Catherine II de Russie

“ Et ne pensez pas que le succès fut une indispensable condition de sa vie et de son règne; elle aimait le succès, elle honorait le danger. Elle sourit à ces rois qui s'inclinent, elle résiste à ces nations qui menacent. A la coalition de l'Angleterre, de la Prusse (le grand Frédéric était mort) , de la Suède et de l'empire ottoman contre la Russie, Catherine oppose un front calme. On peut dire que toutes les guerres de Catherine eurent, pour la Russie, un résultat favorable et lui tournèrent en gloire et prospérité. L'impératrice y gagnait une popularité sans limites. ”

“ Pour arriver à ses fins, elle employa deux moyens, les conquêtes et les réformes. On sait quels succès obtinrent les armées russes sous le règne de cette souveraine. La Russie doit à Catherine II une partie de son vaste territoire. Après avoir réuni à l’empire la Crimée, les plaines du Kouban, les plus fertiles provinces de la Pologne, Catherine II assurait encore à la Russie, peu de jours avant sa mort, la possession de la Courlande. Comme réformatrice, Catherine n’est pas moins célèbre que comme conquérante, et tout le monde connaît son programme. ”

“ Ce n'était pas à lui, souverain superstitieusement obéi de son peuple, d'ébranler par un sacrilége le respect des Moscovites pour le seul monument vraiment national qu'ils possèdent. Le Kremlin est l'œuvre du génie russe; mais cette merveille irrégulière, pittoresque, l'orgueil de tant de siècles, va subir enfin le joug de l'art moderne; c'est encore le goût de Catherine II qui règne sur la Russie. ”

“ Catherine II, impératrice de Russie, née en 1729, morte le 9 novembre 1796, surnommée la Sémiramis du Nord, célébrée par Voltaire, d'Alembert, Grimm et Diderot, et dont Rivarol a dit : « Le seul grand homme qu'il y ait aujourd'hui en Europe depuis la mort de Frédéric II est la femme extraordinaire qui gouverne la Russie. » ”

“ Introduit par l’amitié subite — on serait tenté de dire par l’engouement — qu’il inspira au prince Potemkin dans la faveur et dans le cercle intime de l’impératrice, la Russie devint pour lui une nouvelle patrie, du moment surtout où il eût été assez heureux pour acquitter par des services éclatans sa dette de reconnaissance. — Mais son dévoûment exalté pour Catherine ne lui fit jamais oublier ni ses sympathies pour la Pologne où il s’était constitué bénévolement le champion de l’autorité méconnue de Stanislas-Auguste, longtemps son ami, ni son attachement pour la France. ”

“ Les Russes spirituels et railleurs frémissaient d'être obligés désormais de respecter des personnes qu'ils avaient raillées et méprisées, et de se soumettre à un train de vie qui avait été le sujet perpétuel et inépuisable de leurs sarcasmes et deleursbons mots. Les femmes, les domestiques de Catherine, pleuraient sincèrement une maîtresse bonne et généreuse, dont l'humeur égale et douce, et le caractère noble et fier, étaient au-dessus de tous ces petits emportements journaliers qui empoisonnent la vie domestique. ”

“ Elle n'eut pu faire un dieu du Russe, mais elle eût pu en faire un homme ; son plus grand crime est de ne pas avoir mis là sa gloire (1) : elle en a fait sa cuvette. En souffrant le règne de Catherine et de ses douze favoris, le peuple russe a prouvé sa longanimité.
Pierre Ier avait chargé un moine de traduire en russe l'histoire politique de l'Europe par Puffendorff : le moine, par un sentiment de basse et fausse délicatesse, affaiblit toutes les expressions qui concernaient l'esclavage et la Russie ”

“ Catherine II ne voulut conserver de ses conquêtes que les villes d'Azof, de Taganrog et de Kinburn. Elle aima mieux se montrer modérée que de risquer de voir la paix compromise ; elle pensait avoir fait assez en portant des coups qui avaient commencé à affaiblir son ennemi.
Elle avait obtenu ce qu'elle voulait pour le partage et l'asservissement de la Pologne. Elle était connue de l'Europe ; la Russie comptait comme une puissance du premier ordre,— elle à propos de laquelle Louis XIV disait : « Comment s'appelle le tzar de Moscovie? » ”

“ Enfin Catherine poussa un cri lamentable qui fut entendu dans les appartements voisins, et expira après uneagonie de trente-sept heures. Pendant cetemps, elle ne donna aucun signe de souffrance qu'un instant avant d'expirer; et sa mort parut aussi heureuse que son règne l'avait été.
Si l'on pense quelquefois juger de l'amour qu'ont mérité les monarques par les impressions que fait leur mort, ce n'est guère en Russie qu'on peut faire cette observation ; à moins qu'on ne voulût prendre la cour pour l'empire entier. ”

