Pierre Ier de Russie

“ Si en même temps il reportait le siége de son Empire à Moscou, il aurait réparé le mal causé par Pierre le Grand autant qu’un homme peut atténuer les erreurs des générations.
Pétersbourg, cette ville bâtie contre la Suède plus encore que pour la Russie, ne devait être qu’un port de mer, un Dantzick russe : au lieu de cela, Pierre Ier construisit à ses boyards une loge sur l’Europe ; il enferma dans une salle de bal ses grands seigneurs enchaînés, les laissant lorgner de loin avec envie une civilisation qu’on leur défendait d’atteindre ; car forcer à copier, c’est empêcher d’égaler ! ”

“ Depuis Pierre Ier, un Empereur de Russie n’oublie jamais qu’il est chargé de tout enseigner lui-même à son peuple, et en même temps il est toujours préoccupé de la crainte qu’on ne vienne à lui manquer de respect. ”

“ La Russie ne deviendra véritablement une nation que le jour où son prince réparera volontairement le mal fait par Pierre Ier. Mais se trouvera-t-il en un tel pays un souverain assez courageux pour avouer qu’il n’est qu’un homme ? ”

“ La Russie a eu des princes de génie et des diplomates consommés ; a-t-elle eu de grands ministres ? C’est une question qui se présente à l’esprit au moment où la conclusion de la paix ouvre une carrière nouvelle à l’empire des tsars. Depuis que Pierre le Grand a créé la nation russe et lui a légué son ambition, les personnages qui ont continué son rôle se sont préoccupés avant tout des succès de la politique extérieure. L’administration de Catherine II et de Nicolas Ier
n’était guère inspirée que par des pensées de conquête. ”

“ Le tsar a-t-il montré qu’une volonté humaine peut impunément forcer la nature, l’histoire et le temps ? Si l’œuvre de Pierre n’est pas morte avec lui, c’est qu’elle était dans l’ordre des destinées de son peuple, c’est que, selon le mot de Montesquieu, « Pierre Ier donnait les mœurs et les manières de l’Europe à une nation d’Europe. » Dans ce qu’elle eut de capital, sa réforme ne fut qu’une émancipation morale du joug tatar, une revendication du sol et du climat russes contre les mœurs d’une autre race ou d’un autre ciel apportées par les conquérans asiatiques. ”

“ Il n’est pas certain qu’avec Pierre Ier la Russie ait marché plus vite que sans la venue du grand empereur : il l’est encore moins que sans lui elle ait été plus vite qu’avec lui. La tâche de la Russie vis-à-vis de la réforme du tsar est celle de la France vis-à-vis de la révolution : il n’y a point à se plaindre et à regretter, il n’y a qu’à continuer l’œuvre en la modérant et en la corrigeant, mais aussi en l’affermissant et en la complétant sans découragement comme sans précipitation. ”

“ Notre but a été d’opposer les vrais intérêts de la Russie à la politique du tsarisme. On a vu comment s’était formée cette politique, dont Ivan IV, après l’expulsion des Tartares, concevait la première idée, dont Pierre Ier arrêtait le plan, dont Catherine II hâtait les progrès, et dont l’Europe combat aujourd’hui les manifestations dernières. Il est inutile d’insister sur ce qu’a de redoutable l’établissement russe dans ses limites actuelles. ”

“ Quand on se rend compte de ce qui s’est passé depuis quatre-vingts ans en Russie, l’on s’aperçoit que le règne du tsar Pierre Ier a réellement été pour cet empire l’époque d’une existence nouvelle, et qu’il a commencé pour lui une période qui marche en sens inverse de l’empire turk; c’est-à-dire que pendant que la puissance et les forces de l’un vont décroissant, les forces et la puissance de l’autre vont croissant chaque jour. L’on en peut suivre les progrès dans toutes les parties de leur constitution. Au commencement du siècle, les Russes n’avaient point d’état militaire ”

“ Sont-ce les exploits de Dobryna Nikitich, le héros-boïar, ou d’Ilia Mourometz, le héros-paysan ? Sont-ce les hauts faits d’Ivan Vassiliévitch, le tsar terrible, ou de Pierre Alexiévitch, « du tsar blanc Pierre Ier, le premier empereur dans le pays ? » Au reste les kaliki ne sont pas seuls à propager ces légendes : les Russes, comme presque tous les Slaves, sont un peuple chanteur ; la vertu créatrice n’est pas éteinte partout chez eux. Pierre le Grand lui-même, si foncièrement russe malgré son goût pour les étrangers, avait ses momens de gaîté lyrique ”

“ La Russie est comme un homme plein de vigueur qui étouffe; elle manque de débouchés. Pierre Ier lui en avait promis, mais sans s'apercevoir qu'une mer nécessairement fermée huit mois de l'année n'est pas ce que sont les autres mers. Mais les noms sont tout pour les Russes. Les efforts de Pierre Ier, de ses sujets et de ses successeurs, tout étonnants qu'ils sont, n'ont produit qu'une ville difficile à habiter, à laquelle la Néva dispute son sol à chaque coup de vent qui part du golfe, et d'où les hommes pensent à fuir à chaque pas que la guerre leur permet de faire vers le Midi. ”

