Potemkin

“ Catherine la lut rapidement et elle pensa mourir de rire.
- Ah? dit-elle tout en se pâmant, ah ! Potemkin, voyez donc combien toute cette aventure est amusante. Ce Cosaque qui jouait au roi, figurez-vous qu'il a été livré par ses soldats eux-mêmes. Le plus comique de l'affaire, ce n'est pas que ceux qui lui obéissaient la veille l'ont trahi le lendemain, c'est ce qui se voit tous les jours ; c'est ce qui arriverait demain pour moi, Potemkin. ”

“ Je n’ai jamais pu voir un homme courir après la louange facile sans me rappeler involontairement cette flatterie de Potemkin, qui avait placé dans les steppes arides de la Russie des villages entiers, des jardins et des kiosques artificiels pour récréer et abuser un moment la vue de Catherine en voyage. ”

“ Il y a fondé un petit corps de cadets, entretient un théâtre italien, voit un monde infini, boit, mange, joue, s’ennuie toujours, et est peut-être le plus malheureux des hommes. L’impératrice l’adorait : enflé de son bonheur, il eut l’imprudence de se brouiller avec Potemkin de tirer l’épée contre lui et de le poursuivre en présence même de la souveraine. L’ascendant de Potemkin sur l’esprit de Catherine se trouva plus puissant que n’étaient les charmes de sa maîtresse : Zoritz fut pour toujours exilé dans sa terre. ”

“ Il n’y a pas d’autre cavalerie, en Europe, qui puisse le faire.
« À neuf heures, l’impératrice et l’empereur se retirèrent et nous allâmes souper. L’empereur était enchanté et disait du prince Potemkin tout ce qu’il mérite qu’on en dise ; mais j’aurais trop à écrire si je vous le rendais ; il est trop tard et vous savez ce que j’en pense. Le prince Potemkin est venu un moment dans la tente où Ligne et moi logions, et, de là, nous avons été causer une heure dans la sienne. » ”

“ Le prince Potemkin, dont le pouvoir, surtout à l’armée, ne connaît point de bornes, est un de ces hommes extraordinaires, aussi difficiles à définir que rares à rencontrer, mélange étonnant de grandeur et de faiblesse, de ridicule et de génie... ”

“ Voulant donner à sa souveraine une haute idée de la Tauride et de la Crimée, provinces nouvellement conquises, Potemkin imagina le plus singulier artifice pour lui persuader qu’il avait introduit la civilisation et l’aisance où régnaient naguère la barbarie et la misère. Catherine accepta avec empressement ce voyage, qui flattait son ardente imagination. ”

“ Il se compare à une bonne d’enfant, mais son enfant est grand, fort et mutin ; il se flattait de commander les deux armées russes, on le sature de belles paroles, on dépense beaucoup d’hommes dans de fausses attaques, tandis que Potemkin le dessert auprès de Catherine II, qui eût été bien aise qu’il la trompât. ”

“ Potemkin, ainsi congédié, venait de passer un an dans la plus profonde retraite à Smolensk.
Un jour, il écrivit à l'impératrice ; sa lettre était touchante.
« Majesté, » Accordez-moi la permission de sortir de l'empire. On va faire la guerre en Amérique. Là, du moins, si je n'y puis trouver le bonheur, j'y puis rencontrer l'honneur. »
Catherine aimait Potemkin ; Catherine fut émue par la lecture de ces cinq lignes. La crainte qu'elle avait d'Orloff l'avait fait seule consentir à l'exil du brillant officier. Au momentoù elle reçut la lettre du proscrit, Orloff était absent. ”

“ A la mort de Potemkin, qui suivit bientôt, il reparut à Pétersbourg, et vint prostituer encore sa vieillesse et sa gloire dans les antichambres de Zoubow, qui, flatté de voir Repnin au nombre de ses courtisans assidus, le fit nommer gouverneur général de là Livonie. Dans la consternation et la rage où le massacre des Russes à Varsovie jeta Catherine, il reçut ordre d'assembler les régiments de ses provinces et d'envahir la Pologne. ”

“ La machine gouvernementale, en Russie, était alors exclusivement conduite par deux personnalités toutes-puissantes : d’abord, l’Impératrice elle-même, puis le prince Potemkin, son favori et son premier ministre. Ségur mit tout son art à les conquérir l’un et l’autre. Potemkin, autant qu’il paraît, fut le moins aisé à gagner : comblé d’honneurs, de pouvoir, de richesse, dégoûté de toutes choses pour en avoir joui sans mesure, le prince était le plus mobile et le plus capricieux des hommes, le plus difficile à fixer. ”

“ Potemkin trouve le Polonais trop brillant, et il fait que la fantaisie impériale tombe sur un soldat aux gardes. Vous voyez qu’il ne s’agit que du choix de l’amant nouveau ; car pour l’amant, Potemkin veut bien le passer à l’impératrice. Le débat dure trois actes. Qui entrera dans le lit de Catherine cette nuit, voilà tout le drame ? ”

