Augustin Picard

“ « Tu es prudent, tu sais que tous les hommes sont frères ; chrétiens et infidèles, nous ne sommes qu’une même famille. Il ne faut pas faire la guerre à ceux qui ne partagent pas notre croyance, ni prendre sur nous de punir leurs erreurs. Il est bien plus sage de vivre en paix avec eux : alors ils chériront notre douceur et nos vertus, ils en seront touchés, et de l’amitié qu’ils concevront pour nous ils passeront à l’amour de notre religion. » Ce langage fit impression sur les citoyens de Novgorod, qui refusèrent de se prêter aux vues ambitieuses de leur prince. ”

“ On a vu le pouvoir des tsars se développer et grandir à la faveur d’un ensemble de conditions physiques et morales qui ont créé à la Russie une position tristement exceptionnelle dans le monde. À dater de l’avènement des Romanof, à dater du règne de Pierre le Grand surtout, ce pouvoir se constitue, non plus seulement vis-à-vis de la Russie, mais vis-à-vis de l’Europe ; il pratique avec une audace et une énergie croissantes sa double politique, dont le but peut être formulé en deux mots : — à l’intérieur, autorité absolue ; à l’extérieur, domination universelle. ”

“ L’amélioration morale de la Russie sera la condition de la politique nouvelle qu’il devra suivre après la paix, et le premier pas vers cette amélioration est évidemment la suppression du servage. Pour le gouvernement russe, obligé de procéder ainsi à la transformation sociale de son empire, mieux vaudrait n’avoir à opérer que sur un territoire restreint, à agir sur une population moins considérable, mais homogène, dévouée en raison de la communauté de race, de langue, de religion, que d’avoir à exécuter cette réforme immense en face de peuples divers, sujets douteux et sourdement hostiles. ”

“ Catherine reprit l’idée du grand tsar en s’efforçant de la décorer d’une auréole philosophique et philanthropique dont l’Europe du XVIIIe siècle fit grand bruit. Au fond, ce qui préoccupa cette princesse, plutôt allemande que slave, ce ne fut ni l’amélioration du sort de ses sujets esclaves, ni la réforme du clergé orthodoxe. Catherine n’eut qu’une pensée, conquérir et dominer : c’est au-delà des frontières de la Russie qu’elle porta constamment ses regards, c’est dans la politique extérieure qu’elle continua surtout la tradition de Pierre le Grand. ”

“ Les privilèges politiques de la noblesse russe sont entièrement annulés, et ses droits civils tellement circonscrits, qu’ils la laissent vis-à-vis de la couronne dans une position peu différente de celle de ses propres serfs vis-à-vis d’elle-même. La noblesse russe, qui jadis désignait et proclamait le tsar, n’est plus qu’un instrument passif entre les mains de l’empereur.
La classe des marchands, qui représente en Russie la bourgeoisie ou classe moyenne, est à l’état de formation et en voie d’acquérir de l’importance par la richesse, produit du travail. ”

“ La rapide croissance de cet empire, l’origine de sa grandeur, les élémens dont il se compose, ont créé un état de choses tout à fait particulier, propre à ce pays... Après avoir secoué le joug des Tartares, la Russie est entrée dans la carrière de la civilisation avec un immense amas de ressources et de forces vitales qu’il s’agissait de développer. Le pouvoir absolu, qui en était une conséquence et une condition essentielle d’existence..., est devenu, par la force des choses, le moteur de tout progrès. ”

“ Ni le clergé ni la noblesse ne furent intéressés à favoriser leur progrès moral, et tout se borna ainsi à des réformes matérielles. Pierre ne demandait à la civilisation que de lui façonner des instrumens de domination plus simples et plus commodes. Il voulait un peuple moral, c’est-à-dire obéissant ; riche, c’est-à-dire qui pût payer beaucoup. Que l’on compare à cette étrange entreprise une autre tentative analogue à quelques égards, — celle de Charlemagne, qui avait aussi prétendu conquérir le monde et le civiliser par la seule action du pouvoir central. ”

