni constant dans ses idées. Les ambitions de Mme d’Aiguillon se bornaient à défendre la réputation et l’honneur de son mari, comme elle employait son crédit (La Noue l’avait bien jugée) à servir les intérêts de ses amis. Et ce sera le duc, il fallait s’y attendre, qui en aura toute la gloire. N’écrit-elle pas de Versailles, en octobre 1767, au chevalier de Balleroy [94] , que le concours de M. d’Aiguillon lui était tout acquis. ”

“ « Le seul duc d'Aiguillon vengea les côtes de France de tant d'affronts et de tant de pertes ; une flotte anglaise avait fait encore une descente à Saint-Cast, près de Saint-Malo.
» Tout le pays était exposé; le duc d'Aiguillon, qui commandait dans la province, marche sur le champ à la tête de la noblesse bretonne, de quelques bataillons et des milices qu'il rencontre en chemin ; il force les Anglais de se rembarquer ; une partie de leur arrière-garde est tuée, l'autre faite prisonnière de guerre ; mais les Français ont été malheureux partout ailleurs. ”

“ Correspondance secrète, politique et littéraire. Londres, 1787, t. I.
sonnière de Pont-aux-Dames. Le duc d'Aiguillon, dont la disgrâce toute récente était due en grande partie à son attachement persistant pour la favorite, et qui, dans une vive conversation avec Louis XVI, venait de lui déclarer qu'indépendamment de la reconnaissance personnelle qu'il devait à la femme il obéissait aux ordres du feu Roi qui lui avait recommandé son amie à son lit de mort, le duc, avant de partir pour son exil à Aiguillon, installait la nouvelle propriétaire dans sa terre de Saint-Vrain (1) . ”

“ Quand on songe que le duc d'Aiguillon a été ce duc d'Agénois si romanesque, si tendre! le duc d'Aiguillon, traîné dans la boue à Rennes et décrotté tant bien que mal à Paris, par la main indigne de la Dubarry ! Je me sers de ce terme, fort indigne de moi sans doute, parce que, depuis sa disgrâce, le même duc d'Aiguillon appelait ainsi sa maîtresse tombée. Ce.duc d'Aiguillon, s'habillant en poissarde au 5 et 6 octobre ”

“ La comédie à Veretz.—Goûts et plaisirs champêtres.—Toujours les affaires de Bretagne.—Rentrée en scène de la Chalotais—Epidémie à Veretz et à Chanteloup.—Réintégration de l’ancien Parlement: d’Aiguillon y prend place sans que personne proteste.—Ce qu’on pense à Vienne de sa retraite.—Campagne de libelles contre la reine: le duc d’Aiguillon en est, dit-on, l’inspirateur.
«La duchesse, dit la chronique de Baudeau, à la date du 2 juin, est partie pour Veretz, à ce qu’on assure: elle y va sans doute préparer le logement de son cher époux.» ”

“ Il avait jeté son dévolu sur le régiment des chevau-légers. Or, son rival le demandait pour le vicomte de Choiseul. Mais, affirme Belleval, qui paraît bien informé, Mme Du Barry «a parlé très fort au roi pour le duc d’Aiguillon»; et le prince n’a «rien à lui refuser». Au surplus, le candidat de Mme Du Barry «a beaucoup d’esprit et de finesse; il connaît le Roi et la Cour en homme qui l’a pratiquée toute sa vie».
En effet, Louis XV, après les tergiversations dont il était coutumier, s’était décidé à nommer d’Aiguillon au commandement des chevau-légers. ”

“ Pour de grands seigneurs habitués aux splendeurs de Veretz, la nouvelle résidence imposée au duc était donc inhabitable. «Aiguillon n’était ni bâti, ni meublé!» déplore l’historien Moreau. Et la duchesse se lamente autant qu’elle s’indigne. La disgrâce qui vient de s’abattre sur son époux est d’une rigueur inouïe. M. de Maurepas, M. de Choiseul lui-même «dont le feu roi avait plus d’une raison de se plaindre» avaient été envoyés dans leurs terres, et lui M. d’Aiguillon est exilé à deux cents lieues de Versailles «dans un endroit non bâti et où je ne puis pas aller [431] ». ”

