Catherine II

“ IV La grande habileté de Catherine II fut d’employer les généraux et diplomates allemands, tout en laissant aux vieux Russes (Alt-Russen) l’apparence de la faveur et du pouvoir. On sait que Catherine II était Allemande. Fille d’un prince d’Anhalt-Zerbst, elle avait été mariée par Frédéric le Grand lui-même au duc de Holstein-Gottorp, qui devait devenir le tsar Pierre III, et que Catherine renversa à l’aide du parti moscovite. Elle travailla toute sa vie à apparaître aux yeux de ses peuples comme le type le plus complet de l’esprit russe. ”

“ VI. Ces petits-enfans dont Catherine II parle si souvent dans ses lettres, c’étaient les jeunes grands-ducs Alexandre et Constantin. Ils avaient, au commencement de ce voyage, l’aîné quatre ans et le cadet deux ans. Catherine paraît avoir été aussi tendre pour eux qu’elle était dure et défiante pour son fils. Sans doute elle ne voyait pas en Monsieur Alexandre, comme dans le grand-duc Paul, l’héritier légitime d’un trône qu’elle détenait peut-être injustement. Elle mit tous ses soins à leur éducation. Tant qu’ils furent entre les mains des femmes, elle voulut s’en occuper elle-même ”

“ Toute l'école encyclopédique, attentive à cet illustre esprit, n'a pas été trop loin dans cette louange que la postérité a confirmée.
L'histoire a célébré toutes ces vertus d'une âme forte; le temps a mis en oubli ces faiblesses passagères. Désormais la grandeur de Catherine est incontestable autant que celle de Louis XIV; et justement parce que son âme était grande, elle a su comprendre et deviner les instruments de sa toute-puissance. « Gouverner, c'est choisir,» disait Montesquieu. Catherine II, jusqu'à la fin de son règne, a choisi dignement les conseillers de sa couronne. ”

“ Quand il juge les événemens du XVIe siècle, l’historien doit être doublé d’un moraliste ; dans une âme comme celle de Catherine, les instincts avaient plus de place que la réflexion. Catherine était dominée par ses instincts de mère : étrangère, de petite maison, hissée au premier trône du monde, abreuvée dans sa jeunesse d’outrages, elle voulait être reine, elle voulait des couronnes pour tous ses enfans, il lui plaisait d’inquiéter la fière reine d’Angleterre, Philippe II, le pape lui-même. ”

“ Puis les années se passent ; nous la retrouverons impératrice, mère et bientôt grand’mère. À son tour, il lui faut songer à marier les siens, d’abord son fils le grand-duc. Paul, ensuite ses petits-fils, Alexandre et Constantin, enfin sa petite-fille Alexandra Paulovna. Sur ces négociations matrimoniales, sur l’intérieur de la famille impériale, les publications récentes apportent de piquantes révélations. Catherine II ne peut que gagner à être mieux connue ; l’histoire vraie lui sera toujours plus indulgente que les pamphlets qui en ont si longtemps usurpé la place. ”

“ Catherine a moins de religion que n’en a mon soulier. Si elle n’est pas l’âme du complot, ce n’est pas faute de désir; mais nous allons la juger sur le terrain et voir comment elle nous appuiera. Jusqu’aujourd’hui j’ai la certitude qu’elle n’a pas eu la moindre communication avec les hérétiques.
—Il est temps de tout découvrir au roi et à la reine-mère qui ne sait rien, dit le duc, et voilà la seule preuve de son innocence; peut-être attend-on le dernier moment pour l’éblouir par les probabilités d’un succès. La Renaudie va savoir par mes dispositions que nous sommes avertis. ”

“ Chose singulière quand on songe aux méfaits du passé et aux tristes violences de l’heure présente, le petit-fils de Catherine II, le frère de l’empereur Nicolas, avait en 11814 le cœur tout rempli d’une immense pitié pour les souffrances de la Pologne! Comme presque tous les bons sentimens qui ont persisté tard dans la vie, cette ardente sympathie avait pris naissance aux jours mêmes de sa jeunesse. A dix-sept ans, on avait entendu le petit-fils de Catherine II blâmer les procédés astucieux de la tsarine envers cette vaillante et malheureuse nation. ”

“ Les aménités dont Catherine sème sa correspondance ne doivent pas faire illusion : dans son fils, elle retrouvait son mari, plus qu’elle n’eût voulu ; en lui, elle craignait l’homme qui lui succéderait un jour tout naturellement et qui pourrait bien ne pas vouloir attendre ce jour ; peut-être, dans cette défiance contre un prétendant à son trône et contre le futur vengeur de Pierre III, son génie de souveraine, son patriotisme de Russe, devinait-elle l’héritier incapable qui compromettrait son œuvre et se perdrait lui-même. ”