“ L’impératrice avait une maison en tentes dont elle a été enchantée. Nous avions tous chacun la nôtre ; cependant j’ai logé dans la même avec Ligne avec qui j’aime à causer. Nous y soupâmes avec Ségur. Mon cuisinier nous fit quelques petits plats. Le prince Potemkin, ne nous ayant pas vus à souper, vint nous y trouver. Nous allâmes encore causer un peu chez lui et, de là nous allâmes nous coucher. D’où nous sommes, l’on voit déjà les montagnes et, demain, nous allons entrer dans le beau pays. ”

“ Il faut se défier en général de ces récits merveilleux que l’on nous fait en Europe, sur les progrès rapides des lumières dans les provinces nouvellement conquises, et sur les prodigieux effets de l’administration moscovite. La civilisation, dans les provinces reculées de la Russie, ressemble à ces villages de bois, à ces arcs de triomphe en carton peint, que Potemkin semait en Crimée sous les pas de Catherine ii. ”

“ Elle fit rappeler en ville un ancien favori, Sabadowsky, un homme d’un caractère paisible et modeste ; mais celui-là ne plaisait pas à Potemkin, qui lui en substitua un autre. « Korsak, dit sir James Harris, a été introduit dans un moment critique, et, au moment où j’écris, sa majesté impériale est retirée dans un des villages de Potemkin, sur les confins de la Finlande, essayant d’oublier ses soucis et ceux de l’empire dans la compagnie de son nouveau mignon, dont le nom vulgaire de Korsak est déjà changé pour le nom mieux sonnant de Korsakoff. » ”

“ Potemkin était peut-être le premier amour de cette femme, qui, jusqu'à ce jour, n'avait eu que des fantaisies. L'or circulait en ruisseaux pour les caprices de cette Allemande qui posait en ce moment ses pieds sur cent cinquante millions de sujets.
— Dix peuples vivent sous mon sceptre et sont trop heureux de vivre, disait Catherine. Est-ce que Voltaire et Diderot, pourtant si difficiles tous les deux, n'ont pas célébré ce fait en prose et en vers? Ils vivent, ces peuples, puisque je les mène. Eh bien, qu'ils paient ! Quoi de plus juste ? A la vérité ! ils paieront cher! ”

“ Potemkin, lors des dernières guerres , fit ordonner une levée considérable : la majeure partie fut envoyée à l'armée pour reculer les frontières de l'empire; et trente mille seulement, pour augmenter la masse de ses revenus par le nombre de ses esclaves , furent distribués dans les villages de Potemkin (13) . L'histoire ancienne et moderne des empires civilisés fait-elle mention d'un vol de cette nature et impuni ? Mais la Russie est le pays des miracles.
(12) Quel est le gouvernement de l'Europe qui peut recruter ses armées avec la même facilité? ”

“ Il y a, écrivait M. Harris, plusieurs concurrens pour la place vacante : quelques-uns soutenus par le prince Potemkin, d’autres par le prince Orloff et le comte Panin, qui maintenant sont d’accord, d’autres enfin seulement par l’impression que leur tournure a faite sur l’impératrice. Les deux partis s’unissent pour empêcher le succès de ces hommes indépendans, mais elle paraît très disposée à choisir par elle-même. Potemkin, dont l’insolence égale le pouvoir, a été si mécontent de n’avoir pas à lui seul la disposition de ce poste, qu’il s’est absenté de la cour pendant plusieurs jours. ”

“ L’habitude de l’autorité, la certitude de maîtriser tout jusqu’à l’opinion, surtout dans un pays où elle est presque sans force, fait que ce que l’on nomme dans un autre pays le respect humain n’a aucune influence sur sa conduite... La position où le prince Potemkin se trouve à l’égard de l’empire russe surpasse tout ce que l’imagination peut se figurer de plus absolu. Rien n’est impossible à sa puissance : il commande aujourd’hui depuis le mont Caucase jusqu’au Danube, et il partage encore avec l’impératrice le reste du gouvernement de l’empire. ”

“ Au retour, à Pultava, Potemkin donna sur la plaine, à sa souveraine, la représentation fidèle de la fameuse bataille de Pultava. Durant ce combat simulé, on lui fit remarquer une faute qui fut faite à Pultava par les Suédois.
« A quoi, dit Catherine, tient le sort des empires! Sans cette faute a nous ne serions pas ici » Catherine accordait des grâces à tout le monde, tout le monde aussi lui en demandait. Un seul homme, dans cette marche triomphale de Catherine, se montra désintéressé : ce fut Suwarof. ”

“ Mais cela n’est reculer que pour mieux sauter.
« Aujourd’hui nous avons été dîner à une terre du prince Potemkin dans les montagnes. Elle est si bien placée qu’il appelle cette vallée Tempé. Mais la journée était si forte que, quoique l’impératrice soit montée en voiture à 7 heures du matin, nous ne sommes arrivés à Batchi-Séraï, où nous couchons, qu’à minuit. Aussi elle est si fatiguée que l’on séjournera ici demain. Mais le prince de Ligne et moi nous partirons pour aller voir nos terres qui sont sur le bord de la mer, de l’autre côté des montagnes. » ”