“ Il est bon d'exprimer des regrets, mais il n'est pas interdit de faire sentir que, si la Russie ne possède plus une princesse en état de répondre aux vœux de la France, la faute ne nous en est pas imputable, et ici se placera naturellement une allusion à la conduite passée de l'Impératrice mère: «Combien l'Empereur a regretté qu'on se fût si pressé de marier la grande-duchesse Catherine à un prince qui ne pouvait ni l'honorer, ni procurer à la Russie aucun avantage!» ”

“ Le règne de Catherine a laissé dans la mémoire de quelques dames russes des traces profondes; ces dames aspirant au titre de femmes d'État, ont le génie de la politique, et comme plusieurs d'entre elles joignent à ce don des mœurs qui rappellent tout à fait celles du XVIIIe siècle, ce sont autant d'Impératrices voyageuses remplissant l'Europe du bruit de leur dévergondage, mais qui sous ce cynisme de conduite cachent un profond esprit de gouvernement et d'observation. ”

“ Aux mois de juillet l’Impératrice célébra à Moscou la fête de la paix avec la Suède, à l’occasion de laquelle on me forma une cour comme grande-duchesse de Russie, fiancée, et tout de suite après cette fête l’Impératrice nous fit partir pour Kiev. Elle partit elle-même quelque jours après nous. Nous allions à petites journées, ma mère et moi, la comtesse Roumianzoff et une dame de ma mère dans le même carrosse; le grand-duc, Brummer, Berkholz, et Decken dans un autre. Une après-diner le grand-duc, qui s’ennuyait avec les pédagogues, voulut venir avec ma mère et moi. ”

“ Catherine II marche sur les traces du grand empereur, de l'initiateur par excellence. Elle attire des savants en Russie, se met en relation avec les littérateurs du monde entier. Elle sait créer une puissante agitation en faveur de son peuple. La curiosité, l'intérêt s'éveillent, et l'Europe occidentale a les yeux fixés sur la Russie. On sent qu'une grande nation est à la veille d'être constituée, et l'on n'est pas sans inquiétude sur les suites qu'amènera, infailliblement, son entremise dans les affaires européennes. ”

“ Quelques jours après il y était étranglé par Alexis Orlof, un des favoris de Catherine. En même temps, Ivan VI, prisonnier depuis vingt et un ans, était assassiné. Ce double crime assura le pouvoir à Catherine II.
10. Catherine II (1762-1796) . — Catherine II, Allemande d'origine, comprit les intérêts de la Russie ; elle fut la véritable héritière de Pierre le Grand. A l'extérieur, elle
compléta les agrandissements territoriaux de la Russie par le démembrement de la Pologne, par des guerres heureuses avec la Turquie et la Suède ”

“ Voilà, en herbe, la Catherine de 1762!
Rêver à la couronne au reste était tout naturel,—dans cette atmosphère de la cour impériale,—non-seulement pour la fiancée de l’héritier présomptif, mais pour tout le monde. Le palefrenier Biren, le chanteur Rasoumowsky, le prince Dolgorouky, le plébéien Menchikoff, l’oligarque Volynski,—tout le monde voulait avoir un lambeau du manteau impérial. La couronne de Russie était—après Pierre I—une res nullius. ”

“ C'est ainsi que les mœurs européennes et le caractère de Catherine même étaient en perpétuelle contradiction avec les formes barbares et l'impulsion une fois donnée au gouvernement russe, qui détruisait par sa réaction tout ce que l'humanité et la philosophie voulaient établir. Le despotisme exige une abnégation continuelle de soi-même, et même des lumières qu'il protège quelquefois. L'influence des précepteurs étrangers sur le caractère et sur la moralité des-Russes est donc combattue par des préjugés et des obstacles presque invincibles : mais cette influence est constante et continue ”

“ Comme toutes choses en Russie, c’est de Pierre le Grand, et après lui de la grande Catherine, que date la constitution des quatre principales classes de la société dans leur forme moderne. C’est Pierre qui, en établissant le tchine, la hiérarchie officielle des rangs selon le grade ou l’emploi, a définitivement donné à ce que les Russes appellent noblesse (dvorianstvo) son caractère national ; c’est Catherine qui, sous l’influence du libéralisme occidental, a érigé cette noblesse, ainsi que la bourgeoisie des villes, en corporations pourvues de certains droits communs. ”

“ Il n’y avait qu’un seul point où les passions humaines réapparaissaient frémissantes, orageuses, et ce point, c’était, au palais d’hiver, le foyer domestique, non de la nation—mais de l’état. Derrière la triple ligne des sentinelles, dans ces salons lourdement ornés, fermentait une vie fiévreuse, avec ses intrigues et ses luttes, ses drames et ses tragédies. C’est là que les destins de la Russie s’ourdissaient, dans les ténêbres de l’alcôve, au milieu des orgies, au delà des dénonciateurs et de la police. ”

