Léonce Pingaud

“ Alexandre Ier, élève de Frédéric-César Laharpe dans sa jeunesse, ami de Napoléon dans son âge mûr, disciple de Mme de Krüdener à la fin de sa vie, a inauguré dans l'histoire sociale de la Russie une ère nouvelle. Il était né avec une âme élevée, un coeur droit, porté à l'affection et à l'enthousiasme : « Il n'a pas son pareil dans le monde, disait de lui Rostoptchine, peu indulgent d'ordinaire pour ses semblables; jamais le moral et le physique n'ont été plus achevés dans un individu 1 ». ”

“ Tel est l'esprit français, se dépensant au profit des autres sans espoir de récompense ni même de gratitude. Laissons donc l'Allemagne se féliciter d'avoir fourni au gouvernement des tsars des colons et des serviteurs nombreux, riches, puissants, laborieux, instruments de despotisme et de conquête. Il nous suffit de penser que le génie français est pour quelque chose dans tous les progrès de la Russie vers la vraie civilisation et la vraie liberté. ”

“ Jamais lieu n'a vu se heurter deux grandes armées avec une ténacité si héroïque et si peu de haine : « Bravo, les Français » ! s'écriait Bagration en tombant mortellement blessé; il applaudissait alors, comme un émule des combattants de Fontenoy, l'infanterie de Friant montant, sous un feu épouvantable, à l'assaut des retranchements russes.
Aujourd'hui un monastère y élève ses dômes coloriés, auquel se rattache une histoire touchante ; tant il est vrai que la pitié et l'amour doivent avoir le dernier mot dans toutes les choses humaines ! ”

“ Un grand nombre de témoins ont décrit la retraite de Russie, chacun racontant des épisodes divers, et toujours avec succès, car les coeurs les plus rebelles à l'affection ou à la haine ne sont pas insensibles à la pitié. Or quoi de plus pitoyable que cette immense agglomération de soldats victorieux la veille, saisie par un ennemi invisible qui la presse jour et nuit, au bivouac où elle se croit à l'abri des balles et des lances, et qui va se traînant, dispersant ses trophées, ses armes, ses cadavres de Moscou à la frontière, jusqu'à devenir un troupeau affolé, sans âme et sans voix ? ”

“ Toute l'Europe sait bien qu'il n'y a pas de famille en Russie qui ne porte le deuil; ce n'est pas la perte des alliés qu'elles pleurent. Cent quatre-vingt-quinze pièces de bataille qui ont été prises, et qui sont à Strasbourg, ne sont pas les canons des alliés. Les cinquante drapeaux russes qui sont suspendus à Notre-Dame de Paris ne sont pas les drapeaux des alliés. Les bandes de Russes qui sont morts dans nos hôpitaux ou sont prisonniers dans nos villes ne sont pas les soldats des alliés, etc... ”

“ Pour la première fois, depuis les circonstances passagères qui les avaient mis en présence à Danzig et à Cracovie, Russes et Français se combattaient face-à-face; et les batailles livrées en Italie et en Suisse furent particulièrement opiniâtres et sanglantes, à cause du genre de courage spécial aux deux peuples. Ceux que nous appelions encore des barbares portaient au feu une intrépidité froide, avec laquelle ils savaient user leurs adversaires, comme la pierre use la flamme. « Plus durs à tuer que difficiles à vaincre », avait déjà dit d'eux le grand Frédéric. ”

“ Il est triste d'avoir à comparer l'entrée des Français à Moscou et celle des Russes à Paris. Alexandre trouva devant lui une foule résignée, presque joyeuse, et au milieu des souverains alliés ne cherchant que lui des yeux. Il ne voulut point s'installer aux Tuileries, comme son rival au Kremlin, et se contenta de dire en voyant sa statue à terre : « Si j'avais été placé aussi haut, j'aurais craint que la tète ne me tournât ». L'ordre, signé Rochechouart, qui réglait le descellement de la statue de Napoléon en sauvegardait en même temps le piédestal. ”