“ C’est un phénomène remarquable assurément que cette prospérité industrielle se développant, à la faveur d’institutions libérales, en plein moyen âge, et s’arrêtant à l’époque même où la renaissance jetait ses lumières sur le reste de l’Europe. Après la chute de Novgorod, aucun élément de résistance et de liberté n’existait plus en Russie, et pendant trois siècles, le seul fait qu’allait offrir l’histoire de cet empire était l’affermissement du despotisme des tsars. ”

“ Si le servage et l’ignorance sont les conditions du système autocratique à l’intérieur, la guerre et la conquête sont ses conditions d’existence et de développement au dehors. On sait comment il a rempli les unes ; il faut se demander s’il peut remplir les autres. Puisque nous parlons de guerre et de conquête, c’est de force matérielle qu’il s’agit, et c’est à ce seul point de vue que nous examinerons un moment l’état de la Russie, comparé à celui des autres pays de l’Europe. ”

“ Ce territoire s’est trouvé ouvert à toutes les invasions hostiles, notamment à celle des Tartares, sans autre moyen de défense que le climat et les distances. L’uniformité du sol a façonné à l’égalité la population qui le couvre. Dès qu’un pouvoir central s’y est établi, elle lui a facilité l’extension graduelle et indéfinie de son influence et de son action. Égalité native, manque de moyens de résistance, centralisation toujours croissante, tous ces élémens de servitude et de despotisme, c’est la configuration du sol qui les a fournis. ”

“ En Russie, dit Joseph de Maistre [6] , la religion est toute en dehors et ne s’enfonce point dans les cœurs. Il ne faut pas confondre la puissance de la religion sur l’homme avec l’attachement de l’homme à la religion, deux choses qui n’ont rien de commun. Tel qui volera toute sa vie sans concevoir seulement l’idée de la restitution, ou qui vivra dans l’union la plus coupable en faisant régulièrement ses dévotions, pourra fort bien défendre une image au péril de sa vie et mourir même plutôt que de manger de la viande un jour prohibé. ”

“ De l’autre sont les Slaves, guerroyant sur le Volga ou dans la steppe, disputant des déserts et des glaces à la plus inférieure des nations musulmanes, laissant étouffer dans Novgorod tout ce qu’ils avaient jamais possédé de vitalité généreuse, et sacrifiant leurs libertés civiles après avoir reconquis leur indépendance nationale. De quel côté pourtant sont les rêves de suprématie, de domination universelle ? Du côté de ceux qui peuvent le moins justifier une telle ambition, qui n’ont à revendiquer aucune grande découverte, aucun grand service rendu à l’humanité ! ”

“ L’armée russe a beau être nombreuse et pourvue d’un puissant matériel, elle a beau porter devant l’ennemi une résignation, une persévérance proportionnées aux plus rudes épreuves : la loi qui a toujours fait prévaloir la force intelligente sur la force aveugle, — les Anglais sur les Afghans, les Français sur les Arabes, les Russes eux-mêmes sur les Persans, — cette loi trouve dans la lutte actuelle une nouvelle occasion de s’appliquer, et la Russie doit regretter dès ce moment d’avoir provoqué une si éclatante expérience. ”

“ Par ce système russe dont l’empereur Nicolas se fit l’aveugle instrument. Civiliser par l’action d’un pouvoir sans limites, ici fut le rêve qui l’obséda et qui devait le perdre. Tandis qu’à l’occident la civilisation était l’œuvre et l’honneur des forces collectives, le système autocratique prétendait s’en faire en Russie le seul dispensateur, et réclamait à ce titre une obéissance absolue. ”

“ Ce qui paraît acquis dès ce moment, c’est la possibilité de continuer, à l’occident et au midi de l’Europe, le système d’alliances dont les premières bases sont jetées par l’union de la France, de l’Angleterre et du Piémont, et de former ainsi un édifice assez puissant pour résister à toute tentative de domination panslaviste. Le panslavisme russe consiste, on le sait, dans l’union de tous les rameaux de la race slave, des populations grecques et catholiques de cette race, en vue de la conquête du monde. ”

