Choiseul

“ On oublia les fautes de M. de Choiseul, qui d’ailleurs étaient alors peu connues ; on ne lui tint compte que de ses vertus patriotiques. Ce fut justice, car ce ministre aimait vraiment la France ; il savait ce que pèse son nom ; il sentait vivement le bonheur, le plaisir, l’honneur insigne de la servir et de lui plaire. Ce qui honorera toujours le duc de Choiseul, c’est qu’au XVIIIe siècle il fut du petit nombre de ceux qui n’avaient pas encore perdu le sentiment et l’intelligence de ce mot divin : patrie !
V Ainsi tout était convenu entre les cours de Vienne et de Berlin. ”

“ Dans le nombre vraiment prodigieux de publications répandues en ce moment par les jésuites ou par leurs défenseurs, le nom du duc de Choiseul est constamment associé à celui du marquis de Pombal. On les montre alliés dès l’origine pour la destruction de la société. On répète, d’après l’abbé Georgel et tant d’autres pamphlétaires, que de tout temps Choiseul avait haï les jésuites. On le représente comme l’instigateur de leur chute ; on a voulu, on veut encore tous les jours prouver cette erreur matérielle par des anecdotes hasardées. Les jésuites eux-mêmes y ont donné cours. ”

“ Choiseul se montre inflexible; quoique son cœur en souffre, il obéira à son devoir; il fait appeler la garde, qui s'empare du coupable, et il donne l'ordre de préparer la chaise de poste qui va le conduire en France.
La Condamine, éperdu, se jette aux pieds de l'ambassadeur. Mme de Choiseul, fort divertie, joint ses prières aux siennes; toute la société, ravie de l'aventure, marque le plus vif attendrissement. Enfin Choiseul feint de se laisser toucher, et après quelques paroles pathétiques il accorde un magnanime pardon. ”

“ L’abbé Barthélémy n’était ni ce que disait Mme Du Deffand, ni ce que laisserait croire le portrait du duc de Nivernais ; c’était un homme de savoir, de goût, de modération et d’enjouement. Le duc de Choiseul, à l’époque de son ambassade de Rome, l’avait attiré chez lui, et dès lors sa destinée était fixée ; il restait désormais attaché surtout à la duchesse de Choiseul, qu’il suivait dans toutes ses fortunes, dans l’éclat du ministère de son mari, comme à Chanteloup, comme dans sa retraite et ses épreuves après la mort du duc. ”

“ La duchesse de Choiseul s’attache un petit musicien qui joue du clavecin et qu’elle aime à la folie. Cet enfant de onze ans, — véritable enfant du siècle, — s’éprend tout simplement de la noble dame de Chanteloup, et lorsque celle-ci veut interdire des caresses de jour en jour plus pressantes, le petit Louis tombe dans une tristesse noire : il ne mange plus, rien ne peut le distraire. Il va conter ses peines au grand abbé, devenu le singulier confident de ses amours. Le salon finit par intervenir et condamne Mme de Choiseul à recevoir les caresses du petit musicien. ”

“ Mme de Choiseul, bien qu'elle eût peu de goût pour le fracas du monde, aidait son mari de tout son pouvoir, et elle présidait avec grâce à ces réceptions où défilait toute la cour. Aussi sa vie est-elle absorbée par mille soins, mille affaires diverses; elle voudrait lire, penser, écrire, elle n'en a pas le temps. Elle fait avec une verve charmante à Mme du Deffand la description de son existence si remplie et de toutes les obligations auxquelles son rang et sa situation l'empêchent de se dérober. ”

“ Mon cher ange, quelle différence de M. le duc de Choiseul à monsieur l’abbé [4] ! Cependant vous n’aviez point hébergé,
Alimenté, rasé, désaltéré, porté [5]
M. le duc de Choiseul. J’augure bien de nos affaires entre les mains d’un homme qui pense si noblement, qui fait du bien à ses amis : c’est une belle âme. ”

“ L'on voit défiler à la table des Choiseul le cardinal Albani, les pères jésuites Contucci, Flachard, Boscovitz; le cardinal Passionei, le docteur Gori, le chanoine Mazzo- chi, le père Jacquier, le plus grand géomètre de l'Europe; le père Paciaudi, savant illustre et modeste; c'est lui qui dit de Mme de Choiseul : « Cette femme a de l'esprit comme un ange et tout autant de mérite. »
Le salon de l'ambassadrice est devenu un centre de réunion; pleine de grâce, de sagesse et de goût, la charmante femme attire à elle les hommes de mérite dans tous les genres ”

“ L'intérieur de Choiseul est charmant. Il est chez lui l'homme le plus aimable du monde. Il a conservé toute la gaieté et la grâce de la jeunesse. Quoiqu'il ait les plus grandes affaires à traiter, il a l'art de se jouer de tous ses départements. Sorti de son cabinet, il ne s'occupe que de ses plaisirs; sa vie n'est plus que dissipation, prodigalités et bons mots.
Les amis les plus intimes de la maison sont les frères du duc, sa sœur, Mme de Gramont; son beau-frère, Gontaut ; l'abbé Barthélemy. Mais il est bien rare que l'on soit en petit comité ”