“ Mme d’Aiguillon doit tenir son ami au courant de ses travaux, et lui de répondre: «Vous êtes en pleine occupation pour faire labourer et semer vos champs et planter dans votre garenne». (7 avril 1796.) {366}
Puis, c’est une publication qui fait grand bruit et dont la lecture a certainement intéressé la duchesse: «Je viens de lire les Mémoires du maréchal de Richelieu. Louis XV est assez malmené. Je lui sais (à l’auteur) pourtant gré d’avoir parlé fort avantageusement de M. le duc d’Aiguillon. M. le duc de Choiseul n’y est rien moins que ménagé [611] .»
L’horizon est moins sombre ”

“ Le 12 mai suivant, noble Antoine du Gasquet, écuyer, rend son acte de foi et l'hommage d'un bouquet de violettes, devant la Porte d'en Haut, à Mgr le duc d'Aiguillon, au moment où celui-ci fait sa première entrée dans le chef-lieu de son duché, accompagné d'un grand nombre de vassaux et tenanciers et de deux consuls, assistés des jurats et autres notables, qui lui offrent le dais et les clefs de la ville. Les témoins sont Pierre Leaumont de Gachot, ancien capitaine, Jean-Barthélémy Corbun de Castelnau, Joseph Laroque, procureur au sénéchal. ”

“ Au reste, n’ayant qu’à se louer de la bonhomie bienveillante de son commandant, alors qu’il voyait en Choiseul un grand seigneur si hautain et si sec, Belleval glisse légèrement sur la nature des relations qui s’étaient établies entre d’Aiguillon et la Du Barry. Il les tient plutôt pour deux alliés devenus deux amis. Et si la comtesse se rend aussi fréquemment chez la duchesse, c’est en raison du sentiment très vif que celle-ci lui inspire, du fait même de son accord avec le duc. ”

“ M. le Duc d'Aiguillon en 1774 , m'invitoit à prendre pour apréciateur de sa reconnoissance envers moi, celui qui aujourd'hui se charge à la face de la justice & de la nation, non pas de prouver, mais de soutenir que cette reconnoissance ne l'engageoit à rien.
Mon désir violent d'éviter un éclat m'avoit fait imaginer un autre arbitrage plus équitable , & qui ne pouvoit être suspect à M. le Duc d'Aiguillon, celui du feu Comte de Maurepas : j'avois écrit à ce Ministre alors prépondérant , & devenu la troisième personne du Roiaume , la courte lettre que voici. ”

“ Le comte de Creutz à Gustave III, 15 mai 1774.—Gustave III et la Cour de France, I, 299.—«Notre nouveau maître, écrivait de son côté un témoin qu'on ne peut soupçonner de partialité, le duc d'Aiguillon, se conduit à merveille. Il travaille du matin au soir avec une patience admirable. Il cherche à s'instruire... paraît inaccessible à l'intrigue et montre beaucoup de bon sens, de justesse dans l'esprit et de désir de rendre ses sujets heureux.»—Le duc d'Aiguillon au cardinal de Bernis, 23 mai 1774.—Archives Bernis, cité par M. Masson.—Le cardinal de Bernis depuis son ministère, 266. ”

“ Mémoires du ministère d’Aiguillon, pp. 64 et suiv.
[387] Correspondance de M. Argenteau. Lettre du 20 avril à M.-Thérèse, II, 318-321. «On a fait voir à la reine dans la protection qu’elle accorderait à M. de Guines un moyen de vengeance contre le duc d’Aiguillon; et ce moyen est répréhensible... toutes mes représentations n’ont rien arrêté.» Mercy ajoute, il est vrai, par manière de correctif, qu’il a acquis la conviction que le duc est «le principal acteur de toutes les intrigues contre la reine». ”

“ M. d’Aiguillon doit savoir mieux que personne qu’on ne fait pas parler les rois comme on veut. Nous serons toujours occupés de saisir le moment qui pourra vous être utile [373] .»{239}
Son neveu perdait patience; peut-être n’avait-il, lui aussi, qu’une médiocre confiance dans la sincérité d’un homme qui n’avait jamais pensé qu’à lui [374] : «J’ai fait lire vos lettres à M. de Maurepas, disait encore la tante à sa nièce; il prend aussi vivement que moi tout ce qui peut intéresser M. d’Aiguillon... Au nom de Dieu, qu’il (le duc) se calme! Tous les honnêtes gens lui rendent justice!» ”