“ Il n’y a plus de place en Russie pour un patriarche, il n’y en aurait dans aucun état moderne. Le rétablissement n’en peut être rêvé que par des étrangers à la Russie ou à l’orthodoxie, ou par des sectaires demeurés en dehors du mouvement des sociétés humaines. En détruisant le patriarcat, Pierre Ier fit une œuvre politique ; il y mêla, comme toujours, des erreurs de détail, des exagérations. Dans son Règlement spirituel, il introduisit des clauses outrées, parfois blessantes pour le clergé ; cette création, l’une des plus contestées de ses réformes, n’en est pas moins l’une des plus durables. ”

“ C'est un fait surprenant que l'accroissement démesuré de la Russie, si l'on songe que l'histoire européenne de cet empire date du xVm* siècle seulement, c'est-à-dire de Pierre Ier. Un homme de génie créa un peuple, de la même main qui fondait une capitale ; il trouva tout à faire, et il fit tout : lorsqu'il parut, il n'y avait que des Tartares ; après lui, il y eut des Russes. Armée, marine, administration, métropole, relations ”

“ Ce qui vient aujourd'hui arrêter, ou du moins entraver la marche de l'esprit humain en Russie, ce sont les mesures ridicules et tyranniques, mais assez conséquentes de sa majesté Moscovite pour interrompre toute communication extérieure entre l'Europe et ses fortunés États. Jamais Pierre 1er ne se donna tant de peines et de soin pour réformer et policer son empire, que Paul prend aujourd'hui de précautions pour' empêcher la lumière de pénétrer chez les Cimmériens. Tel Homère nous peint le roi des enfers : Pluton sort de son trône ; il pâlit, il s'écrie ”

“ En Russie, le gouvernement n'a pas le secret de l'honneur ; il sacrifie tout à une fausse gloire, à une ostentation de magnificence, de pouvoir et de volontés despotiques. Pierre Ier fonda ce système et cet ordre de choses : mais, en prenant de luimême le titre d'empereur, ce souverain dévoila au cabinet de Saint-Pétersbourg la secret de son ambition ; et elle a fidèlement transmis aux successeurs de Pierre tous ces projets d'envahissemens et de conquêtes qui avaient décidé la fondation de Saint-Pétersbourg. ”

“ Il n'est pas de gouvernement qui rappelle mieux Rome conquérante et conservatrice de ses conquêtes.
Que de progrès, du reste, a faits ce vaste empire depuis Pierre Ier ! Nulle guerre voisine ou lointaine où, vaincue d'abord, la Russie n'ait fini par triompher à son tour, tout en recueillant des fruits immenses de ses triomphes. Faiblement peuplée pour l'étendue de son territoire sous Pierre le Grand, Catherine Ire, Anne, Élisabeth, etc. etc. (elle ne comptait alors que vingt-quatre millions d'hommes) , elle compte à présent soixante-trois millions cinq cent mille âmes de population. ”

“ Dans ses grandes conquêtes, dans sa course vers l'orient, la Russie a rencontré là une barrière infranchissable, des ennemis qu'elle n'a jamais pu vaincre et dompter entièrement. Il est facile de comprendre quels intérêts immenses sont groupés pour l'Europe, pour le monde et surtout pour l'empire moscovite, autour de ces forteresses qui séparent encore les steppes de l'Occident des plaines plus fortunées de l'Asie. ”

“ Lorsque, il y a un siècle environ, on adressait à l’illustre auteur de l’Histoire de l’empire de Russie sous le règne de Pierre le Grand des manuscrits pleins de révélations intéressantes, mais un peu trop véridiques, sur le caractère et la vie privée de son héros, il se gardait bien d’y rien puiser. « Les vérités, répondait-il prudemment, sont des fruits qui ne doivent être cueillis que bien mûrs. » Ce temps est arrivé pour Pierre Ier ”

“ Puisque la Russie a supporté cette longue période de folies désastreuses, il faut reconnaître qu’elle est fortement constituée ; peu de pays auraient résisté à un pareil régime. Au reste, si les désordres auxquels nous venons de faire allusion n’ont point causé plus de ravages dans son sein, c’est encore à Pierre Ier qu’il faut remonter pour trouver de ce fait remarquable une explication suffisante. On a souvent blâmé ce souverain d’avoir élevé, par ses réformes, une barrière infranchissable entre la noblesse et le peuple. ”