“ M. de Choiseul gagne trois mille louis.—Ah! j'en suis bien aise, dit le roi; mandez-le lui bien vîte.»
—«L'amour, disait M....., devrait n'être le plaisir que des âmes délicates. Quand je vois des hommes grossiers se mêler d'amour, je suis tenté de dire: «De quoi vous mêlez-vous?» Du jeu, de la table, de l'ambition à cette canaille!»
—Ne me vantez point le caractère de N....: c'est un homme dur, inébranlable, appuyé sur une philosophie froide, comme une statue de bronze sur du marbre. ”

“ Après ces lettres, qui sous leurs formes polies lui apportaient presque un ordre, Choiseul crut devoir faire une visite à la favorite; il fit demander une audience, car la dame avait des prérogatives royales, et on lui faisait singer, comme elle le pouvait, l'étiquette et les habitudes de la reine de France. Mais cette rencontre ne devait servir qu'à envenimer les choses ; Choiseul était trop fier pour s'humilier tout à fait, et il ne put s'empêcher de laisser percer dans ses compliments mielleux et hypocrites le persiflage le plus insolent et le mépris le moins dissimulé. ”

“ Ces évêques, poussés par les jésuites, auraient voulu mettre le royaume en combustion pour l'honneur de la bulle, et ils menaçaient même le pape d'un schisme.
Choiseul ne se laissa pas décourager par les obstacles, il persuada au pape de ne pas répondre aux évêques; ces derniers, du reste, n'avaient aucuns talents personnels; leur seul mérite était d'avoir des mœurs assez bien réglées. « Les prêtres sots et ambitieux, disait Choiseul, ressemblent beaucoup aux femmes qui se croient tout permis, même de rendre leurs maris malheureux quand elles n'ont pas d'amant. » ”

“ Le parti de Choiseul avait tout à craindre ; le parti d’Aiguillon avait tout à espérer d’un changement de règne et de l’avénement du dauphin à la couronne. Tels étaient les deux personnages et les deux systèmes contradictoires du gouvernement, qui agitèrent la France vers la fin du règne de Louis XV.
D’un côté, le duc de Choiseul, avec son alliance autrichienne, ses jansénistes, ses parlemens et ses philosophes, attaque les jésuites dans l’intérieur, et sacrifie au-dehors la gloire et la prépondérance de la France, aux intérêts et à la vanité de la maison d’Autriche. ”

“ Je déteste les barbares et j'aime mes bienfaiteurs. Je me borne à dire hautement que je regarde le duc de Choiseul comme un des hommes les plus respectables qui soient, comme mon bienfaiteur, mon protecteur, et je distribue mes encens entre votre grand'maman et lui. ”

“ Si l'on a vu de nos jours la création gigantesque des chemins de fer décupler la circulation, et pour tels pays doubler la richesse, c'est la gloire du gouvernement. Il en fut ainsi pour Choiseul. Quand la pourriture des Jésuites fut arrivée au degré de décomposition dernière, quand on purifia l'atmosphère, ce fut la gloire de Choiseul. Et il eut le Parlement. Quand un cri perçant de Voltaire, révélant l'affaire Calas, renversa le mur d'airain qui cachait l'enfer protestant, quand enfin on se souvint de ce monde infortuné, ce fut la gloire de Choiseul. Et il eut les philosophes. ”

“ Les deux gardes nationaux auxquels monsieur de Choiseul croyait de mauvaises intentions, étaient deux braves citoyens qui revenaient de la Ferté et qui rentraient chez eux. Tranquille sur ce point, M. de Choiseul continua sa route. A dix heures, il traverse Châlons; à onze, il arrive à Pont-de-Sommevelle. Il s'informe; les hussards ne sont pas encore arrivés. Il s'arrête à la maison de poste, descend, demande une chambre, et revêt son uniforme. Léonard regardait tous ces apprêts avec une vive inquiétude, et il les accompagnait de soupirs qui touchaient monsieur de Choiseul. ”

“ Agitation organisée et popularité factice, dont Choiseul lui-même n’est point dupe, car, avant d’arriver, il s’occupe du retour, et commande des chevaux à Blois pour le ramener prochainement dans sa terre. De fait, tout ce tapage avait indisposé Louis XVI ; le duc s’en aperçut, quand le lendemain, à neuf heures du matin, il fit sa visite à la Muette où résidait la Cour. C’est à peine si le Roi lui adressa quelques paroles maussades : « Monsieur de Choiseul, vous avez bien engraissé... Vous avez perdu vos cheveux... Vous devenez chauve. » ”