“ Catherine resta un instant pensive.
— Au reste, elle est belle, cette créature, dit-elle, répondant toujours à sa secrète pensée, et il n’y a rien d’étonnant à cette passion du Béarnais.
— Et surtout dévouée à Votre Majesté, dit René, à ce que je crois du moins.
Catherine sourit et haussa les épaules.
— Lorsqu’une femme aime, dit-elle, est-ce qu’elle est jamais dévouée à un autre qu’à son amant ! Tu lui as fait quelque philtre, René. ”

“ Catherine II avait trente-trois ans ; elle était belle, bienfaisante et pieuse ; jusque-là même, on l’avait dite fidèle à son époux Pierre III, lorsque, tout à coup, elle apprend que l’empereur veut la répudier afin d’épouser la comtesse Voronzof, et que, pour avoir un prétexte à cette réputation, il compte faire déclarer illégitime la naissance de Paul-Pétrovitch.
Alors, elle comprend qu’il s’agit de la vie pour elle, et du trône pour son fils ; c’est une partie à jouer : le premier arrivé la gagnera. ”

“ Diane était à coup sûr perdue, si Catherine avait été dès les premiers momens ce personnage tout d’une pièce qu’on nous présente sous son nom. Pour en faire plus à leur aise le type de la femme politique, les historiens ont longtemps confondu à plaisir la régente de 1560 avec la reine-mère de 1559. À quelque moment de sa vie qu’ils nous la montrent, c’est une souveraine omnipotente, dirigeant tout d’une main habile et expérimentée. Telle n’est point Catherine au lendemain de la mort de Henri II. Elle n’a ni la toute-puissance, ni l’expérience suprêmes. ”

“ Catherine, reine, jouissant de la plénitude de sa puissance, ayant des armées, ayant déjà lutté et pouvant lutter au grand jour, et préparant dans l'ombre, avec la passion d'une vengeance froidement calculée, avec la plus odieuse perfidie, le guet-apens dans lequel elle veut assassiner la moitié de ses sujets, des parents, des amis, ceux-là mêmes que la veille elle embrassait encore ! ”

“ Catherine, il n’est même plus beau ; comme une fumée malfaisante, la souillure de son cœur lui est montée au visage. Le sourire, ce doux épanouissement qui rend la jeunesse semblable aux fleurs, s’est enfui de ses joues couleur de soufre, pour y laisser grommeler une ironie ignoble et le mépris de tout.
Catherine. Il est encore beau quelquefois dans sa mélancolie étrange.
Marie. Sa naissance ne l’appelait-elle pas au trône ? N’aurait-il pas pu y faire monter un jour avec lui la science d’un docteur, la plus belle jeunesse du monde, et couronner d’un diadème d’or tous mes songes chéris ? ”

“ Catherine, la belle-fille de la comtesse, quoique presque encore enfant, était réputée pour sa beauté ; c’était un excellent cœur, une âme sereine et chaste ; elle était gaie, spirituelle et sensible. ”

“ Leur ressemblance dans leur conduite avec leurs femmes est ce qu'il y a de plus frappant, et leur rapport dans leurs amours ce qui est le plus singulier. Catherine et Marie étaient les plus belles femmes de la cour : elles ne captivèrent point le cœur de leurs maris. Catherine avait une âme ambitieuse, un esprit cultivé, des mœurs galantes et aimables relie inspira de la gêne et de l'éloignement à un homme qui n'aimait que les soldats, le vin et le tabac. ”

“ « La paix est nécessaire à ce vaste empire ; nous avons besoin de peuplades et non de dévastations ; faites fourmiller ces énormes déserts, s’il est possible. » L’empire de Catherine II, c’était la paix, avant son avénement. Pourquoi avons-nous à compter sous son règne trois guerres d’extermination contre les Turcs, trois en Pologne, deux en Suède, et une au moins en préparation contre la république française ? ”

“ Catherine ne le porte pas aux nues comme ses prédécesseurs ; elle se contente de lui reconnaître des connaissances, une excellente tournure d’esprit et de la bonne volonté. La suite de la correspondance nous montre le général devenu comte, puis prince. Il était encore en faveur quand la souveraine mourut, et l’on sait la part qu'il prit au complot contre la vie du fils et successeur de Catherine.
Femme et très femme, comme elle l’est, ce qui domine toutefois chez Catherine c’est manifestement l’homme d’état. Elle est, de par la nature, et des pieds à la tête, conducteur d’empire. ”

“ Catherine II, lorsqu'elle était mariée au grand-duc qui fut depuis Pierre III, avait une quantité de diamants et de belles robes de brocart, et, pour se loger, une chambre servant de passage à celle de ses femmes, qui, au nombre de dix-sept, couchaient dans une seule autre chambre à côté de la reine. Il n'y a pas aujourd'hui une femme d'épicier qui ne vive plus confortablement que ne faisaient les impératrices d'il y a cent ans. ”

“ Catherine, la vraie Catherine, ondoyante et diverse, ne ressemble pas à ce portrait brossé à grands traits, tout en noir, et comme figé en sa malveillance. Elle n'a pas été toujours la même au cours de trente ans de règne; elle a varié comme un homme, plus qu'un homme. ”

