Alfred Rambaud

“ Les passions qui fermentaient dans le peuple, nous en avons eu l’expression dans l’émeute du jour de Pâques à Saint-Pierre de Rome. Vainement le pape fulminait contre l’impie Frédéric : les moines eux-mêmes, les franciscains, qui pullulaient dans les campagnes et qui étaient comme le Moniteur vivant de la papauté, ne répétaient qu’à contre-cœur le mot d’ordre. Dans toute la chrétienté, les cœurs étaient saisis d’admiration et de compassion, les esprits et les yeux tendus vers l’Orient. Le monde était ému à ce spectacle d’un souverain, — et quel souverain ? ”

“ Sur le Don, que les Russes tenaient par les places d’Azof et Taganrog, étaient établis ces fameux Cosaques du Don, qui, par leurs rébellions, avaient tant de fois ébranlé l’empire russe, et qui, organisés et enrégimentés, formaient la cavalerie légère de l’empire, et, par leur multitude, faisaient la terreur de l’Allemagne. Si l’on passait la Mer-Noire et si l’on abordait aux rivages du Caucase, on rencontrait le Kouban, petit fleuve qui limitait de ce côté le territoire russe ; au-delà commençait le monde turbulent et indompté des peuplades caucasiennes. ”

“ Grégoire IX, avec les armes d’en haut, vient au secours de ses alliés vaincus : pour la seconde fois, Frédéric est excommunié; pour la seconde fois, il dénonce à l’Europe cet abus de pouvoir de la papauté, qui s’obstine à mêler la politique et la religion. Une double guerre, à la fois guerre civile et guerre religieuse, se déchaîne en Allemagne et en Italie : en Allemagne, où le pape cherche, même dans la famille de l’empereur, à susciter un anti-césar; en Italie, où les factions guelfe et gibeline mettent aux prises cités contre cités, châteaux contre châteaux. ”

“ La Russie n’y perdait rien. En protégeant dans l’Europe entière les écrivains et les artistes, Catherine ravissait au roi très chrétien une gloire dont Louis XIV avait été si fier : c’était à Saint-Pétersbourg et non à Versailles qu’on trouvait un Auguste. On avait dit le siècle de Louis XIV, pourquoi ne dirait-on pas le siècle de Catherine II, puisque Louis XV manquait à son époque? Le prestige de son empire s’en accroissait; or qui ne sait que le prestige c’est encore de la puissance? ”

“ Chaque effort donne un résultat, et les résultats accumulés d’année en année enfantent lentement une grande révolution. Aussi, à la fin du XIIIe siècle et au début du XIVe quand il n’y a plus d’empire allemand, il y a un royaume de France : le soufflet d’un agent de Philippe le Bel a cette conséquence que n’ont pu produire toutes les chevauchées des Hohenstaufen : l’effondrement de la papauté.
Frédéric a été un empereur romain bien plus qu’un empereur allemand. Le caractère de son pouvoir est avant tout universel, cosmopolite, comme la papauté elle-même. ”

“ Comment Betski n’eût-il pas été tenté de se reconnaître dans ce despote « Midas, » dans ce « Mécène » aux longues oreilles, dans ce « ridicule amateur » qui voulait faire la leçon aux artistes? Betski avait adopté les conclusions des fameux rapports de Bilistein; or Falconet écrivait en 1769 l’amusant pamphlet intitulé Réponse à l’auteur du Mémoire sur la statue de Pierre le Grand. Comment Pierre le Grand peut-il contempler l’amirauté de l’œil droit, ouvrir ce même œil et l’étendre sur un vaste empire, regarder de l’œil gauche le Vassili-Ostrof, porter en même temps ses regards sur l’Ingrie? ”

“ Aussi, quand on célébrait le triomphe à l’Hippodrome, c’était la Théotokos qui paradait dans le char attelé de chevaux blancs, tandis que l’empereur suivait à pied, portant une croix sur l’épaule.
Les lois de l’empire régissent l’Église, et les décrets des conciles sont obligatoires dans l’empire. L’hérésie, l’apostasie, le sacrilège, sont crimes d’Etat ; la rébellion contre l’empire est un sacrilège : se révolter, c’est « lever le talon de l’apostasie. » Contre les rebelles, on emploie à la fois le glaive temporel et l’excommunication. ”

“ Le plus souvent, le pape n’est même pas maître de Rome; la populace le chasse de son église du Vatican ; un comte de Frangipani, fortifié dans quelque monument en ruines, le tient en échec ; ses anathèmes tombent d’abord dans les populations les plus sceptiques et les plus blasées sur les anathèmes. Quant à l’empereur, on croit qu’il va entraîner avec lui, par-delà les Alpes, toutes les forces des Allemagnes, des multitudes infinies de guerriers à la fauve chevelure, tout un déluge d’hommes comme celui qui, autrefois, submergea l’empire romain. ”

“ L’habitude de l’autorité, la certitude de maîtriser tout jusqu’à l’opinion, surtout dans un pays où elle est presque sans force, fait que ce que l’on nomme dans un autre pays le respect humain n’a aucune influence sur sa conduite... La position où le prince Potemkin se trouve à l’égard de l’empire russe surpasse tout ce que l’imagination peut se figurer de plus absolu. Rien n’est impossible à sa puissance : il commande aujourd’hui depuis le mont Caucase jusqu’au Danube, et il partage encore avec l’impératrice le reste du gouvernement de l’empire. ”