“ Catherine avait essayé de gagner la population de Moscou par la magnificence des fêtes qu'elle y donna, et par la diminution des impôts ; elle y réussit peu. Elle s'y montra dévote sans toucher davantage cette population, si peu oublieuse de Pierre III, qu'elle avait été une fois tout près d'accueillir la fable de Pougatchef et d'espérer que son empereur avait pu échapper par miracle au fer meurtrier.
Catherine enfin fit à pied une procession au monastère de la Trinité, célèbre par la retraite qu'y trouva Pierre Ier dans ses troubles avec la régente Sophie. ”

“ Le grand-duc, offensé, se livra aux transports d'une haine violente, et c'est dans cette lutte pénible que la mort d'Elisabeth vint donner la couronne impériale de toutes les Russies à Pierre III.
On vient de voir que Catherine s'affranchit par le sang d'un joug qu'elle redoutait.
Maîtresse et souveraine unique, Catherine commença son règne par des grâces. On s'étonna à sa cour d'une révolution qui, si on en excepte un seul homme, et le plus intéressé, — ne coûta ni une goutte de sang ni une larme. ”

“ La générosité de Catherine, l'éclat 4c son règne, la magnificence de sa cour, ses instituts, ses monuments, ses guerres, sont pour la Russie ce que le siècle de Louis XIY fut pour l'Europe ; mais Catherine fut personnellement plus grande que ce prince.
Les Français firent la gloire de Louis, Catherine fit celle des Russes : elle n'eut pas comme lui l'avantage de régner sur un peuple perfectionné, et de naître environnée de grands hommes. ”

“ L'intérêt de la Russie était de vivre en bonne amitié avec l'Angleterre, à cause des relations commerciales des deux pays. Mais Catherine II nourrissait de vastes ambitions; elle rêvait de faire de la Baltique un lac russe, de développer la marine moscovite et de la montrer sur les mers, de faire de la Russie une puissance de premier plan, destinée à un rôle éminent en Europe et dans le monde. ”

“ La Russie a eu des princes de génie et des diplomates consommés ; a-t-elle eu de grands ministres ? C’est une question qui se présente à l’esprit au moment où la conclusion de la paix ouvre une carrière nouvelle à l’empire des tsars. Depuis que Pierre le Grand a créé la nation russe et lui a légué son ambition, les personnages qui ont continué son rôle se sont préoccupés avant tout des succès de la politique extérieure. L’administration de Catherine II et de Nicolas Ier
n’était guère inspirée que par des pensées de conquête. ”

“ Avènement de Paul.
Après le meurtre de son mari, le massacre d'Iwan et l'usurpation du trône, le plus grand crime de Catherine fut peut-être sa conduite envers son fils. Elle devait plus d'égards au jeune prince au nom duquel elle a, trente-cinq ans, gouverné la Russie.
Il annonçait, dans son enfance, des qualités qu'elle a étouffées par ses mauvais traitements ; il avait de l'esprit, de l'activité, des dispositions pour les sciences, des sentiments d'ordre et de justice: tout a péri, faute de développement. ”

“ Avec notre siècle commence la seconde période, qui se continue encore : les Russes portent alors leur attention, non plus seulement sur l’Europe, mais sur eux-mêmes, sur les ressources ou sur les obstacles qu’oppose l’esprit national à tous ceux qui veulent sincèrement le progrès moral et intellectuel de la Russie. Cette fois le gouvernement n’est plus seul préoccupé de l’œuvre réformatrice, il est secondé par la société tout entière. Qu’est-ce donc, se demande-t-on, que cette vieille Russie, à laquelle Pierre et Catherine voulaient substituer brusquement une Russie nouvelle? ”

“ Elle avait renoncé à l’héritage paternel ; elle n’avait maintenant en Allemagne ni parens, ni amis, ni foyer. C’était à Saint-Pétersbourg qu’il fallait vivre, qu’il fallait vaincre. La cour de Russie devenait, pour sa lutte avec le destin, un champ complétement clos. Il n’y avait plus d’avenir pour elle que le trône ou le cachot.
III. On peut imaginer de quelles misères, de quelles tracasseries, de quelle dure servitude, fut accompagnée pour Catherine cette « fortune non commune » que Frédéric II avait voulu lui assurer. ”

“ Son Altesse Impériale s’avisait de disputer sur chaque point; souvent ses entours furent appelés afin de couper court aux aigreurs et de diminuer la chaleur qu’il y mettait. Enfin, après bien des déboires, il se soumit à ce que voulait l’Impératrice, sa tante, quoique, soit par prévention, par habitude, ou par esprit de contradiction, il fît sentir bien des fois qu’il aurait mieux aimé s’en aller en Suède que de rester en Russie. Il garda Brummer, Berkholz, et ses entours Holsteinois jusqu’à son mariage. ”