“ Peu importe donc que de jeunes Russes s'entichent des déclamations de Jean-Jacques et des harangues de Mirabeau ; peu importe que les élèves de Laharpe portent les couleurs ou chantent les airs de la Révolution; bientôt les familiers du Palais d'Hiver, reniant leur éducation, oubliant leurs lectures, diront avec Simon Woronzov : « Le prétendu siècle de la philosophie est celui des paradoxes et de tous les crimes; 1 » et la Russie, en face de la transformation politique et sociale de l'Occident, deviendra le foyer lointain mais principal de la réaction européenne. ”

“ Le pape est la cause de tout ce qui se passe en France 2, Alexandre enfin s'écriant à la vue des démêlés de Napoléon et de Pie VII : Je suis pape, c'est bien plus commode. Il voyait ce même Pie VII humilié et prisonnier, et il lui plaisait de relever ainsi au fond de son âme le Saint-Siège des épreuves qu'il subissait dans ses deux patries d'adoption; il s'écriait audacieusement, en face du tsar orthodoxe qui ignorait la papauté et du nouveau Charlemagne en lutte avec elle : « Le dogme capital du catholicisme est le Souverain Pontife ». ”

“ Là les Français à leur tour deviennent sous des noms supposés des barbares, et en dépit du cadre, des accessoires empruntés à Voltaire, le public applaudit à ce tableau allégorique d'une guerre dont on préjugeait imprudemment le dénouement glorieux; il répéta avec l'accent d'une espérance qui ne devait pas encore être satisfaite : « O roi des rois, bénis, affermis, élève la Russie, et que l'étranger dise en frémissant de crainte: Peuples, le Dieu des Russes est grand » ! On est loin du culte de la Nature et de l'Être suprême. ”

“ Les gens de Pétersbourg tremblaient de loin, et brûlaient leurs papiers; les paysans retournés à l'état sauvage brûlaient leurs maisons.
Tel était l'accueil du peuple russe; l'armée, vétérans ou miliciens, chaque fois qu'elle s'arrêta dans sa retraite pour faire face, ne céda le terrain que couvert de morts, et combattit avec une froide résolution pour ses foyers et ses autels. Les tueries d'Hollabrünn et d'Eylau recommencent à Smolensk et à Valoutina. A la Moskowa, autour de la grande redoute, cette armée tint comme une immense redoute vivante qu'il fallut abattre pierre à pierre ”

“ L'Académie des Sciences le reçoit parmi ses membres, et fera prononcer son éloge par Fontenelle. Il salue Villars aux Invalides et les docteurs jansénistes à la Sorbonne. Il comprend les mérites et aussi les dangers d'une civilisation supérieure à celle de sa cour et inconnue à ses sujets, car on l'entend dire : la France se perdra par son luxe et sa mollesse. Sous l'enveloppe d'un barbare se décèlent les finesses d'un grec de Byzance. Il entend le français, mais il croit de sa dignité de se servir d'interprète. ”

“ Après avoir adressé à l'impératrice les bulletins des campagnes de 1793 et 1794, ils restèrent l'un et l'autre en Russie, désormais convaincus des vues intéressées des puissances et de leurs plans hostiles à l'intégrité du royaume.
La cause des Bourbons semblait perdue : la Russie ne traitait plus les émigrés en proscrits sûrs de leur revanche, c'est-à-dire en hôtes de passage; elle les regardait comme des réfugiés, réduits à lui consacrer sans conditions le reste de leur vie. Le cercle d'indignes favoris qui entourait Catherine écarta Richelieu et Langeron de la cour. ”

“ Ce que l'esprit de lucre et d'aventure a produit aux bords des grands lacs, sans secousse, sur une terre fertile, ouverte à de nombreux et laborieux émigrants, la volonté d'un homme l'avait déjà accompli en Europe, sur un sol moins favorisé, au milieu de circonstances de nature à entraver son action. Richelieu, représentant d'un souverain absolu, avait rendu l'autocratie bienfaisante à l'égal de la liberté; en un pays où Potemkine avait récemment étalé son faste égoïste, il avait servi sans bruit les intérêts de chacun, depuis ceux du tsar jusqu'à ceux du dernier colon ”

“ Les raisons de cette préférence sont plus hautes que celles brutalement indiquées par J. de Maistre, l'accord des orthodoxes et des réformés sur deux dogmes, l'amour des femmes et la haine du Pape. L'Église romaine était pour les maîtres de la Russie non seulement une religion, mais une puissance gouvernée par un chef jadis dispensateur des couronnes, s'imposant tout entière, affirmant que hors d'elle il n'y avait point de salut. Le protestantisme au contraire était, à l'exemple de l'Église russe, très disposé à s'effacer devant l'autorité civile ”