“ Quelque bien que sa majesté souhaite au duc de Choiseul, elle ne saurait approuver l’intérêt trop marqué que la reine prend en sa faveur. Sa majesté est persuadée que, dans la situation actuelle des affaires, un ministre du caractère du duc de Choiseul ne saurait nous convenir, n’étant pas à douter que ni les affaires de Pologne, ni celles avec la Porte ne se seraient jamais passées tranquillement, si le duc de Choiseul s’était trouvé à la tête des affaires. ”

“ Cela dit et cela fait, la duchesse de Choiseul se multiplie ; elle est la reine de Chanteloup, mettant la plus ingénieuse activité à orner cet exil, conduisant avec un tact infini ce monde souvent plein de dissonances qui se renouvelle sans cesse autour d’elle, heureuse et affectant encore plus de l’être, intrépide dans la disgrâce. Intrépide ! elle l’est en effet, elle prend avec une aisance qui tient à son caractère une attitude de dignité charmante, aussi éloignée de la morgue que de la bassesse. Elle sent sa position, et elle la défend avec une supérieure délicatesse de fierté. ”

“ C’était du reste une grande et seigneuriale existence qu’on menait à Chanteloup, quand le premier et le plus dur moment fut passé : existence libre et fastueuse, comme on la mène entre gens pour qui le luxe de la vie est tout. « Nous faisons bonne chère, écrivait, peu après son arrivée, la duchesse de Choiseul ; nous passons des nuits fort tranquilles et toute la matinée à nous parer de perles et de diamans comme des princesses de roman. » ”

“ L’abbé de Voisenon ne lui refusera pas sa voix ; le public lui donne la sienne. Pour moi, madame, je vous donne la mienne : car vous avez plus de goût et d’esprit que toute notre Académie ensemble. Je suis bien content de M. le duc de Choiseul ; c’est une belle âme. ”

“ Et au fait, M. de Choiseul avait des qualités: il sut garder, étant au pouvoir, la pension que lui payait l'Autriche; il sut épouser une femme dix fois millionnaire, qui se trouva être une sainte femme par-dessus le marché; il sut flatter Mme de Pompadour, qui pouvait le servir, et persécuter les jésuites, qui devaient la combattre, caresser les philosophes qui montaient, tourner le dos au clergé qui baissait ”

“ On peut aisément supposer que Choiseul, soutenu par sa femme, par sa sœur, par son beau-frère, régnait dans l'intimité royale comme dans la politique : son influence grandissait tous les jours.
Le roi, ravi de posséder un ministre qui aplanit toutes les difficultés et lui enlève tout le souci des affaires, le crée duc et pair, le nomme lieutenant général et le comble de bienfaits.
Bientôt Choiseul ne se contente pas d 'un seul département, il prend la guerre (1761) , puis la marine (1762) ; après le Pacte de famille, il se charge de la correspondance d'Espagne et de Portugal. ”

“ II Le duc de Choiseul, surnommé par Catherine le cocher de l’Europe, menait alors à grand bruit et grand train la politique de la France. D’autant plus premier ministre qu’il n’en prenait pas le titre, il ne s’était réservé aucun département particulier, disposait de tous les portefeuilles, passant à son gré des affaires étrangères à la guerre, de la guerre à la marine, non par fantaisie ou par caprice, mais d’après les convenances et les nécessités du moment, comme un général qui, au milieu d’une bataille, se porte tour à tour sur les points les plus exposés. ”

“ Ma dernière et je crois ma plus forte passion, écrit Horace Walpole en 1766, est la duchesse de Choiseul. Son visage est joli, sa personne est un petit modèle. Gaie, modeste, pleine d’attentions, douée de la plus heureuse propriété d’expressions et d’une très grande promptitude de raison et de jugement, vous la prendriez pour la reine d’une allégorie. ”

“ Mais celui que l'on apprécie le mieux dans l'intimité de la marquise, c'est le duc de Gontaut, le beau-frère de M. de Choiseul; il est l'ami préféré de la favorite, son compagnon le plus cher et le plus fidèle.
Dès que Choiseul fut établi à la cour, il devint naturellement un des plus assidus dans le petit cercle de Mme de Pompadour, il fut bien vite un des plus aimés.
Du reste, la marquise n'avait pas servi un ingrat. Choiseul lui fut tout dévoué et sa reconnaissance ne se démentit jamais. A aucun moment elle n'eut
autant de pouvoir que lorsqu'il fut entré au ministère ”

“ Il était évident que la dauphine suivait les instructions de la cour d’Autriche, et répétait probablement les paroles dictées par Marie-Thérèse.
Aussi M. de Choiseul crut-il que sa présence était nécessaire. Il s’avança pour être présenté à son tour ; mais le roi fit un signe de tête, les tambours battirent, les trompettes sonnèrent, le canon tonna.
Le roi prit la main de la jeune princesse pour la conduire à son carrosse. Elle passa, conduite ainsi, devant M. de Choiseul. Le vit-elle ou ne le vit-elle point, c’est ce qu’il est impossible de dire ”