“ La vie intellectuelle ne réside réellement pas dans l’élément russe proprement dit, mais dans une population à demi étrangère de mœurs ou d’origine. Nous avons nous-même parcouru la Russie dans tous les sens, ayant toujours eu l’occasion de converser en allemand ou en français plutôt qu’en russe. Le seul savant mathématicien qu’ait produit la Russie, Ostrogradsky, n’était pas un Russe, mais un Petit-Russien ou sang mêlé. ”

“ Les terres en plaine, difficiles à défendre, sont par là même faciles à partager. De là le maintien de cette loi des apanages, c’est-à-dire du partage des successions, qui a constamment régi la famille en Russie. Le droit d’aînesse, principale condition d’existence de la féodalité, a toujours manqué à la noblesse russe, et ce n’est que vers le XVIe siècle qu’il fut introduit dans la famille royale ou tsarienne. Du jour où la loi des apanages fut abolie dans la dynastie régnante, il y eut une monarchie russe. ”

“ L’autocratie va succéder à ce mélange de despotisme et d’indépendance qui avait caractérisé jusqu’alors les institutions russes. C’est Pierre le Grand qui accomplira la grande transformation préparée par l’avènement de Michel Romanof ; c’est lui qui formulera la double politique des tsars vis-à-vis de la Russie et vis-à-vis de l’Europe. Il nous reste à juger dans ses applications récentes le système dont les premiers temps de l’histoire russe nous ont montré la loi d’existence et de développement. ”

“ Ils s’emparèrent de Moscou, qu’ils traitèrent à la façon des Tartares, et se firent bientôt un parti nombreux, surtout parmi les boyards moscovites. Cette caste, qui à tout prendre formait l’élite de la nation russe et constituait le seul contre-poids du pouvoir souverain, apparaît à toutes les époques de l’histoire de Russie sous un aspect vraiment indéfinissable : ambitieuse jusqu’à la révolte ou à la trahison, énergique parfois jusqu’à l’héroïsme, puis servile jusqu’à la bassesse. ”

“ Si ce vice existe, c’est malgré l’impôt, et non par lui. En Russie, il n’existe d’autre boisson alimentaire que le kvass, espèce de bière fabriquée dans les ménages au moyen de farine fermentée et non soumise à l’impôt. Quant à l’eau-de-vie russe appelée vodki, c’est le produit de la distillation du grain, et quoiqu’elle soit beaucoup moins chargée d’alcool que l’eau-de-vie de France, elle n’en constitue pas moins une liqueur enivrante, dont l’usage habituel devient mortel pour le corps, et agit non moins tristement sur l’esprit, sur les mœurs populaires. ”

“ Ceux-là exploitent de plus en plus leurs paysans, en attendant le moment de les vendre et de se réfugier ensuite dans quelque grade ou emploi sollicité auprès du maître. Il en est d’autres qui vivent d’économie, ce qui est dur, quoique méritoire. On dit en Russie : — Après une génération prodigue, une génération avare ! Cette vie modeste est un expédient, mais c’est la négation de tout esprit d’indépendance, l’abdication de toute prétention politique ou aristocratique. ”

“ Le règne d’Ivan fut suivi d’une période orageuse, dont tout l’intérêt se résume dans la lutte de la Russie et de la Pologne. Ivan IV avait tué de sa propre main son fils aîné dans un accès de sauvage colère, et non de propos délibéré, comme le fit plus tard Pierre le Grand. Ce crime devait avoir pour sa dynastie de funestes conséquences. Il lui fallut léguer le trône à son autre fils, Féodor, tellement incapable, qu’Ivan se vit obligé, en mourant, de le placer sous la tutelle de trois boyards. ”

“ Les conditions particulières que nous avons signalées dans le climat et dans le sol, on les retrouve dans le caractère même de la race qui habite la Russie. Ces conditions ne justifient guère mieux ses tendances à la domination universelle. L’esprit d’invention paraît lui manquer, et quand les tsars ont voulu civiliser leurs sujets, c’est à des initiateurs étrangers, c’est aux sociétés occidentales qu’ils se sont adressés. Il y a dans le caractère russe tous les contrastes bizarres qu’on remarque dans les influences extérieures au milieu desquelles il est condamné à se développer. ”