“ Catherine s’arrêta.
— De ceux qu’aimait particulièrement la reine de Navarre ? reprit René.
— Précisément.
— Il n’est point besoin de les préparer, n’est-ce pas, Madame ? car Votre Majesté y est à cette heure aussi savante que moi.
— Tu trouves ? dit Catherine. Le fait est qu’ils réussissent.
— Votre Majesté n’a rien de plus à me dire ? demanda le parfumeur.
— Non, non, reprit Catherine pensive ; je ne crois pas, du moins. Si toutefois il y avait du nouveau dans les sacrifices, faites-le-moi savoir. À propos, laissons là les agneaux, et essayons des poules. ”

“ La publication des lettres que lui adressa Catherine II est due à M. Hamburger, conseiller d’état et membre de la Société impériale. Il est à regretter qu’on n’ait pas retrouvé celles qu’écrivit Mme Geoffrin. Il faut nous borner à étudier celles de la tsarine : elles sont au nombre de seize et vont de 1763 à 1768. Catherine II s’y fait toute aimable, toute simplette. Ce qu’elle veut, c’est une amitié ”

“ Un songe heureux, vois-tu, frère, c'est encore ce qu'il y a de plus positif dans notre tant joyeuse existence... dors, la brise fraîchit, ton autre Catherine est en route (et elle est doublée et chevillée en cuivre, celle-ci !..)
Bonne ! bonne Catherine, elle n'est pas coquette non plus celle-ci. Oh ! mon Dieu, tous les ans, une pauvre couche de goudron , quelques voiles neuves, un coup de peigne dans son grément, et la voilà pimpante et proprette, toujours douce, soumise, obéissante... Ah ! digne Benoit, c'est à celle-ci que tu devrais borner tes amours... ”

“ Catherine fit un mouvement qui tenait le milieu entre la menace et la terreur.
— Il y a un roi qui est, grâce à Dieu, devenu majeur ; il y a une reine régente qui n'a plus rien à faire, si ce roi le veut, aux affaires de l'État. ”

“ Tout ce qu'il y a de coeurs honnêtes et citoyens dans ce royaume se sont réveillés à ce rayon de lumières, qui leur a fait envisager dans Catherine II un être aussi bienfaisant qu'équitable et puissant, par qui Dieu daignait enfin consoler une fois ce malheureux pays. ”

“ Taisez-vous, Catherine, vous exigez l'impossible! Je ne veux rien entendre à ce sujet ; l'époux ne peut rétracter ce quele roi a fait.
- C'est bien, répondit Catherine, le regard étincelant ; je ne mendie pas une satisfaction que vous me refusez, mais jurez sur le salut de votre âme que c'est par orgueil et par crainte des hommes que vous me refusez justice. ”

“ Elle aimait du pouvoir moins l’apparent et l’éclat que l’exercice et surtout l’agitation. Pendant la minorité de Charles IX, elle négligea le titre si brillant, si envié de régente, et le prit pendant l’absence de Henri III. Dans ces deux occasions ; elle se détermina uniquement par l’opportunité politique et par la raison d’état. Catherine n’en déployait pas moins dans l’occasion la fierté d’une grande reine : elle savait imposer ”

“ Henry VIII a oublié le langage qui divinisa la beauté de trois reines ; il ne sait plus que discuter. Depuis quelque temps, Catherine agite avec Sa Majesté des questions théologiques ; et l'on ne sait, disent les courtisans inexpérimentés, lequel admirer le plus ou la vaste érudition du roi, ou l'esprit ingénieux et solide, bien que toujours empreint de tendresse et de respect, que montre la sujette élevée, par un caprice de coeur, au rang d'épouse et de reine. ”

“ Catherine, femme de génie, qui s’était jugée elle-même digne du trône, donnait à des hommes habiles, comblés de sa faveur, une grande latitude pour étendre de plus en plus la puissance de leur souveraine, et comme c’était aux dépens des Turcs, auxquels nous avons coutume de rendre largement le mépris qu’ils nous témoignent, il semblait qu’on n’eût pas sacrifié des hommes, quand ces infidèles tombaient par milliers. ”

“ La reine Catherine aime en effet Votre Majesté avec tant de passion, qu’elle pourrait être jalouse de tout autre amour, répondit Henri, trouvant, par un subterfuge, le moyen d’échapper à la dangereuse confiance du roi. ”

“ Quelques jours après il y était étranglé par Alexis Orlof, un des favoris de Catherine. En même temps, Ivan VI, prisonnier depuis vingt et un ans, était assassiné. Ce double crime assura le pouvoir à Catherine II.
10. Catherine II (1762-1796) . — Catherine II, Allemande d'origine, comprit les intérêts de la Russie ; elle fut la véritable héritière de Pierre le Grand. A l'extérieur, elle
compléta les agrandissements territoriaux de la Russie par le démembrement de la Pologne, par des guerres heureuses avec la Turquie et la Suède ”