“ Ces serpents, il est vrai, sont mis là pour soutenir la masse immense du cheval et du cavalier ; mais cette idée n'est pas heureuse; car, dans le fait, ce n'est pas l'envie qu'un souverain peut redouter; ceux qui rampent ne sont pas non plus ses ennemis, et Pierre Ier, surtout, n'eut rien à craindre, pendant sa vie, que des Russes qui regrettaient les anciens usages de leur pays. Toutefois l'admiration que L'on conserve pour lui est une preuve du bien qu'il a fait à la Russie ; car cent ans après leur mort les despotes n'ont plus de flatteurs. ”

“ On trouve en Russie dans la caste opprimante deux sortes de gens qui diffèrent absolument de mœurs et d'opinions. Des siècles les séparent : à peine s'imagine-t-on qu'ils sont du même peuple, quoiqu'ils soient souvent de la même famille. Les uns f sont les frondeurs de toute réforme, de toute instruction, de toute amélioration : ils voudraient faire reculer la nation vers la barbarie et la séquestrer du reste de l'Europe ; ils regardent toute civilisation comme perversive, et Pierre Ier est - pour eux non le législateur, mais le corrupteur de son empire ”

“ Quelque tristes que soient les événemens retracés dans ce livre, on peut néanmoins en tirer une conclusion qui est rassurante pour la Russie. Au milieu des fréquentes interruptions que l’action régulière du pouvoir y subit au siècle dernier, l’opposition, que Pierre Ier avait réduite au silence, ne donna point signe de vie. Les conditions qu’une partie de la noblesse sut imposer à l’impératrice Anne étaient évidemment dictées par un esprit tout différent ; les hommes qui prirent part à ce mouvement oligarchique ne songeaient nullement à rétablir les choses sur l’ancien pied. ”

“ Depuis que Pierre Ier, en abolissant le patriarcat et en créant un saint synode soumis à toutes les volontés impériales, a fait du tsar le centre et le régulateur des consciences, il y a toujours en Russie une religion orthodoxe, il y a une église orthodoxe, il n’y a plus d’indépendance religieuse. Les deux pouvoirs se confondent dans un homme justement appelé l’autocrate, puisqu’il dispose de tout, puisqu’il est le maître des âmes et des corps de soixante-dix millions d’êtres humains qui saluent en lui leur pontife et leur roi. ”

“ Ces excès sont d'autant plus funestes, que le Russe, si pauvre en divertissements et en consolations, se voit tout à coup privé de tout lien de famille et abandonné à lui-même.
Le Russe est l'homme le plus haut de taille des puissances du Nord ; il est fort, robuste de corps et d'âme ”

“ Que le vladika Pierre Ier ait recommandé au peuple dans son testament de ne jamais manquer de reconnaissance envers la Russie, que Pierre II ait envoyé en 1840 ses deux neveux étudier à Pétersbourg, que des chargemens de blé russe soient fréquemment envoyés d’Odessa à la montagne Noire, et que les icones et vases sacrés de Tsetinié soient des présens du tsar, tout cela ne prouve rien contre le patriotisme des Tsernogortses. Un homme raisonnable peut-il même leur reprocher d’aimer le tsar, quand ce monarque est le seul qui les aide ? ”

“ L'Empereur est le père de tout son peuple , personne n'a d'autres parents que lui. Le plus beau jour de la vie d'un Russe est le jour que son Empereur lui adresse la parole.
Maintenant que le lecteur est familiarisé avec la biographie de l'Empereur Nicolas, nous allons lui donner un aperçu clair, net et succinct de la Russie, de sa position en Europe, de ses principales villes, des moeurs de ses habitants, de leur religion et de leur commerce. ”

“ Le souverain de l'Empire russe était autrefois un véritable despote, maître de la vie et des propriétés de ses sujets, qu'il pouvait, suivant ses volontés, reléguer dans les glaces de la Sibérie, quels que fussent leurs services et leur naissance. Le code de cet Empire se perfectionne tous les jours. Ses revenus sont immenses. Le tzar actuel de la Russie favorise autant qu'il est possible l'abolition de la servitude : déjà les paysans de la Wolhinie vont recevoir le bienfait de la liberté ”

“ Si le premier consul avait à craindre ou des jacobins ou des chouans, il y avait en Russie, et tout près du trône, une classe d'hommes qui n'était pas accoutumée à ménager davantage ses maîtres. On s'accommodait mal des réformes économiques du nouveau règne. On regrettait les dons excessifs prodigués par Catherine II, aux dépens de la Pologne, par Paul Ier, aux dépens de la Russie elle-même. ”

“ Elle n'eut pu faire un dieu du Russe, mais elle eût pu en faire un homme ; son plus grand crime est de ne pas avoir mis là sa gloire (1) : elle en a fait sa cuvette. En souffrant le règne de Catherine et de ses douze favoris, le peuple russe a prouvé sa longanimité.
Pierre Ier avait chargé un moine de traduire en russe l'histoire politique de l'Europe par Puffendorff : le moine, par un sentiment de basse et fausse délicatesse, affaiblit toutes les expressions qui concernaient l'esclavage et la Russie ”