“ Pour faire triompher une si belle cause, il faut surtout de la fermeté et de la persévérance. Prolonger la guerre sera tout gagner, et la ferme résolution de ne pas faire une paix, honteuse, fût-on même à Kazan, en procurera promptement peut-être une glorieuse.
Quel patriote russe, s’appelât-il Rostoptchine, aurait pu parler un plus énergique langage ? Ce que demande Richelieu, c’est la guerre à outrance, la guerre où l’on ne comptera pour rien, de sacrifier Moscou, la guerre qui ne se terminera ni au Niémen, ni au Dnieper, ni au Volga. ”

“ Vous avez combattu les ennemis réunis des hommes, la superstition, le fanatisme, l’ignorance, la chicane, les mauvais juges. Il faut bien des vertus et des qualités pour surmonter ces obstacles. Vous avez montré que vous les possédez; vous avez vaincu. » Voltaire n’a pas la gaucherie emphatique de D’Alembert; il ne se livre point par excès d’enthousiasme pour Catherine II, comme Diderot; il n’aspire point à être « au nombre de ses chiens, » comme Grimm. Il est indépendant, car l’impératrice ne peut rien lui offrir, rien, sinon son concours pour le triomphe des idées. ”

“ Tous les mois, on procède en grande pompe à la bénédiction de la demeure impériale; et, à travers les triclinia (salles à manger) , les cubicula (chambres à coucher) , les kœtones (salons ou boudoirs) , on promène les saintes icônes. Le Basileus est dans son palais le commensal de Dieu, de la Vierge, des bienheureux et des anges. En revanche, il a dans les églises son appartement à lui, sa toilette, comme le Metatorion de Sainte-Sophie ou des Saints-Apôtres. L’empereur est chez lui dans la maison de Dieu, comme Dieu dans la maison de l’empereur. ”

“ J’ai vu, écrivait-il indigné à Langeron, j’ai vu ces infâmes soldats crier aujourd’hui Vive le roi ! à tue-tête, et le lendemain passer à Bonaparte. Je vous avoue que jamais aucun événement de ma vie ne m’a fait une impression semblable. Il y a un vernis de honte et d’humiliation auquel on ne peut s’accoutumer. Ou je me trompe fort, ou nous marchons à grands pas vers la barbarie. Les nations deviennent des armées ; les armées ne respirent que la guerre et le pillage ; elles s’isolent de la patrie ; et, si une fois cet esprit soldatesque prend le dessus, malheur aux sociétés européennes ! ”

“ L’erreur de Rome fut de croire qu’en changeant les personnes on pouvait changer les termes du problème. Rome avait d’abord condamné le sang des Hohenstaufen et cherché à exclure du trône Philippe de Souabe : contre lui, elle avait suscité Otton de Brunswick, qui, à ses débuts, s’était montré tout aussi pieux et docile que Frédéric ; mais, à peine empereur, Otton avait fait exactement ce que Frédéric Barberousse, Henri VI et Philippe de Souabe auraient fait à sa place. Ce guelfe était devenu aussi gibelin que les gibelins de Souabe. ”

“ « Les voici, mes couronnes, s’écria-t-il ; ni pape ni concile ne me les arracheront sans qu’il en coûte beaucoup de sang. » La guerre prend alors un caractère inouï de cruauté. Dans la Haute-Italie, Eccelino de Romano n’épargne ni l’âge ni le sexe ; dans le royaume de Sicile, Frédéric crève les yeux, coupe le nez et les mains à ses prisonniers, fait écarteler les municipaux de Bari, brûler vifs des moines et des prêtres qui ont prêché contre lui. Même les femmes et les enfans, il les fait périr dans les flammes des bûchers ou les jette à la mer, cousus dans des sacs. ”

“ Pour lui, le gage de salut, ce n’était point la charte ; c’était uniquement le roi, la dynastie, l’institution royale, seul point fixe, seule unité visible de la France. Son administration d’Odessa faisait qu’il croyait aux hommes, non aux institutions. Il était, au fond, un partisan du despotisme éclairé, tel que Voltaire l’avait compris, tel que lui-même l’avait pratiqué sur la Mer-Noire. ”

“ Votre empire, écrivait-il à Alexandre, a deux puissans boulevards : d’abord l’immensité et le climat, puis seize millions d’hommes qui professent la même foi, parlent la même langue, et dont le menton n’a jamais été touché par le rasoir. Ce sont ces barbes qui sont la forteresse de la Russie ; le sang de vos soldats sera une semence de héros ; si un malheureux concours de circonstances vous forçait à reculer devant l’envahisseur, l’empereur russe sera toujours redoutable à Moscou, formidable à Kazan, invincible à Tobolsk (11-23 juin 1812) . ”

“ Pas plus que la Serbie, elle ne parvint à accomplir sa tâche jusqu’au bout. La race grecque, retranchée dans la plus puissante forteresse continentale et maritime qu’ait connue le moyen âge, fit tête obstinément. Même lorsque tantôt toutes les provinces d’Europe, tantôt toutes celles d’Asie lui échappaient, elle garda Constantinople, qui lui permit, l’orage passé, de reconquérir les provinces. Après chacune de ces crises, la Ville, de son indestructible énergie, refaisait l’empire. De nouveau rayonnait d’elle sur le monde la splendeur de l’hellénisme. ”