“ « Si nous avions des vivres, nous marcherions en avant ; si nous avions des pontons, nous passerions les rivières ; si nous avions des boulets et des bombes, nous assiégerions les villes. » Bien longtemps après la déclaration de guerre, Potemkin était encore à Élisabethgrad, c’est-à-dire fort loin des Turcs, et il y restait malgré les instances de l’impératrice. Sauf quelques rencontres en Crimée, où Souwarof faisait ses premières armes, les premiers mois de la guerre s’écoulèrent sans aucun résultat pour les Russes. ”

“ La crainte de n’être pas cru peut seule empêcher de rapporter les choses inconcevables en tout genre qu’opère un simple signe de sa volonté.
C’était à se demander si nos deux Français n’étaient pas tombés dans le camp turc en croyant arriver à l’armée russe. Le prince Potemkin les reçut « d’une manière très distinguée, » les admit pendant trois jours à sa table. Bientôt l’expédition rêvée par eux devint « de plus en plus vraisemblable. » Le troisième jour au soir, le prince les expédia sur Ismaïl. ”

“ Il y avait au moins quelque chose dans Potemkin; mais chez le prince Kourakin!... Rien... absolument RIEN. Ajoutez à sa nullité, qu'en 1810 il se coiffait comme Potemkin, brossait comme lui ses diamants en robe de chambre, et donnait audience à quelques cosaques, faute de mieux, parce que les Français n'aiment pas l'impertinence, et qu'aujourd'hui, chez les Russes de bonne compagnie, il est passé de coutume de reconnaître comme bonnes de pareilles gentillesses.
Le prince Kourakin avait la science de la révérence ”

“ « la flotte la plus pompeuse, — selon M. de Ségur, — qu’un grand fleuve ait jamais portée. »
« Nous partons décidément le 22 (vieux style) , lendemain de la fête de l’impératrice, s’empresse aussitôt d’écrire le prince de Nassau. J’ai fait partir aujourd’hui mes gens, ne gardant qu’un valet de chambre, car je vais sur la galère du prince Potemkin, où nous serons très serrés. Nous aurons avec nous Branicki et sa femme avec Scawronski et la sienne. » — La comtesse Scawronska et la comtesse Branicka étaient toutes deux nièces du prince Potemkin. ”

“ Il n'est peut-être pas un de ceux qui lèchent aujourd'hui dévotement la main de Paul, qui, quelques mois auparavant, ne la lui eût coupée à l'ordre d'un Potemkin. On ne peut attendre de pareils hommes que des intrigues ou des révolutions de cour, déjà trop fréquentes en Russie : elles ne servent qu'à prolonger la barbarie ou la misère. ”

“ Le prince Potemkin, qui, de son temps, donnait aussi de l'exercice à l'imagination des nouvellistes, avait parmi ses officiers un major nommé Bawer, l'un des hommes du dernier siècle qui ont le plus occupé les gazetiers d'Allemagne et les postillons de Russie. On le voyait sans cesse sur les routes les plus opposées, courant de l'embouchure du Danube à celle de la Néva, et de Paris aux confins de la Tartarie. ”

“ A la bataille de Kunersdorf, il battit Frédéric II. Nommé commandant en chef de l'armée russe en 1770, dans la guerre contre les Turcs, il obtint des succès éclatants et fut nommé feld-maréchal. En 1787, il fut si mécontent de partager le commandement avec Potemkin, qu'il n'acheva pas la campagne et donna sa démission. Ce motif peut aussi expliquer son inaction. Il mourut le 17 décembre 1796.
retranchement d'immondices, qui, par hasard, forment quelque angle saillant qui fait croire que c'est une forteresse; huit jours de plus et j'y mourrais. Potemkin me faisait donner au diable. ”

“ Pareillement, on ne voulut jamais consentir à suivre l'idée de Matuschenko, qui était de débarquer de force en Russie. Seul, devant lui, chacun de ces hommes frissonnait dans l'attente d'une balle; réunis pour une décision à prendre, ils résistaient de toutes leurs forces à ses lubies de dément.
Depuis le début, un torpilleur, le 267, s'était attaché à la fortune du Potemkine. A moitié de bon coeur, seulement. On avait pris son commandant à bord, et on le débarqua à Odessa avec les huit officiers du Potemkine qu'on avait épargnés et dont on n'avait pas besoin pour la conduite du navire. ”

“ Potemkin avait fait des efforts inouïs pour semer sous les pas de l'impératrice une Russie factice. Personne mieux que lui ne se connaissait dans l'art de faire des populations empressées. Pour repeupler le nouveau gouvernement de Tauride que le toutpuissant ministre s'était réservé, à défaut des Tatars égorgés ou en fuite, il avait fait dépeupler d'autres pays et transporter par la violence près de cent mille Cosaques en Crimée, ainsi qu'au bas du Boug et du Dnieper. ”