“ Comme corps social, elle souffrait dans ses membres esssentiels, soit de l'antagonisme élevé entre la vieille morale et la nouvelle philosophie, soit de l'atrophie du clergé et de l'indifférence des hautes classes. Sous le règne précédent, on avait rejeté toute croyance, les meilleurs disant de l'Évangile avec Mme Rostoptchine : Quel malheur qu'un livre si beau ne soit pas vrai! On n'adorait plus que la force vivante et triomphante. La majesté souveraine était bien déchue depuis l'assassinat d'un tsar au pied de son lit et d'un roi de France en place publique. ”

“ L'Ange de l'humanité, ainsi l'appelait Klopstock; un Grec du Bas-Empire, disait de lui Napoléon. Il ne faut le placer ni si haut, ni si bas. Comme homme privé et comme prince, Alexandre eut ses faiblesses. Tantôt pour le bien général, tantôt pour son propre intérêt il fit plier devant lui les principes et les hommes ; son libéralisme était, comme le philosophisme de son aïeule, un passe-temps dont son imagination caressait la chimère, et que la politique du moment rejetait dans la région des rêves. ”

“ Quelques semaines après la prise d'Otchakov, Damas partait à la suite de Potemkine pour Pétersbourg. Rien de plus original que ce voyage de six cents lieues, en trois traîneaux, un pour le prince, un pour Massot, un troisième pour son aide de camp improvisé ; on courait même la nuit à travers la steppe, sur la neige, entre deux haies de cosaques portant des torches. Il y eut quinze jours d'arrêt à Krementchuk, bien vite dissipés en bals et en galanteries; puis les trois traîneaux reprirent en luttant de vitesse leur course vertigineuse. Une nuit, dans la Russie Blanche, Damas perdit son chemin ”

“ Durant le dix-huitième siècle, la France se fit considérer des Russes comme une grande nation surtout à cause de ses écrivains, qu'ils lurent avec passion, dont ils firent leurs oracles; en sorte que la Révolution fit d'avance son entrée en Russie, comme ailleurs, sous les traits des Encyclopédistes. La littérature nationale, encore bégayante et au berceau, s'essaie dans la voie ouverte par Trédiakowski et demande sans choix ses inspirations aux croyants du grand siècle et aux incrédules de la Régence. ”

“ Tout disciple de Jean-Jacques qu'il fût, Karamzine était resté, à l'exemple encore de Von Vizine, l'enfant du Nord, le Russe qui la veille encore vivait sous l'horisonde Moscou. Ensaluant à Lyon la statue de Louis XIV, il institue entre le grand roi et le tsar réformateur un parallèle où il renverse les termes de celui présenté par Voltaire. Il prend d'office contre Lévesque la défense du héros national, et — voyez jusqu'où va l'illusion patriotique — une violette cueillie au bord d'un chemin français lui semble moins parfumée que celle du sol natal. ”

“ Trouverait-on beaucoup d'approbateurs, je ne dis pas en Russie, mais même en Allemagne, de ces boutades féroces et de ces rêves dignes de Gengiskhan? On dirait qu'aux yeux de Rostoptchine la capitale de la France doit payer pour sa maison de Voronovo qu'il a détruite de ses propres mains.
Au surplus, il ne connaît que très superficiellement ce qu'il blâme ; des acteurs de petits théâtres sont pour lui presque des grands hommes ; nos vices séduisants le frappent plus que nos bonnes qualités. ”

“ Malgré ces concessions à l'étranger, malgré les boutiques du Pont-des-Maréchaux, les Russes de Moscou se laissaient aller à une déclamation perpétuelle contre Bonaparte et son peuple. Parmi eux dominaient les nobles menacés d'être évincés par les gens à diplômes, les boyards humiliés devant les fils du pope Spéranski, les propriétaires alarmés des projets hostiles au servage, les amis quand même du passé. Au milieu d'eux vivait Karamzine, encore sous le coup des déceptions que lui avait causées la France de 1789. ”