“ Si la noblesse a ainsi perdu quelques-uns des moyens vicieux qui lui étaient offerts de lutter contre le principe de dissolution contenu dans la loi des héritages, elle en a trouvé de nouveaux, — les uns inoffensifs, c’est-à-dire le développement naturel de la population des paysans appartenant à la famille, l’acquisition par mariage, la transmission de l’héritage à un fils unique, — les autres honorables, c’est-à-dire l’économie dans les dépenses des familles, trop souvent accoutumées à un luxe désordonné, l’entrée enfin d’un certain nombre de seigneurs dans la carrière industrielle. ”

“ Jusqu’à la chute de l’empire byzantin, le clergé russe, recevant ses inspirations et même ses investitures du patriarche de Constantinople, jouissait vis-à-vis du pouvoir temporel d’une assez grande indépendance. Après la ruine de cet empire, le patriarche de Moscou conserva encore jusqu’à Pierre le Grand une autorité de droit ou de fait qui lui permit souvent de jouer un rôle important dans l’état. Vers le milieu du XVIIe siècle, sous le règne du tsar Alexis, père de Pierre le Grand, un homme d’un esprit éminent et d’un caractère ferme se trouva placé à la tête de l’église russe. ”

“ Une aristocratie sans droit d’aînesse et sans suzerain, un état sans capitale fixe, une religion sans apôtres, puis au milieu de ces institutions informes et contradictoires, des élémens de liberté qui se heurtent pêle-mêle, et semblent attendre une organisation capable de les protéger. Au lieu de cette organisation, c’est malheureusement la destruction qui arrive, avec une race païenne et barbare qui comprime tout sous sa domination sauvage pendant plus de deux siècles. ”

“ Malgré le prestige de sa gloire, Alexandre rencontra chez les Novgorodiens un tel esprit de défiance, il eut à subir tant de dégoûts, qu’il se retira près de son père, à Vladimir. C’est là qu’un an plus tard la république, menacée par de nouveaux ennemis, vint chercher l’homme qui l’avait déjà sauvée. Par ordre de son père, Alexandre consentit à reprendre le commandement des troupes, et battit encore les ennemis de Novgorod. C’est au même prince que la commune dut d’être préservée de l’invasion tartare, qui ne pénétra jamais dans son enceinte. ”

“ Il reste donc établi que la puissance militaire de la Russie, même avec la supériorité du nombre, même avec un entretien des moins coûteux, reste encore inférieure à la tâche gigantesque pour laquelle l’ambition des tsars l’a désignée.
La puissance militaire n’est pas la seule base du système autocratique appliqué à la conquête : la puissance financière a aussi sa place à tenir dans ce grand effort. Sous devons donc examiner les ressources de la Russie en argent, comme nous venons de compter ses ressources en hommes. ”

“ La Russie vit donc s’accomplir une révolution dans le sens despotique à l’époque même où la renaissance remplissait l’Occident de lumières et lui ouvrait une ère de liberté. Arrêtons un moment notre attention sur ce contraste avant de suivre de plus près le pouvoir des tsars dans la période d’envahissemens où l’introduisait Ivan IV. D’un côté, c’est la science qui se propage, c’est l’imprimerie qui fournit aux masses un nouveau moyen de s’éclairer ; Luther élève sa grande voix ; un nouveau monde a été découvert et offre un champ infini à l’activité européenne ”

“ Aujourd’hui l’action des mœurs et des idées pénètre à son tour dans l’empire où de premiers emprunts lui ont frayé la voie. Quel que soit l’avenir de cette réforme, qu’elle s’accomplisse par la Turquie même ou avec l’aide de l’Europe, une des conséquences de la lutte commencée sera de hâter l’époque où la civilisation occidentale comptera en Orient des forces et des adeptes de plus. ”

“ Il ne les vendra pas, il ne peut vouloir que leur bien-être. S’ils sont misérables, opprimés, ce n’est pas sa faute, c’est qu’il l’ignore ; mais tôt ou tard ils obtiendront de lui justice ou plutôt faveur, car l’idée de justice est encore peu répandue en Russie.
La noblesse a perdu non-seulement tout privilège politique, mais, sauf de rares exceptions, sa grande existence territoriale. ”